— Земля! Земля! — закричал марсовый.

— Руслан, — вызвал Костя по рации друга, — похоже, к Сокотре подходим.

— Слава Богу! А то эта жара уже доконала всех…

— Товарищ адмирал, вижу прямо по курсу паруса! — доносится через некоторое время голос вперёд смотрящего.

— Много?

— Много! — звучит в ответ.

— Руслан, слышишь меня? — снова включил рацию Константин.

— Да.

— Паруса на горизонте. Много.

— Куда идут? — спросил Шамов.

— Ещё непонятно. Но ты займи пока место в конце каравана. В случае чего прикрывать будешь.

— Понял!

И вот "Леопард", шедший параллельно с караваном, убирает часть парусов и потихоньку перестраивается в его хвост.

— Товарищ адмирал, вижу семь судов. Идут прямо на нас! — вновь слышит Костя, и тревога закрадывается в душу.

— Как далеко они от нас?

— Около трёх миль!

— Продолжай наблюдение! — приказал адмирал и снова вызвал по рации своего друга. — Руслан, они идут прямо на нас, семь судов. Давай попробуем обойти их слева? Если начнут преследовать, то жахнем по ним! Не хочу я такую ораву близко к нашим корабликам подпускать.

— Я тоже так считаю. Если это мирные торговцы, то пройдут мимо.

На соседние корабли были переданы сигналы, и караван круто взял влево, стараясь обойти по дуге движущуюся навстречу флотилию. Русичей тоже заметили, но вместо того, чтобы следовать своим курсом, неизвестные суда вытянулись в линию и, образовав некое подобие полукруга, устремились наперерез.

— Руслан, как видишь, они по наши души, — сказал в рацию Костя.

— Вижу, картечь им в анус! Окружить хотят. Слишком шустрые кораблики. Нашим дау точно от них не уйти.

— Ага! Ну, что, расчехляем пушки?

— Пора! — ответил Руслан.

Корабли русичей, не меняя курса, продолжали двигаться дальше. "Лев" прикрывал голову каравана, а "Леопард" — хвост. Атаковавшие их парусники были небольшими, от пятнадцати до двадцати метров в длину с экипажами по двадцать — тридцать человек. Когда пиратские суда, а это были именно они, вошли в зону действия прямого выстрела, Костя и Руслан стали пристреливаться болванками по крайним кораблям, которые стремились взять караван в клещи. Шестая болванка, пущенная со "Льва" угодила идущему наперерез паруснику в фок-мачту и переломила её. Тот, резко рыскнув вправо, потерял ход. Руслан к тому времени умудрился дважды попасть в борт своему противнику, проделав в нём два небольших отверстия. Однако пиратское судно продолжало уверено приближаться. Тогда Шамов зарядил в пушку фугасный снаряд, который пробил "скулу" парусника и взорвался внутри, полностью разворотив ему форштевень. "Хлебнув" на полной скорости океанской водицы, подбитый корабль начал зарываться в неё носом. Оставшиеся противники, видя, что идущие в центре дау никак не сопротивляются, гурьбой устремились к ним. Пришлось "Льву" и "Леопарду" задействовать сразу по две пушки своего правого борта. Когда пиратские корабли приблизились на расстояние до четырёхсот метров, русичи открыли по ним огонь шрапнелью. Каждая пушка сделала по три выстрела. Смертоносные шарики буквально выкосили пиратов, столпившихся на своих палубах, практически не причиняя вред самим парусникам. О нападении уже никто не мечтал. Оставшиеся в живых морские разбойники были полностью деморализованы. Однако израсходованные снаряды стоили немалых денег, и их потерю требовалось компенсировать…

— Вот так вот! Теперь ваши души находятся у меня в плену! — грозно сказал Константин, показав каждому пирату его изображение на айфоне. — Любое неповиновение или злой умысел и муки ада обрушаться на ваши головы!

Оставшиеся в живых сорок девять морских разбойников застыли в суеверном ужасе. Жаль, что здесь не было девочек, которые обожают селфи, они бы только весело похихикали. Башлыков же достаточно хорошо изучил психологию средневекового человека и бил по самому больному. А что делать? Своих матросов у него и так было в обрез, а тут полсотни внеплановых пленников образовалось и шесть парусников. Один затонул. Кровожадностью Константин не страдал, напрасно лишать жизни никого не собирался, а вот извлечь пользу… Пленных поделили поровну и рассадили по джахази, так назывались ещё недавно принадлежащие им кораблики. Но всё равно, пришлось на всякий случай везде посадить по паре вооружённых матросов. После чего караван уже из десяти судов направился к видневшимся берегам острова Сокотра.

Сук — это не ветка дерева, это столица острова, на который заехали отдохнуть и пополнить запасы пресной воды и продовольствия русичи. Местные жители приняли гостей добродушно, несмотря на то, что пиратов узнали. Правда участь пленников их мало заботила. Зачем волноваться скупщику краденного по поводу ареста вора? А на покупаемом товаре не написано, ворованное оно или нет.

Три пиратских джахази адмиралы продали аборигенам. Оставшиеся три парусника заполнили местными товарами. А товары были очень даже нужными, это камедь, ладан, алоэ, киноварь, амбра. Башлыков же практически за бесценок приобрёл больше десяти тысяч панцирей местных черепах. Жители острова их не жаловали, так как они не поддавались обработке. Зато Костя планировал сделать из них красивую дорожку в своём саду. Мысль о собственном доме вне стен "Олимпа" его посещала давно. Получалось, что заплатил он не за панцири, а за то, чтобы их собрали как можно больше.

Доктора с обоих клиперов, а также завербованные в Индии хирурги, практически всё время бродили по окрестностям, уж очень их заинтересовал растительный мир острова. Действительно, флора Сокотры кардинально отличалась от всего виденного ими ранее. Поэтому компания эскулапов, как истинные учёные, при первой же выпавшей им возможности занялась научными изысканиями.

Вступившие на твёрдую землю лошади буквально расцвели и обменивались друг с другом весёлым ржанием. Рабы, ухаживающие за ними, наслаждались жизнью не меньше. Чудилось что-то райское в этих землях… Даже местные женщины оказались очень любвеобильными и были не против провести ночь-другую с гостями. Но, во-первых: у русичей имелись тридцать рабынь, которые плыли в Звёздный, как будущие жёны матросов, во-вторых: и адмиралы и доктора, опасаясь вспышек венерических заболеваний, запретили оказывать знаки внимания здешним красоткам. На рай надейся, а сам не плошай.

Аборигены острова представляли из себя очень разномастный состав, здесь встречались люди практически всех оттенков кожи. Религия тоже напоминала эдакий конфессиональный винегрет. Большинство считали себя христианами, но при этом не чурались некоторых мусульманских обрядов и наоборот. Афанасий Никитин с удивлением взирал на эту картину жизни. Он вообще в последнее время увидел очень много для себя необычного, но уже ничего не боялся. Впервые за долгое время странствий спокойствие и умиротворение прочно поселились в его душе. И обязан этим состоянием мужчина был Константину и Руслану. Пусть, как заметил Афанасий, доны не сильно ревностно относились к вопросам веры, но те, кто находился рядом с ними не чувствовали ущемления ни в чём. Мало того, они всеми силами защищают всех, кто, так или иначе, был с ними связан. Первый раз это произошло, когда караван только-только покинул Индию. Семнадцать лёгких судёнышек, появившись неизвестно откуда, атаковали их. Огонь из пушек открыли слишком поздно, так что большая часть пиратских корабликов смогла подойти вплотную. Дело практически дошло до рукопашной. Экипажи клиперов и торговых дау, вступили в яростную перестрелку с лучниками пиратов. А потом в ход пошли гранаты. Гранатам Афанасий тогда шибко удивился, впрочем, как и необычным пушкам. Но благодаря гранатам русичи смогли отбиться от наседавшего противника. Видя, как одна за другой взрываются палубы их парусников, пираты броситься наутёк. И тут пушки снова вступили в дело. Спастись бегством удалось немногим. Потом русичи долго вылавливали из воды тех, кто остался в живых. Среди них самих, благодаря доспехам, никто не погиб, были только раненые, так же раненными оказались несколько рабов и мастеров. Константин, обозлённый этим происшествием, всех пойманных пиратов продал на невольничьем рынке в портовом городе Чаул, который оказался поблизости. И вот снова пираты. Но на этот раз всё произошло как-то буднично. А то, с какой лёгкостью Константин заставил пленных подчиниться своей воле, вообще обескуражило Афанасия.