«Разве братья и сестры не должны быть совсем-совсем похожи?» - в то же время подумал он и озадаченно нахмурился. Почти спросил вслух. Его опередила Диана:

- Давай играть! - выпалила она, вынырнув из-за брата. Кир удивленно вскинул брови. Адонис довольно ухмыльнулся.

- Ну… давай, - неуверенно отозвался Кир и поднял руку с деревянным мечом. Наверное, война – не лучшая игра для девчонки, особенно такой мелкой, как эта рыжая, да только что предложить еще - мальчик не знал.

- Не, не хочу в мечи! - отмахнулась от него Диана. - Давай в куклы?

Кир нахмурился.

- Может, лучше в прятки? - вставил свое Адонис.

«Да, прятки лучше!» - внутренне возликовал Кир, но виду не подал.

- Хорошо. В прятки буду! - серьезно кивнул он.

- И я! И я! И я! - радостно заверещала Диана. От нетерпения она аж запрыгала на месте

- Эй, будете с нами? - крикнул Адонис остальным сестрам. Первой свое согласие обозначила Юда. Она робко улыбнулась и кивнула, затем встала с травы, оправляя премилое платьице в белых оборочках. Следом поднялись Ирис и Исмем (единственные хоть сколько-нибудь похожие друг на друга!), за ними Офелия.

«Их так много! - подумалось вдруг Киру. - Наверное, им весело играть вместе в своем дворце. Уж куда веселее, чем мне одному!»

Легкая зависть кольнула мальчишку и тут же развеялась – стоило только вспомнить о Клеархе. Вроде немногим младше его, Кира, а разревелся, как девчонка!

- Кто искать будет? - тем временем осведомился Адонис. Ответа он не дождался. Принцессы желания вадить не изъявляли, да и Киру что-то не хотелось никого искать: прятаться он любил больше.

- Ладно, - выдохнул Адонис и укоризненно качнул головой. - Я, значит, я…

- Погоди только! - пискнула вдруг Диана. Адонис кивнул. Его сестра шмыгнула к ближайшему телохранителю:

- Мы будем играть в прятки, - серьезно сообщила она гвардейцу. - Не ходите за нами, понятно?

Телохранитель брякнул доспехом, обозначая поклон.

- Так точно, Ваше Высочество! - ответил вояка, жестом что-то повелев остальным. Кир не совсем понял что, но, наверное, это был приказ оставаться на местах. Приятное чувство свободы защекотало мальчишку изнутри.

- Все, теперь считай! - торжественно объявила Диана, вернувшись. - Только, чур, до ста!

- Лады! - вздохнул Адонис. Он отвернулся, закрыл лицо руками и начал счет:

- Один! Два! Три! - его голос, точно команда «старт!» заставил девочек кинуться в рассыпную. Сам Кир замешкался. Он оглянулся на отца: тот больше не смотрел в его сторону, не следил. Вместо этого родитель о чем-то увлеченно беседовал с дядюшкой Доросом.

- Четырнадцать! Пятнадцать! - продолжал Адонис.

Только на шестнадцати Кир сорвался с места. Он лихо перескочил через брошенные куклы, покинул лужайку, на которой детвора играла все это время, и помчался к цветным куполам шатров. Оказавшись между их рядами, Кир остановился. Он слегка запыхался, но усталости не чувствовал. Голос Адониса мальчик больше не слышал – видать, далеко убежал. Хорошо! Никто ничего не говорил о том, насколько далеко можно прятаться, а значит, чем дальше, тем лучше. Адонису придется хорошенько попотеть, прежде чем найти его! Кир самодовольно усмехнулся.

«Нужно укрытие!» - напомнил внутренний голос.

Мальчик нахмурился, осмотрелся. Если так подумать, то укрытий тут полным-полно – выбирай любой шатер и схоронись там! С другой стороны, Кир остерегался кого-нибудь потревожить, а он ведь наверняка потревожит, если полезет прятаться в чужое жилище! Нет, такого отец точно не одобрит. Еще и играть с Адонисом и его сестрами запретит!

Тогда Кир заприметил импровизированную конюшенку – небольшой загон с десятком лошадей.

«Может, там есть место?» - подумалось Киру. Мальчик просиял: даже если и не спрячется, то хотя бы на настоящих «взрослых» скакунов посмотрит!

Он засеменил к цели. Всего несколько мгновений, и в нос ударил терпкий запах, присущий лошадям. Отвращения он не вызвал, хоть и вынудил Кира немного сбавить ход. Пахло чем-то еще. Чем-то менее знакомым, мерзким и более свойственным человеку. Оказавшись у стенки загона, Кир оглянулся: раз есть лошади, значит, где-то крутится и конюх с помощниками. Впрочем, пока их видно не было. Кир пошел вдоль загона, рассматривая благородных зверей. Все при сбруе, заседланные и готовые принять наездника в любой момент. Горделивые, величавые, как…

«Как тот корабль! Как «Путеводная Звезда»!» - вспомнил вдруг Кир о своем походе в порт, потом ему на ум пришел образ собственного «скакуна» – невозможно низкорослого мерина по кличке Скромный. Ну что это за имя? Разве так называют быстроногих верховых жеребцов? Нет, таких коней зовут совсем по-другому: Вихрь или Яростный хотя бы! А впрочем, каково имя, таков и зверь! Поставь Скромного с этими конями в один загон, и он бы оказался грубо слаженным коггом среди изящных каравелл!

Тихий присвистывающий храп заставил мальчика поостеречься.

Конюх!

Кир обнаружил его спящим на небольшой скамеечке. Под скамеечкой валялась пара пустых бутылей. Кир подошел ближе. Кажется, конюх спал крепко и от него дурно пахло кислым вином. Брезгливо поморщившись, мальчик прильнул к загону. Протянул руку к ближайшему скакуну. Серый в яблоках жеребец заинтересованно вытянул шею. Понюхал детскую ладонь и, не найдя в ней угощения, фыркнул, затем отстранился. Даже погладить себя не дал!

- Ну и вредина же ты! - усмехнулся Кир. Мальчик и думать забыл про прятки. Теперь его куда больше волновали лошади.

Кир двинулся дальше, обходя загон и разглядывая скакунов. Гнедые, вороные, рыжие, пара серых в яблоках и один светлый, почти белый, конек. Красавцы! Все как на подбор! Только вот нашелся среди них самый лучший и самый изящный. На его фоне все кони из загона были нескладными коггами. Этого жеребца держали в стороне, привязанным к ветви небольшого деревца. Сильные ноги, поджарое, длинное тело. Изогнутая, как у лебедя шея, лобастая голова с тонким носом и умными округлыми глазами. Голубыми глазами!

Кир, завороженно вздохнув, подобрался ближе. Конь его заметил. Встрепенулся, тихонько храпнул и покосился на мальчишку. Кир повел по переносице зверя. Пальцами ощутил бархатистость бело-золотой шерсти, розоватой кожи у губ и ноздрей. Потянулся к белесой гриве. Тоже мягкая. Совсем не такая, как у Скромного! Непреодолимое желание захлестнуло мальчишку: он должен был оседлать этого скакуна, хотя бы посмотреть, каково это – сидеть верхом на столь прекрасном создании! Судорожно облизнув губы, мальчик оглянулся: конюх по-прежнему спал.

«Хорошо… Я только чуть-чуть! Совсем немножечко посижу верхом!» - Кир взялся за поводья.

========== Интерлюдия: «Тиманский Лев» ==========

3.15.71 века Небесных Огней.

Богатое море. Воды близ Окраинных островов.

Старушка «Плутовка» не имела ни единого шанса. На судне все поняли это сразу, как только на горизонте проступили очертания великолепных тиманских каракков. Все, кроме Керба. Керб в свою «Плутовку» верил. Верил, несмотря на переменившийся ветер и забитый доверху трюм. Шесть затопленных купеческих судов за минувшую пару лун, дни пьяного угара в портах и полный богатой добычи корабль – жизнь пирата приятна, жаль, коротка! Сменить курс и поймать попутный ветер удалось, однако манёвр стоил драгоценного времени. Справедливое возмездие теперь дышало в затылок.

Целый день и целую ночь тиманские каракки гнали старушку «Плутовку» на юг, к Окраинным островам. В один момент Керб думал, что его суденышко успеет достичь скопления мелких островков близ Большой земли и ускользнет от преследователей – те бы наверняка побоялись сесть на мель, – но…

Утром тиманцы настигли их.

Изможденная погоней команда «Плутовки» готовилась к схватке – теперь уже неизбежной. Керб рассматривал каракки в подзорную трубу и не верил своим глазам. Случись такая история с кем другим и расскажи о ней какой-нибудь захмелевший дуралей в портовом кабаке, Керб бы не упустил возможности брякнуть в этот самый момент нечто вроде «Какая честь!», ведь преследовали пиратское судно не какие-нибудь заурядные, «рядовые» корабли императорского флота, а настоящие легенды! Обласканные попутными ветрами, «Золотой Олень» и «Мантикора Акеч» мчались по волнам. Они уже почти впились когтями и рогами в корму бедняжки «Плутовки».