— Да что это за твари?! – удивленно огрызнулся Вилига. – Никогда раньше не видел ничего подобного.

При этом демон не забывал что есть силы бить по противникам заклинаниями и Способностью. Дани не отставал.

— Я расскажу… когда вернемся. – пообещал он. – А пока – надо захватить живым вон того Высшего вампира.

Вилига нахмурился: — Да у него не меньше семи трансформаций! Сложно будет не попортить тушку!

— Не беспокойся – есть план! – заверил Дани.

Врагов уверенно теснили. Янто воспользовался этим, чтобы телепортироваться вокруг сражающегося Высшего и раскидать вокруг него кристаллы-артефакты. Завершив дело, лис спешно отступил, чтобы не попасть под удар.

По команде Дани прочие бойцы так же отступили от вампира. Демоны синхронно активизировали раскиданные по кругу артефакты, замыкая врага в особую энергетическую сеть. Тот попробовал вырваться, но тщетно.

— Подсекаю! Не уйдет! – радостно возвестил Вилига. Он и правда весьма ловко замкнул ловушку.

Битва была выиграна. Благие отступали с ценной добычей. Бойцы Сиа-Зара волокли несколько пленных врагов послабее.

Диаваль невольно усмехнулся, представив, как, должно быть, поразились жители городка, осознав, что их спасла нечисть. Будет, что рассказать.

Джаруш немного задержался в едальне после ухода Ирвина и допивал свой уун, когда осознал, что на него внимательно смотрят. Взгляд принадлежал хоффану средних лет, слегка дородному, но явно планирующему с возрастом серьезно раздаться вширь, с аккуратной бородкой, в довольно дорогом одеянии и со знаками отличия торгового блока.

Уловив ответный взгляд Джара и приняв его за приглашение, незнакомец подсел к нему за столик.

— Рад познакомиться. Моё имя Ра-Рим. Ты ведь не против того, чтобы я угостил тебя вином?

Джаруш слегка растерялся. За проведенное в Сиа-Заре время он успел подзабыть, как обычно ведут себя с Полуночниками. Да и в этот раз юноша вовсе не флиртовал и не строил глазки – просто слегка задумался о работе.

— Да, спасибо. – робко кивнул Джар. Он еще не вполне осознал, каков его нынешний статус, что ему позволено, а что – нет. Да и разве не на нечто подобное он рассчитывал, отправляясь в большой богатый Домен? Этот хоффан выглядел вполне перспективным. Так почему же он сейчас не рад?

Взяв себя в руки и обаятельно улыбнувшись, Полуночник представился: — Мое имя Джаруш. Рад познакомиться, саидди.

Ра-Рим заказал довольно дорогое вино. Джаруш едва пригубил, сославшись на то, что ему предстоит работать.

— Работать? – переспросил хоффан. – Где же ты работаешь, дорогуша?

— Лаборатория. – потупился юноша, упустив упоминание номера и блока. Его давненько не называли «милым», «дорогушей» и другими аналогичными словами. Коллеги-вампиры и бехласы относились к нему весьма серьезно.

— Как жаль, что столь красивому Полуночнику приходится работать. Я против этих печальных новшеств. Отдых, красивые наряды, яства и удовольствия – только это должно составлять жизнь столь милого существа. – заверил Ра-Рим.

— Да, наверное, Вы правы. Звучит прекрасно… – тону Джаруша немного не хватало уверенности. Еще недавно он бы был на седьмом небе от счастья, а сейчас отчего-то колебался. Хоффан был обходителен, вежлив, говорил столь приятные вещи. Что же не так?

— Мне необходимо вернуться на работу. – пролепетал Полуночник, не узнавая сам себя.

— Я зайду за тобой. Отужинаем вместе. – уверенно пообещал Ра-Рим. Он нисколько не сомневался в положительном ответе и Джар не нашел в себе сил отказаться. Торговец был богат и перспективен. Отличный вариант.

Оставшуюся половину рабочего дня Джар пребывал в задумчивости и смущении.

— В этом нет ничего страшного. Встречи с Ра-Римом никак не помешают моей деятельности в лаборатории! – убеждал себя Полуночник.

Вечером он вернулся в комнату к собратьям позже обычного – хоффан, как и договаривались, встретил его после работы, а затем отвел к себе. После ужина – одного из многих подобных в своей жизни – юноша был странно взволнован – не перемолвившись толком и парой фраз с соседями, налил себе крепкого ууна и, укутавшись в плед, забрался в кресло. Спать не хотелось, разговаривать – тоже.

— Джар, с тобой все в порядке? – уточнил обеспокоенный Ирвин.

— Я… не знаю. Наверное – да. Что вам всем известно о хоффане по имени Ра-Рин Эйванси? – со вздохом поинтересовался юноша.

— Эйванси? Сын главы одного из отделов. В чем-то особенно плохом не замечен. – пожал плечами Ирвин.

Остальные Полуночники закивали: — Очень влиятельное и уважаемое семейство. Контролируют всю торговлю специями и лекарственными травами.

– Неужто именно в Ра-Рине Эйванси причина твоей сегодняшней задержки? – насторожился друг.

— Эмм… да. – неловко кивнул Джаруш.

Ирвин упер руки в бока: — Рассказывай!

— Мы поужинали…

— Ты не выглядишь особо довольным. – заметил Полуночник.

— Наверное просто устал и запутался. – отмахнулся Джар. – Все хорошо.

Ирвин посмотрел на него с сомнением, но ничего не сказал.

На следующий вечер Джар снова виделся с Ра-Рином. Потом – снова. Постепенно это вошло в привычку. Джарушу были приятны подарки, внимание, комплименты, вкусная еда, богатые покои с огромной купальней.

Разве что хоффана изрядно раздражали попытки спутника рассказывать о своей работе.

— Ты же знаешь. Полуночник не должен трудиться! Это вам просто не свойственно. Я же не утомляю твою хорошенькую голову своими торговыми сделками, милый! – хмурился Эйванси.

— Да, Вы правы. Прошу прощения. – каждый раз смущался Джар и неловко замолкал. – Мне пора возвращаться в комнату…

— Зачем тебе это? – удивился Ра-Рин. – К чему ютится вчетвером в этом клоповнике? Оставайся здесь. Будешь жить у меня.

— Хорошо. – поспешно кивнул юноша. Он ощутил, как сильно ему не хватает вечерних посиделок за ууном вместе с ребятами. Они часто смеялись и рассказывали истории, делились новостями и достижениями. Хоффан подобные разговоры бы не одобрил…

Джаруш с трудом прогнал от себя печальные мысли. Он вытянул счастливый билет и должен радоваться.

— О, Тьма! Что это?! – Князья просканировали пленного вампира и отшатнулись в ужасе. Существо за прочным энергобарьером поражало мощью ауры и пустым взглядом.

— У него явно что-то не то с разумом. – заметил Лорга.

— И он чудовищно силен для вампира. – кивнул Химар и задумчиво потер рукой подбородок. – Мне раньше не доводилось видеть гахарри седьмого уровня.

— Не менее любопытно – откуда он взялся. Я уверен, что в Закатных землях его никто не знает. – Князь Арзайо нахмурился. – Можно предположить какую-то группировку в землях хумансов, но… такой Силы не добиться вдали от Источников.

Дани едва заметно улыбнулся и переглянулся с Аламиром.

— Удалось! – прошептал он одними губами и уже громче сообщил: — Есть еще… экземпляры. Прошу ознакомиться.

Юный демон кивнул на прочих пленников: — Дабы вы не думали, что это единичный случай.

В этот момент вампир кинулся на энергобарьер и истошно завопил: — Господин доберется до вас, ничтожные! Он убьет всех вас до единого! Славься Великий господин.

Присутствующие, удостоверившись, что пленнику не выбраться, вопросительно воззрились на Диаваля.

— Это он про пробудившегося Древнего. Он создает вот таких существ из людей. Если вы хотите посмотреть на самих Древних, то у нас намечается… экскурсия. Господин Лорга, Вы же не откажетесь пустить нас всех ненадолго в Ваши подземелья? – как можно нейтральнее сообщил Князь Сиа-Зара.

— В мои подземелья? – уточнил Лорга. До него, как и до остальных демонов постепенно начинал доходить масштаб катастрофы.

— Да, разумеется. – кивнул Лорга.

Затем Благой Совет вновь выслушал Диаваля. На этот раз ему внимали намного внимательнее.

Утром следующего дня группа Князей отправилась вместе с Диавалем, Аламиром и Урсой – оборотнем-белым волком в Домен Лорги. Все вместе они спустились в подземелье, приняв все те же меры предосторожности, что и при уничтожении предыдущего схрона.