Они возвратились в келью и забрали свои вещи.

Затем Анатолий, Валерий и Никодим вышли из пирамиды, и издалека увидели возле реки Олега и Катю…

Игумнов и Курьянов закончили рассказывать о своих приключениях. Никодим согласно кивнул, тем самым подтверждая всё сказанное ими.

Все долго молчали. Из зарослей тростника выбралась крупная ящерица с кожей, переливающейся всеми цветами радуги. Никодим прицелился в неё, но рептилия быстро зашла в реку и скрылась под водой.

– Ушла, бестия! – огорчённо вскричал охотник, опуская ружьё.

– Скажи мне, Валера, а ты точно видел у этой самки моё лицо? – с испугом спросила Катя.

– Да. У неё на время стало твоё лицо, – кивнул Игумнов.

– Мне это очень неприятно, – поморщилась Катя. – Зачем она так сделала?

– Самке аборигенов захотелось понравиться Валере. Только и всего, – сказал Курьянов.

– Но она меня никогда не видела. Откуда она узнала, как я выгляжу?! – вскричала Катя.

– Ведь не сделали же туземцы фотографию Кати. Откуда у них мог взяться фотоаппарат? – удивился Никодим.

– Она тебя могла заметить, когда мы шли через зал, – предположил Олег. – Кстати, наш соотечественник, дневник которого я обнаружил в пирамиде, писал, что самка принимала облик убитой туземцами женщины. Вот почему я тогда поспешил вывести тебя из пирамиды.

– Царь-баба, возможно, обладает необычными способностями. Она могла представить образ, который держал в голове Валерий. Она решила привлечь его приятным ему образом, – предположил Курьянов. – Ну¸ а как она это умеет делать – загадка.

– То есть, Валера влюбился в мою Катю и постоянно держит в голове её образ? – нахмурился Олег.

– Ну, не замечать такую красавицу на протяжении всего времени нормальному мужчине просто нереально, – сказал Курьянов. – В силу своей молодости, Валера не мог не держать в голове образ именно Кати – женщины, которую он часто видел в последние дни.

Игумнов бросил короткий взгляд на Катю и смутился. Олег посмотрел на Валерия сверлящим взглядом.

– Хватит переглядываться! – потребовал Курьянов.

– Признайся, Валера, если бы чудо-баба не только лицо изменила, но у неё бы появилась талия и стройные ножки, ты бы не устоял? – улыбнувшись, спросил Никодим.

Олег сжал кулаки и побледнел. Катя, смутившись, покраснела. Курьянов поспешил перевести разговор на другую тему.

– Теперь, когда всё закончилось, можно продолжить путь, – предложил Курьянов.

– И в какую сторону нам идти? – спросил Никодим

– К Стиксу. Там осталась наша лодка.

Люди пошли по песчаной пустыне. Уже давно скрылись за барханами не только небольшая река, заросшая тростником, но и высокая усечённая пирамида, в которой недавно кипела жизнь.

– Смотрите, кто ползёт! – сказал Курьянов.

Вдалеке по песку ползла огромная толстая зелёная гусеница. Под полупрозрачным покровом этой гусеницы перекатывались жирные складки.

– Это будущая молодая самка, – прошептал Курьянов. – Похоже, она спешит к нашей пирамиде, чтобы заменить погибшую старую царицу пирамиды.

Игумнов прицелился, намереваясь выстрелить из автомата в гусеницу, но Курьянов его остановил:

– Не убивай её. Пусть туземцы живут, как им положено. Зачем разрушать их мир?

– Но ведь аборигены-мужчины могут проснуться, и тогда нам не поздоровится, – заволновался Олег.

– Они уже не смогут нас догнать. Мы прошли больше половины пути до Стикса, – сказал Курьянов.

– Но откуда взялась эта громадная гусеница? – удивился Никодим.

– А вы взгляните туда! – Катя показала вдаль рукой.

За барханами высилась другая усечённая пирамида, как две капли вода похожая на ту, которую они недавно покинули.

– Что ж, наверно, в той пирамиде из зелёного яйца вывелась личинка-гусеница, которая станет скоро самкой. Она оказалась лишней для того племени и теперь ползёт к пирамиде, в которой мужики остались без своей царицы, – предположил Олег.

– Если в этой пустыне не одна пирамида, то туземцев здесь может быть много, – заметил Игумнов. – Кто знает, в каком месте они зарылись в песок? Аборигены, вообще, как я понял, могут на некоторое время не только впадать в спячку, но и не дышать, когда зарываются в песок.

– Я часто вспоминаю, как эти туземцы тогда из песка повылезали. Надо уходить из пустыни, как можно скорее! – сказал Никодим.

Путники вышли на крутой берег полноводной реки.

– Это Стикс! – обрадовался Курьянов.

– Где же наша лодка? – спросила Катя. – Её нигде не видно.

– А ведь мы вышли к реке в другом месте. Давайте здесь переночуем, а завтра поищем нашу лодку, – предложил Курьянов. – Всё равно нам надо продолжить путешествие вниз по течению реки.

– Зачем? – спросил Игумнов.

– Надо искать выход на поверхность. К тому же, меня, например, влечёт вперёд жажда странствий и любопытство, – признался Курьянов. – Человек создан для того, чтобы познать неизвестное. Ведь мы с вами сойдём с ума, оставаясь в этом неприветливом мире на одном месте. К тому же, оставаться надолго в этой пустыне опасно.

– Темнеет. Неужели нам предстоит провести ночь в пустыне? – расстроилась Катя.

– В пирамиде мы жили в худших условиях, – напомнил ей Олег. – А здесь мы на свободе.

– А ведь мы тут стоим на виду. Местные мужики могут очнуться и устремиться за нами в погоню, – напомнил Игумнов.

– Они теперь надолго успокоятся. Скоро из гусеницы вырастет молодая самка и им станет весело, – сказал Никодим.

– Кто знает, не рыщут ли сейчас по пустыне аборигены из какой-нибудь пирамиды? В любом случае, нам лучше лечь на песок. Так мы будем незаметны, – решил Курьянов.

Он положил рядом с собой ружьё и улёгся калачиком, поджав ноги под подбородок.

– Ложитесь! – предложил Анатолий друзьям, стоявшим в нерешительности. – Земля тёплая.

Люди легли на тёплый песок.

Вскоре стемнело.

– На здешнем небе никогда не бывает звёзд. Я бы умерла с тоски, если бы на нашей Земле никогда ночью не появлялись на небе звёзды, – призналась Катя.

– Человек привыкает ко всему. Главное, мы с тобой рядом. Нам не будет скучно, даже если мы больше никогда не увидим звёзд, – сказал Олег.

Катя тихо заплакала, уткнувшись в плечо Олегу.

– Нам никогда не будет скучно. Здесь столько разных необычных зверушек и аборигенов! – сказал Курьянов, услышавший их разговор.

– Да хватит вам всем болтать! Дайте же поспать! – попросил Игумнов.

Стало тихо. Тьма опустилась на пустыню.

Люди заснули под шум водопада и громкие всплески, создаваемые неведомыми обитателями Стикса.

Наутро путники направились по высокому берегу реки в сторону водопада. Навстречу им под каменным сводом плыло серебристое светило, возвращавшееся из долгого путешествия.

Вскоре Игумнов заметил перевёрнутую лодку, которая лежала на узкой песчаной полосе у самой воды

– Это то самое место, где мы нас пленили туземцы. Наверно, они вытащили нашу лодку на берег, – решил Игумнов.

– И верёвочной лестницы уже нет, – отметил Олег.

– Местные мужики обладают некоторой сообразительностью. Думаю, они унесли лестницу с собой. Кстати, в этом месте надо быть осторожными. Наверно, возле водопада порой высаживаются люди, попавшие в подземный мир и путешествующие по реке. Тут аборигены и устраивают засаду, – предположил Курьянов.

В это время борт лодки приподнялся, и из-под неё выбрался человек. Игумнов направил на него автомат.

– Не стреляй! – крикнул Олег. – Это мой троюродный брат – Алексей Белобородов.

– Тьфу! Чуть грех на душу не взял, – проговорил Игумнов, опуская автомат.

Белобородов поднял голову и, увидев Морозова, Катю и их спутников, стоявших на краю крутого обрыва, закричал:

– Я всё-таки нашёл вас! Жаль, что не могу никому сообщить об этом радостном событии.

– Только теперь ты и сам здесь оказался. Похоже, из этого подземного мира нет выхода, – крикнул Олег.

Из-под лодки выбрался Ильичёв и спросил Алексея: