– А какие они, эти ёжики? – спросила Катя.

– Возможно, они плотоядные.

– Да вы что?! – Катя вытаращила глаза.

– Что вы пятитесь, Игорь Ильич? Вы их так боитесь? Не переживайте. Мы перестреляем взбесившихся ёжиков и дело с концом! – пообещал Перегудов, снимая с плеча винтовку.

– Мы потратим все патроны на этих зверьков, но всех не перебьём, – проговорил Ильичёв.

В этот момент раздался оглушающий рык, повторившийся многократно. Крупный зверь приблизился к поляне.

В мгновение ока Олег помог Кате забраться на дерево.

Снова раздался звериный рёв, на этот раз с противоположной стороны поляны. Оставшиеся внизу мужчины направили винтовки на чащу.

– Ну, что? Угостим зверюгу свинцом? – спросил Перегудов и хвастливо подмигнул Белобородову.

– С какой стороны слышалось рычание? – спросил Алексей.

– Со всех сторон. Зверь бродит вокруг поляны, – мрачно ответил Морозов.

Ветви кустов зашевелились, и из чащи показался крупный тигр с необычной оливково-полосатой шерстью. Он осторожно переступил через заполонивших опушку ежей, и вышел на свободное место. В рассветных лучах солнца он предстал мощным и красивым зверем. Им бы можно было залюбоваться, если бы от него не исходила угроза. Мягко ступая по траве, тигр направился к людям, которые целились в него из винтовок.

И тут с противоположной стороны поляны послышался рёв ещё одного хищника. Навстречу тигру с оливковой шерстью вышел второй тигр, меньшего размера и рыжего окраса. Он ступал уверенно, словно перед ним стоял не крупный зверь, а равный ему по силам соперник. Оба хищника не обращали внимания на людей. Рыжий тигр приблизился к своему противнику, рыкнул и оскалился. Тигр с оливковой шерстью не ожидал от рыжего собрата такой наглой смелости и остановился, как вкопанный. Рыжий тигр припал к земле, готовясь к прыжку. Однако крупный тигр первым ринулся на противника и нанёс сокрушающий удар по голове противника своей лапой. Рыжий тигр, взревев от боли, попытался нанести ответный удар, но промахнулся. Тигр с оливковой шерстью опрокинул рыжего хищника на спину и вцепился клыками ему в горло.

На траву брызнули алые капли крови. У поверженного тигра дёрнулись задние лапы, он захрипел и затих. И тут люди одновременно выстрелили по поднявшему голову и издавшему торжествующий рёв тигру-победителю. Тот покачнулся, но не упал и, недобро посмотрев на людей, направился к ним. Хотя пули и попали в него, зверь продолжал надвигаться на людей, словно не чувствуя боли. Из его распахнутой пасти стекала обильная слюна.

Снова прогрохотали выстрелы, и ужасный зверь, наконец, рухнул. Тигр нашёл в себе силы поднять голову, но очередные выстрелы добили его. Из правого глаза хищника вытекла зелёная жидкость. Хищник повалился на бок и задёргал лапами, словно играющий с клубком котёнок. Ещё несколько выстрелов положили конец его мучениям. Огромный тигр застыл.

Олег помог Кате слезть с дерева. Люди подошли к убитому хищнику. Из ран тигра, сочилась зелёная вязкая жидкость.

– Страшный хищник повержен! – объявил Перегудов.

– Здорово мы его! – хвастливо произнёс Олег.

– Здорово-то, конечно, здорово, – согласился Перегудов. – Только вот хочу я знать, кто ему в глаз попал?

– Я решил выстрелить ему в глаз. Видно, попал, – сказал Ильичёв.

– Так вы, Игорь Ильич, – снайпер! – воскликнул Перегудов.

– Я неплохо стрелял в молодости, когда служил в армии, – пояснил Ильичёв.

– Возможно, именно этот выстрел и спас нам жизнь, – заметил Белобородов.

– Здесь водятся жуткие хищники, – проговорила Катя. – Даже листья на дереве дрожали, когда эти тигры рычали.

– Посмотрите: у крупного тигра зелёная кровь! – сказал Перегудов.

– Это ещё один мутант, встретившийся нам на этих островах, – заметил Ильичёв и поинтересовался у друзей:

–Ну, и что вы думаете о схватке этих хищников?

– Наверно, два самца сразились в споре за территорию или за самку, – предположил Белобородов.

– Возможно. Но не думаете ли вы, что это была схватка представителей двух разных рас животных, если так можно сказать? – спросил Ильичёв. – И в этой схватке победил более могучий хищник, в жилах которого текла зелёная кровь.

– Да. Подобные существа с зелёной кровью могут захватить весь мир, если окажутся сильнее животных с красной кровью, – добавил Перегудов.

– Такие животные способны кардинально изменить мир не только на этих островах, но и на всей Земле. При этом изменится не только животный мир, но и люди станут другими, – задумчиво произнёс Ильичёв.

– Мы можем что-то изменить? – спросил Белобородов.

– Сначала надо понять, что здесь происходит. В любом случае следует быть предельно осторожными. Кстати, на других опасных животных мы почти перестали обращать внимания, – сказал Ильичёв.

– На каких же? – поинтересовался Белобородов.

– На ежей, – сказал Ильичёв.

Тем временем десятки ежей приблизились к убитому рыжему тигру. Ёжики, фыркая, стали вгрызаться в поверженного хищника.

– Не верю своим глазам! – воскликнул Перегудов. – У ёжиков, оказывается, крепкие зубки.

– Ежи здесь тоже необычные, – проговорил Ильичёв. – Заметьте, эти ежи-мутанты не набросились на тигра с оливковой шерстью. Они пьют красную кровь и пожирают мясо обыкновенного тигра. Это наводит на мысль, что у этих ежей тоже зелёная кровь. Их поведение похоже на поведение змей с зелёной кровью.

– Возможно, ежи просто боятся нас? – предположил Олег. – Мы отойдём от тела тигра-мутанта, и тогда ежи примутся и за него.

– И не надейтесь. Если они за кого и примутся, когда закончат свою трапезу, так это за нас с вами, – сказал Ильичёв.

– Значит, уходим? – спросил Перегудов.

– Не просто уходим, а бежим отсюда! Посмотрите, ежам уже не хватает места возле туши тигра, – сказал Ильичёв. – У нас просто не хватит патронов, чтобы перебить всех ежей.

Люди быстро покинули поляну и углубились в чащу. Ежи, занятые пожиранием мёртвого тигра, им не препятствовали.

Люди быстро удалялись от поляны, на которой пиршествовали плотоядные ежи. Солнце, утром пробивавшееся сквозь кроны деревьев, теперь скрылось за серыми облаками. Начал моросить мелкий дождь.

– А ведь это мы с вами стали причиной того, что все ежи собрались на поляне, – сказал Ильичёв.

– На месте того тигра должны были быть мы? – спросила Катя.

– Возможно. Ещё хорошо, что другие местные звери не пришли нами полакомиться, – заметил Игорь Ильич.

– Как вы думаете, откуда взялись на острове тигры? – поинтересовался Морозов.

– Насчёт тигра с зелёной кровью ничего сказать не могу, а вот рыжий зверь очень похож на уссурийского тигра. Может, его завезли сюда из уссурийской тайги, – предположил Ильичёв.

– Кто завёз? – допытывался Морозов.

– Те, кто ставит здесь ужасные и интересные эксперименты.

– Как же ужасные эксперименты могут быть интересными? – удивилась Катя.

– Могут. Любой эксперимент интересен. Просто результаты экспериментов порой бывают вредными и опасными для людей. Иногда исследователям следует вовремя остановиться, – сказал Ильичёв.

Мелкий моросящий дождь прекратился, но небо всё ещё было затянуто серыми облаками. Лес казался мрачным. Под елями возвышались конусы муравейников, в которых суетились крупные рыжие муравьи. В ветвях перекликались птицы. Закуковала кукушка.

– Вот это актуально, – сказал Белобородов, прислушиваясь к её кукованию. – Молодец, кукушечка! Судя по её предсказанию, жизнь нам предстоит долгая.

– Надо только определить, к кому относится предсказание этой вещей птицы, – мрачно произнёс Ильичёв.

В кустах кто-то зашевелился. Перегудов вскинул винтовку и выстрелил в выскочившего из зарослей зайца, который вскрикнул, словно раненый человек, опрокинулся на спину, дёрнулся и замер. Перегудов подошёл к зайцу, поднял его за уши и осмотрел. На землю упали красные капли крови.

– Настоящий зайчик! Его можно съесть без опасения стать мутантом,– с удовлетворением отметил Перегудов.