– Но тогда мы отклонимся от маршрута, – предупредил Белобородов.

– Что ж, если прямиком до избы не добраться, придётся идти кружным путём. По крайней мере, изучим этот остров. Следуйте за мной! – сказал Перегудов и стал прыгать с валуна на валун, стараясь не наступать на валуны, на которых лежали змеи.

Остальные последовали его примеру. Вскоре путники уже ступали по сухой хвойной подстилке, обходя бирюзовых змей.

– Не случайно острова названы Змеиными. Честно говоря, я бы предпочла вернуться назад, к катеру, – тихо проговорила Катя.

– На твоём месте я бы так не переживал, – сказал Белобородов. – Ты под такой надёжной защитой. Ведь если надо, Олег передавит всех гадов!

– Передавлю, – подтвердил Олег. – Знаете, меня удивило, что на месте, где я размозжил голову змее, растеклась тёмно-зелёная липкая жидкость.

– Странные тут змеи, – проговорил Алексей.

– Странные здесь не только рептилии, но и растения. Такие необычные лианы в сосняке я вижу впервые, – заметил Ильичёв, указав на крупнолистные лианы с багровыми прожилками, которые вились по стволам сосен.

Когда подъём закончился, Перегудов остановился и попросил Ильичёва:

– Взгляните на карту местности. Мы поднялись на самую высокую точку острова?

– К сожалению, на плане указаны только контуры островов, но нет обозначений высот. Кстати, не обозначены на схеме и реки, устья которых мы видели с катера, – ответил Ильичёв.

– Я думаю, что кому-то из нас придётся влезть на дерево, чтобы понять, где мы находимся, – решил Перегудов. – Для этого нужен молодой крепкий мужчина.

– На сосну я не полезу. Слишком гладкий ствол, – сразу отреагировал Морозов. – Вот если бы здесь рос дуб…

– Дубов в округе не видно, – развёл руками Перегудов.

– Почему вы все смотрите на меня? – Олег обвёл взглядом своих товарищей, которые одновременно посмотрели на него.

– Правда, почему именно Олег должен лезть на дерево? И вообще, зачем нужно куда-то лезть? – спросила Катя. – Может, надо просто спуститься по противоположному склону горы, а затем повернуть к избушке?

– Зачем идти к избушке? Ведь людей мы можем найти в любой точке острова, если они здесь есть, – сказал Игумнов. – Только это мало что даст. К тому же, поверьте, людей в таких безлюдных местах порой лучше вообще не встречать.

Олег махнул рукой и выбрал сосну, ствол которой обвивала зелёная лиана, листья которой были испещрены сетью красных прожилок. Он дёрнул лиану, проверяя её на прочность, а потом поплевал на ладони и по лиане стал взбираться на сосну.

– Тише! Вы слышите, как кто-то скулит? – прислушавшись, спросила Катя.

– Это скрипит дерево, – предположил Белобородов. – Во время морозов так иногда скрипят деревья.

– Но ведь сейчас не мороз, – сказала Катя.

– Это скрипит лиана! – крикнул Олег.

Наконец он достиг кроны сосны и, повиснув на локтях между двух сучьев, стал осматривать окрестности. Скрытую за деревьями избу он не увидел. Вдалеке синело море. Самым высоким местом архипелага была гора на соседнем Северном Змеином острове. В низине, у подножия горы, на вершину которой поднялись люди, протекала речка, терявшаяся в зарослях высокой травы.

Морозов спустился по лиане и сел на землю, прислонившись спиной к стволу сосны.

– Что увидел? – поинтересовался Перегудов.

– Жилья я не заметил. Там, где предположительно должна стоять избушка, которую мы наблюдали со стороны моря, ничего не видно. У подножия горы, в ту сторону, где находится та изба, протекает речка. Но дальнейший путь преграждает болото. Так что, нам снова не удастся добраться до той избы напрямик. Придётся делать крюк, – сообщил Олег.

– Что ж, тогда спустимся к реке, а потом решим, что делать дальше, – решил Перегудов.

Путники спустились по противоположному крутому склону горы и оказались на равнине, поросшей зелёной травой. Неподалёку протекала река тёмной водой. Ниже по течению река растекалась по низине, образуя болото, поросшее камышом и рогозом. По берегам речки, на песчаном берегу, росли плакучие ивы с нежной зеленовато-серебристой листвой.

– Здесь растения обычные, – заметил Белобородов.

– Не всё здесь зелёное, – нахмурившись, сказал Перегудов. –

Посмотри, какого ярко-красного цвета листья у кувшинок.

Распугав стайки белокрылых бабочек, путники приблизились к берегу реки, над которой летали мелкие стрекозы с тёмно-синими крыльями. По берегам речки росли камыши и рогоз, а на поверхности воды лежали красные листья кувшинок, словно налитые кровью.

– Довольно странные здесь кувшинки, – сказал Ильичёв.

– Из реки можно пить воду? – поинтересовался Олег.

– Отчего же нет? – удивился Перегудов. – Вода в речке чистая. Смотрите, сколько у берега плавает пиявок. Они в грязной воде не водятся.

Путники утолили жажду.

К стоявшим на берегу людям, по поверхности тёмной воды, приподняв крупную голову, скользила чёрная змея.

– Красиво плывёт! – невольно залюбовавшись грациозно плывущей змеёй, произнёс Ильичёв.

Валерий сломал гибкую ивовую ветку, оборвал с неё листья и направился к реке, к тому месту, куда держала путь змея. Не испугавшись человека, полутораметровая рептилия выбралась на берег и поползла по траве. Игумнов настиг её и хлестнул прутом. Чёрная змея дёрнулась и совершила бросок в сторону Игумнова, пытаясь укусить его за ногу. Валерий отпрыгнул в сторону. Змея вернулась к реке и поплыла к противоположному берегу.

– Надо было размозжить ей голову. Теперь эта змея поползла за подмогой, – сказал Белобородов.

– Издеваешься? – нахмурившись, спросил Игумнов.

– Шучу, конечно. Но, тем не менее, знаешь, где в таком гадюшнике самое спокойное место?

– Где?

– На воде. Нам следует соорудить плот и плыть на нём по реке. Всё-таки, здесь в траве очень много змей, – заметил Алексей. – Прислушайтесь, как они шуршат.

– Ты прав, – согласился Ильичёв. – Давайте построим плот. На нём мы сможем преодолеть заболоченную низину.

– Плот не надо строить. Он уже готов, – сказал Олег.

Действительно, неподалёку темнели брёвна, между которыми проросла трава. Брёвна были скреплены прочными лианами. Возле плота лежал длинный шест.

– Кто-то этот плот построил. Значит, на острове есть люди! – обрадовался Белобородов.

– Скорее всего, люди здесь были. Плот построен довольно давно, судя по тому, что брёвна, из которых он сложен, почернели от времени, – отметил Ильичёв.

– Самое время воспользоваться плотом! – воскликнул Олег. – Смотрите: от сосняка к реке ползут десятки бирюзовых змей.

– Что это за змеи? – спросила Катя.

– Возможно медянки? – предположил Перегудов.

– На медянок они не похожи. Признаюсь, я не знаю, что это за змеи, – развёл руками Ильичёв.

Зловеще шурша, бирюзовые рептилии приближались к берегу. Валерий, Алексей и Олег подтащили плот к реке и столкнули его в воду. Все забрались на плот. Перегудов взял шест и, оттолкнувшись от берега, направил плот по течению. Змеи остановились у кромки воды.

– Как думаете, они не поплывут за нами? – заволновалась Катя.

– Кто ж их знает? – ответил Олег.

– Лучше нам было оставаться на катере.

– Смотрите! – воскликнул Олег. – С противоположного берега плывут чёрные змеи.

Через реку переправлялись чёрные змеи. Их было не меньше, чем бирюзовых рептилий.

– Всё-таки, та чёрная змеюка, которую ты, Валера, не раздавил, привела за собой подружек, – заметил Белобородов.

– Чёрные змеи менее крупные, чем бирюзовые рептилии, которые приползли со стороны сосняка, – определил Ильичёв.

– Возможно, это самцы и самки, – предположил Олег.

– Какая разница, какого цвета здесь змеи? Сдаётся мне, что они все ядовитые, – предположил Игумнов.

– Местные змеи ведут себя странно, – проговорил Ильичёв.

В это время бирюзовые змеи, на некоторое время застывшие на своём берегу, поползли в воду. Вскоре чёрные и бирюзовые змеи столкнулись в воде. К счастью для людей, плот уже проскочил место столкновения двух змеиных потоков. Змеи кусали друг друга за шеи, стараясь утащить соперницу под воду, бурлившую на месте смертельной схватки. На берегах рептилий не осталось.