— Ты ведь за этим пришел, не так ли? — Сказал старик.

Это был заказ Артема. Ничего не понимающий человек смотрел бы на эти названия с широко выпученными и ничего непонимающими глазами. Но Артем хорошо знал, что это и для чего, ведь он сам заказывал все то, что было в этом списке. Он бегло прошелся взглядом по списку.

— Хорошо. Здесь есть все, что мне нужно. — Артем именно у Старого Пита заказывал материалы для своих исследований. Где старик их брал, Артем понятия не имел. Скорей всего у Пита остались свои каналы и связи. Главное, что Пит его ни разу не подводил. Не подвел и сейчас.

Артем остался доволен.

— Заказ в порту, в контейнере, номер ячейки указан на листе. — Пит каждый раз повторял эту фразу. Хотя Артем и сам знал. — Пронырливых крыс там нет. Корпорация не пронюхает, можешь не беспокоиться по этому поводу.

— Спасибо, Пит. — Выразил свою благодарность за проделанную работу Артем.

Пит фыркнул и отмахнулся.

— Это такие мелочи. Для друзей, Старому Питу ничего не жалко. Ты вот что мне объясни, Артем. Я по поводу прошлого заказа.

— Я слушаю.

— На кой тебе понадобился нейрореактивный двигатель? Почему нельзя было обойтись обычным генераторным двигателем, он ведь дешевле?

Артем улыбнулся в ответ и Пит понял, что правдивого ответа он от своего гостя не получит.

— Поверишь, если скажу, что машину собираю.

«Тоже мне шутник…»

— Нет! — Крякнул старик.

— Вот и правильно. — Артем не хотел раньше времени открывать свои карты.

Любопытство старика не было удовлетворено и это только разогревало его интерес, но делать нечего, приходится довольствоваться тем, что есть.

— Хорошо, Артемка, придет время, сам все расскажешь. — Старик понимающе улыбнулся. — Нейрореактивный двигатель способен пробить наш щит и вывести тебя на орбиту. — Старик не зря протирал карманы в научном кругу, он хорошо был подкован в этом деле.

— Я над ним немного поработал. Теперь он выдает в десятки раз больше энергии. — Довольно отозвался Артем, Пит удивленно уставился на приятеля.

— Неужели ты пытаешься прорваться сквозь наш щит…

Щит наша надежда и наше проклятье. Наша клетка! Щит — это единственное, что отделяет нас от губительных лучей солнца. На этой планете больше нет озонового слоя. Пустыня. Планета превратилась в голый камень уже так давно, что никто не помнит, какой она была раньше. Немного книг осталось с того времени. Книг было ничтожно мало, чтоб хотя бы порыться на их страницах, и поглазеть на диковинных зверей, которые раньше заселяли нашу планету. В конце концов, чтобы окунуться в тот, другой мир, без щита и без корпораций. Но все кануло в лету. Говорят, раньше планета была зеленой. Теперь даже представить это невозможно. Из зверей остались лишь тараканы и гигантские крысы. Те, кто сумели, приспособился к нынешней жизни, остальные же животные попросту вымерли или их истребили. Но, впрочем, это не имеет уже никакого значения. О том, что было раньше, сейчас приходится только догадываться. Люди сами виноваты: экологическая катастрофа, войны, людская алчность и жадность. Уже неизвестно, чем именно был вызван сбой, и почему некогда красивая планета умерла.

А навсегда ли умерла планета? Способна ли она снова восстановиться?

Не сразу, должно пройти несколько столетий, чтоб снова ощутить её дыхание, почувствовать, как бьется сердце из её недр. Вдохнуть чистый природный воздух, а не эту искусственную подделку, которым нас пичкают корпорации.

«Да! Способна!»

Артем, когда был еще членом научного круга, сделав анализы, пришел к выводу, что все возможно. Планета может сама восстанавливаться. Но его проект не нашел поддержки на самом верху. Проект свернули, потому что он был убыточным. Без щита перестанут капать деньги, а никто не хочет добровольно отказываться от денег и власти. Вот так Артем и оказался на улице.

«Я не сдался! Я близок к победе! Научный круг — вы кучка зажравшихся уродов! Скоро вы все поймете, как вы ошибались на счет меня»

Артем, попрощавшись со старым Питом, покинул его уютный магазинчик. Пит, прощаясь сказал, чтоб Артем чаще навещал старика, не забывал, дождавшись положительного ответа, довольно хмыкнул и, закрыв за собою дверь, ушел заниматься своими делами.

Снова серые унылые улицы, кривые переулки, снова на Артеме его пыльный дорожный плащ и обязательная маска, закрывающее его лицо.

Теперь же путь молодого учёного лежал в кафе, где сегодня должны собраться вместе, самые дорогие и близкие Артему друзья.

Кучка нищих копошилась в мусорном баке, ища в нем что-то съестное. Возможно, где-то там завалялась не до конца использована капсула с воздухом, но в этом районе — это редкое явление. Обычно здесь живут бедные семьи и оставлять каплю драгоценного воздуха — это непозволительная роскошь, зачастую приводящая к трагическим последствиям.

Артем не стал заострять на них внимание, нищие, копошащиеся в мусорных баках — частое явление. Другое дело, что парень шел один. Одиночки регулярно подвергались насилию со стороны таких вот оборванцев. Нападали стаей и обирали беднягу дочиста. Отбирали самое ценное — кислород, а это означало и его жизнь. Эти же нищие не выказывали агрессии, и Артем быстро потерял к ним интерес.

Уж слишком он был поглощён предстоящей встречей и не заметил, что оборванцы на время прекратили свои искания и пристальным взглядом проводили удаляющуюся фигуру одинокого путника. Слишком уж внимателен был этот взгляд.

Пройдя метров двести, как раздался звонок, Артем подключился к интеркому

— Алло. — Первым делом сказал Артем.

— Артемка! — Радостный девичий голос.

Это была Саша.

— Ты где ходишь, давай поторапливайся. Я уже пришла в кафе. — Саша была вся на эмоциях, и ей уже не терпелось собрать всех быстрее.

— Скоро буду. — Как-то буднично ответил Артем.

Саша всегда приходила раньше, она заказывала самый лучший столик. Еще девушка позаботилась о меню, и сразу же заказала разные закуски и напитки. Закончив с приготовлениями рыжеволосая подруга, начинала обзванивать всех остальных, дескать, она тут долго всех ждет, а никого еще нет и так далее.

— Еще минут десять, и я буду на месте. — Решил успокоить Артем свою подругу.

Но та все равно не унималась.

— Тёмка, поспеши, а то здесь скучно. — Послышался обиженный голос девушки.

На что Артем лишь добавил.

— Могу предложить тебе энциклопедию Раунина, чтобы ты не скучала.

— Нет уж, это Вам с этим Раунином весело. — Голос Саши стал строже. — Тёмка, не заставляй девушку ждать.

Артем обогнул пару арок, прошел Таунинский парк, скользнул в ближайший проулок. И вот теперь Артём стоял перед тем самым кафе, где сейчас ожидала его Саша.

Кафе выглядело заурядным, не было в нем яркой атмосферы. Обслуживающий персонал, обычно с усталыми скучающими лицами. Воздух был затхлым, хозяин этого заведения, видимо, тот еще скряга, решил обойтись дешевым кислородом. Зачастую хозяева наоборот не экономят на воздухе, чем лучше воздух в помещении, тем больше собираются людей и, соответственно, цены в таких кафе были в несколько раз выше обычных. Это был закон торговли. По-видимому, в этом заведении не знали этих законов. Здесь не собирались большие компании, не праздновали дней рождения, не обмывали повышения и не гуляли свадеб. Сюда заглядывали обычные рабочие с местных заводов, чтобы немного перекусить. С таких много чаевых не возьмешь, и поэтому официанты, зачастую бросали безразличные фразы и сразу же уходили, приняв заказ.

Друзья уже давно облюбовали это место. С виду здесь не было ничего примечательного. Но главное, здесь было спокойно, да и народу здесь всегда немного. Никто не будет мешать.

Артем отключил подачу воздуха в маску. Пикнула и замигала красная кнопка на дефибрилляторе, означающая, что подача отключена. После чего, Артем снял маску и повесил её на серый рабочий костюм. Двери перед ним автоматически открылись, и Артем вошел вовнутрь.

Его сразу же узрела Саша.