Но Пит не стал слушать отговорки своего юного друга.

— Эх, молодежь, молодежь! Я в ваши годы девкам проходу не давал. Куда катится мир. — Старик уже не слушал Артема, а ударился во вспоминания.

Старик уже привычно пригласил Артема в свой личный кабинет, где стоял камин, стол и два мягких кожаных кресла, которыми хозяин магазинчика очень гордился.

— А что заставило тебя вернуться в город? — Пит усадил в кресло приятеля, а сам бегал по комнате в поисках чашек, заварника и чая.

Прыть, которую при этом показывал Пит, никак не соответствовала его внешнему виду.

— Мы с друзьями наконец-то решили собраться вместе. — Объяснил Артем. — Саша решила собрать нас вместе.

Имя Саша действовало на старика магически, он сразу веселел и озорными глазками стрелял в сторону Артема, всеми способами намекая, что Саша хорошая и заботливая девушка — и отличная жена.

— Как интересно. — Старик поставил чашки на стол. — И все будут?

Артем кивнул головой.

— Да, говорили, все придут.

С Артемом они знакомы уже давно. Это Пит помог встать на ноги Артему, когда научный круг выбросил талантливого ученого на улицу. Как говорил Старый Пит: Негоже гробить такой потенциал. Через Артема старик познакомился и с его друзьями. Друг моего друга — мой друг…

Старик любил почти всех. Не в почете были только два человека, а именно: неуклюжий и неповоротливый Тит (каждый его визит в торговую лавку заканчивался плачевно: разбитая ваза великой и древней династии; сгоревший гобелен, единственный уцелевший при штурме замка Нотермио, и так далее, список можно было продолжать до бесконечности). Старик Тита называл «ходячим несчастьем», в общем, так оно и было на самом деле. И еще был Игорь — подлая натура этого человека вызывала у старика крайнее раздражение. И если Тита он еще мог принять в своей лавке, то Игоря он и на порог не пускал.

— Что, и Игорь будет? — Старый Пит скорчил недовольную гримасу. — Я бы не доверял ему.

— Должен быть. Саша обзвонила всех. — Артем пожал плечами и поспешил оправдать своего друга. — Он хороший парень, Пит.

Но старик придерживался своей точки зрения

— Тебе конечно решать. Но вспомни, сколько раз у тебя были проблемы из-за него? Он использует людей, и ты не исключение.

Пит был прав, Игорь использовал людей… Артем тяжко вздохнул.

— Ему можно доверять. — Тем не менее, Артем был уверен в своем друге.

— Ну, это твое право. — Не стал спорить старик.

Было видно по старику, что он сильно беспокоиться за Артема. И это вполне естественно, ведь Артем был для Пита, как сын, которого у него никогда не было.

— Другое дело Тэк. — Вот здоровяка старик уважал и очень сильно. — Помнишь, как вы познакомились?

Такое разве забудешь. Знакомство произошло еще в школе — младшие классы. Тогда еще маленького Артема начал избивать местный хулиган по имени Бишоп. Папаша Бишопа был мелким начальником, что делало выскочку и задиру выше других. Поэтому с Бишопом предпочитали не связываться. Вот и сейчас, когда Артем лежал лицом в пыли, а на физиономии Бишопа была ехидная улыбка, никто не заступился! Все, опустив голову, молча стояли. Или же предпочитали просто пройти мимо, отводя свои взгляды от Артема. Это не их дело и не их драка. Тем более свидетелей не очень жаловали.

— Вставай, сопляк. — Бишоп потешался как мог над беззащитным Артемом. Он упивался свой безнаказанностью и силой, ведь в случае чего Бишоп мог всегда пожаловаться своему папаше. — Ты меня слышишь, подлец. Зря сразу не отдал мне свои деньги.

Артем вытер лицо рукавом. С носа текла кровавая юшка. Боли не было, была лишь обида. И гнев. Все, кому Артем смотрел в глаза, ища помощи, спешили отвернуться. Страх и безразличие читалось в их глазах. Артем понимал в тот момент, никто ему не поможет.

«И что теперь, сдаться?»

Артем сжал свои пальцы в кулачки настолько, что костяшки пальцев впились пареньку в ладонь. В глазах не было страха. Обида, гнев — а страха не было.

«Я не сдамся!»

Артем не привык сдаваться. Он медленно поднялся с земли. Да, Артем был младше, а так же слабее своего обидчика. И уже порядком растерял свои силы. Но Артем еще не сдался. Только не он. Только не этому подонку.

Бишоп все потешался, наблюдая за потугами Артема.

— Что, мало тебе? — Бишоп смеялся. Он победитель. Все, что ему оставалось, так это добить мелкого сопляка. Один удар и все! Вдруг яркая вспышка в глазах, теперь не у Артема, а у самого Бишопа, и уже он, а не сопляк, лежит на земле. Левая часть лица онемела.

— Тебе не стыдно обижать тех, кто слабее тебя!

Артем удивленно уставился на своего спасителя. Перед ним стоял коренастый мальчуган. Почему? Ведь никто не хотел ему помогать. Никто…. Теперь же защитник стоял чуть впереди Артема, а у его ног лежал Бишоп. Заступившийся мальчуган был уверен в себе. Он был больше Бишопа и шире в плечах.

— Да чтоб в твоем доме кислород закончился. — Выругался Бишоп. — Ты что делаешь, сукин сын.

Бишоп вскочил было на ноги. Нужно было проучить наглеца, чтоб не потерять лицо перед всей школой. Следовало как можно скорее отомстить обидчику. Но все оказалось не так, как думал Бишоп, и он так же, как и в прошлый раз, точным ударом в подбородок снова был отправлен на землю.

Как потом выяснилось, спасителя звали Тэк. Почему он тогда заступился за Артема? Да все очень просто, здоровяку понравилась выдержка мелкого. Если бы Артем тогда испугался, здоровяк бы не стал вмешиваться. У Тэка был свой кодекс чести — он презирал тех людей, кто был слаб духом. Познакомившись, они еще не знали, что их дружба продлится так долго. Что они с того дня станут лучшими друзьями. С тех пор у Артема появилась защита, здоровяк вышибал дух из каждого, кто хоть пальцем хотел тронуть Артема.

Бишоп не мог все спустить на тормозах. Его авторитет в школе был подорван. Еще пару раз негодяй вызывал Тэка на поединок, но результат был один и тот же. Бишоп валялся в пыли, а Тэк спокойно уходил на своих двоих. Приспешники Бишопа раз получившие отпор, боялись приближаться к здоровяку.

Вскоре обиженный и оскорбленный Бишоп побежал плакаться к папочке. Низкий поступок. Но для этого человека честь — пустой звук, незначащее ничего. Отец, разумеется, собрал комиссию, требовал тщательного расследования и, как следствие, наказать обидчика, по всей строгости. При этом отец Бишопа бил кулаком о стол и швырял бумаги в преподавателей. Пламенная речь Артема, с которой он выступил в защиту Тэка, смогла уберечь здоровяка от отчисления.

— Конечно, помню Пит. — Артем сделал глоток крепкого чая. Да, великолепный чай и незабываемый аромат. Сейчас такой редко, где найдешь. Старик огромные деньги заплатил за это.

С Игорем Артем познакомился чуть позже. Как Артем понимал, Игорь просто на просто искал защиту. А Тэка все побаивались, и, влившись в их компанию, он просто обеспечил себе неприкосновенность. Особая черта Игоря — это изворотливость. С Артемом они хорошо сдружились. Игорь умел подлизаться, но Тэк к нему относился насторожено. Если у Артема была сила духа, то у Игоря она отсутствовала напрочь. Но, как говорят, друзей не выбирают.

Беседа с Питом длилась еще долго. Как всегда, старик любил пофилософствовать. Старческий голос Пита был ровным и спокойным. Он никогда не выходил из себя, по крайней мере, Артем никогда не видел его другим. А вечное недовольство старика и ворчливость просто-напросто было манерой его общения и отнюдь не являлось дерзкой чертой характера.

Пит, как и Артем, так же не любил научный круг. Может поэтому они понимали друг друга, как никто другой. Пита, поговаривали, тоже в свое время выгнали на улицу, ну или попросту сам ушел, и сейчас он выражал крайнее недовольство всем тем ”балаганом”, что называется научным кругом, или научным советом.

— Эти Бараны слишком много о себе думают. — Пит сделал глоток из своей чашки и поставил её на стол. — Приспешники корпорации! Подумать только! Прогресс не должен стоять на месте. А они тянут нас снова в каменный век. Дожили! За что им только платят деньги.