— И почему?

— Ваше Сиятельсво, в Красном мысе на самом деле совсем какая-то другая жизнь. И слуги боятся своего хозяина. — в глазах Нормана промелькнул азарт хищьника учуявшего запах добычи.

Мироне время, наставшее после продолжительной войны, им обоим очень скучным. Бесконечные светские мероприятия, недалекие дамы, старающиеся подражать друг другу и совершенно утратившие свою индивидуальность. Всюду царила скука и цинизм.

И вот теперь задача спасти Олив, пробудило в нем давно забытые чувства…

Он еще раз обдумал как следует все, что рассказала ему об Архоне и его дочери Олив.

“И надо же иметь такие птичьи мозги!” — ругал он про себя племянника виконта Дона, который снова втянул его в странную историю. И в то же время был рад, что все своевременно выяснилось.

Он снова попытался вспомнить все те сведения, что собрал про Архона Драго. Но их было очень мало. И его доверенному Дасти, придется попотеть, чтобы докопаться до сути. Пока, перед приездом в Красный мыс, ему предоставили только отрывочные, неясные ничем не доказанные слухи.

“Скорее всего, дело давнее и всеми подзабытое,” — размышлял Альф. И тут ему вспомнились кровавые полосы на спине беззащитной Олив, ее слёзы и искаженное от отчаянья и пережитого унижения лицо девушки.

Альф сжал кулак. Одни только боги знали, как ему хотелось сейчас взять рунический меч предков и гонять им по всей Гории драконита Архона. Пороть его плетьми так же, как и он смел пороть Олив. Пока не потеряет сознание… Отплатить той же монетой!

Альф еле сдерживал сильнейший прилив ненависти. Но сейчас не время давать волю чувствам. Только умение владеть собой — играть свою роль — позволило ему учтиво ответить Драго, когда тот встретил его в саду, сделать комплимент по поводу красоты сада. Он, как талантливый лицедей, будет играть свою роль и завтра на балу. Восхищаться красотой Наи дочери и гостеприимством хозяина Красного мыса.

Теперь, перед ним стояла еще одна сложная задача: убедить Дона, что его возлюбленная Ная, недостойная его пара. И это будет очень сложно. Зная характер своего племянника, Альф понимал, что своим сопротивлением их браку, только усилит желание Дона, как можно скорее воссоединиться со своей избранницей. Да демон побери! Он са бы в таком случае пошел в одиночку против всего мира, если бы речь шла о его возлюбленной. А Дон был в этом похож на него. И чем упрямее он будет настаивать не жениться на Нае, тем решительнее Дон сделает все наоборот.

“Да, я бы и сам так поступил!” — подумал герцог и легче ему от этого не стало.

Талеран отпустил слугу и лег в постель, но думы о своем подопечном и Олив не давали ему уснуть. Альф как и в прежние военные времена продумывал план “боевых действий”, тактику сражения.

Утром, после завтрака, не изменяя своим ежедневным ритуалам даже в гостях, Альф собирался на верховую прогулку по Красному мысу.

— Нортон, не мог бы ты кое что выяснить для меня? — спросил он слугу, который помогал ему одеться. — Почему граф Ротаран так и не женился на Нае Драго?

— Это будет сложно, лорд. В этом имении очень странные порядки. Слуг гостей кормят отдельно от слуг хозяина, — пояснил Нортон.

— Это, действительно странно, старина, — согласился с ним герцог, который не припоминал такого не в одном знатном доме. — И все же, зная тебя, не думаю, что тебе, Нортон, это не удастся. — это был уместный комплимент, своему верному спутнику. Альф не сомневался в результате. До отъезда из Красного мыса Нортон что нибудь выяснит.

Повстречав дядюшку в коридоре, Дон умолял его остаться в Красном Мысе не меньше, чем на три дня.

— У тебя, Альф, будет время принять решение по поводу нашей с Наей помолвки и женитьбы. Уверен, ты узнаешь ее получше и примешь верное решение.

Герцог рассмеялся.

— Ты ждешь моего решения, словно приговора судьи!

— Именно так, Альф. Ты знаешь, как я люблю Наю, — пылко ответил юноша.

Альфа охватило неприятное предчувствие. Не легко будет сообщить ему, что он скорее отрубит Драго голову, чем увидит его в числе своих родственников.

Они встретились с Наей в гостиной, девушка приветливо пожелала герцогу доброго утра. Милое, красивое создание. Наверняка она знает о существовании Олив! Её дорогое ееплатье не шло никакое сравнение с хлопчатобумажным платьем Олив и потертыми старыми туфлями.

Герцогу стало ясно. Ее сияющее, невинное лицо — сплошное притворство. На самом деле Ная совсем другая.

И все же, Драго совсем не сомневался, что герцог Альф наслаждается его гостеприимством и пребыванием в Красном мысе.

Альф побеседовал с несколькими гостями Драго. Получше рассмотрел коллекцию трофеев.

— В следующем году, уверен наши лошади возьмут реванш на соревнования, — Архон похоже говорил об этом с полной уверенностью, что Альф даст свое согласие на брак Дона и Наи.

— Нет сомнений, — заставил себя произнести Альф.

После обеда в Красный мыс прибыли дальние родственники Архонта. Проходили скачки, на которые гости делали ставки.

Дом украсили к вечернему балу. Развесили всюду бумажные фонарики и поставили восточные статуи.

— Дорогой дядюшка ты, надеюсь, наслаждаешься гостериимсвом Архона, — обратился к герцогу Альфу Дон.

— Конечно, — заверил Альф и направился по лестнице вверх, чтобы переодеться к ужину и балу. Дон, словно преданный пес, последовал за ним и когда Нортон соблюдая чувство такта вышел обратился к герцогу. — Я так понимаю, еще рано спрашивать о твоем решении по поводу нас с Наей?

— Это ты по поводу женитьбы? — отвлекся от своих мыслей Альф.

— Да, я хочу сделать Нае предложение сегодня вечером, прямо на балу.

— Это так банально, — нахмурился Альф.

— Банально? — озадачился Дон. — Не вижу в этом ничего плохого!

— Бал, музыка, гости… не кажется ли тебе это все слишком театрально? Если бы я делал предложение, я бы нашел антураж поинтереснее.

— Пожалуй ты прав, Альф.

— Ты всегда хочешь выделиться.

На некоторое время Дон замолчал, затем сказал:

— Я понимаю, Альф.

— Ты будешь просить любимую женщину остаться с тобой на всю оставшуюся жизнь! Тебе следует проявить оригинальность и ум.

Альф надеялся, что Дон не заподозрит его во лжи. К его счастью, Дон ничего не заподозрил.

— Ты прав, Альф, танцы, бал, гости… действительно банально. Никогда бы об этом не подумал.

— А я так всегда считал.

— Значит, если я придумаю что нибудь оригинальное, ты дашь нам свое благословение?

— Ничего такого я не утверждал. И вообще я считаю еще слишком рано. И хотелось бы узнать Наю чуть поближе. А потом уже решить, достойна ли она тебя.

— Она самая красивая девушка в Гории! — воскликнул Дон.

— А ты, с точки зрения многих, самый обаятельный молодой человек!

Герцог внимательно посмотрел на Дона, пытаясь понять не перестарался ли с комплиментами.

— Предлагаю тебе сейчас идти и хорошо одеться. Нельзя опаздывать на ужин.

Дон, ойкнул и поспешил в свою комнату.

Когда нортон вернулся в комнату, Альф улыбался и ждал его. Слуга помог герцогу переодеться.

— Удалось что нибудь выяснить, старина? — спросил он слугу.

— Это достаточно сложно, лорд. Но мне удалось подслушать разговор двух служанок. Одна из них из деревни пришла, принесла яйца и зелень, сказала: “Кажись свадьба намечается. Вот бы наконец погулять на ней.” — “Ага, свадьба!” — махнула на нее вторая. — “В прошлый раз тоже намечалась, да только встрял Лэд из Малых озер!” — “Держи язык за зубами!”

Нортон неплохо передал мимику собеседниц.

— Как ты думаешь, Кто такой Лэд?

— Откуда я могу знать, Ваше Сиятельство?

— Узнай, Нортон.

— Узнаю, Ваше Сиятельство.

Когда Альф спустился в гостиную, она была полна народа. Он заулыбался, отметив, что Дон, по его совету, элегантно оделся и превзошел этим всех. Ная стояла в окружении других девушек, как шикарная лилия, среди ромашек.

Соседями за столом у герцога оказали знакомые дамы из Горбурга.