Дворецкий Норман очень удивился, когда к крыльцу Громового гнезда, что за Зелеными холмами подъезжал новый экипаж Дона, племянника герцога Альфа Толерана из рода Драконоборцев.

Еще больше, чем визит племянника, его удивил то обстоятельство, что он явился к дядюшке Альфу в столь ранний час.

За много лет службы Норман хорошо изучил повадки Дона, светского повесы, который просыпался не ранее полудня и тратил не менее часа на туалет.

Однако, стрелка на старинных часах, которые украшали гостиную дома герцога, еще не достигла даже цифры девять, а юноша уже поднимался по ступеням дома.

— Доброе утро, милорд, — приветвовал юношу старый дворецкий открывая ему дверь, — Вы решили навестить Ваше Сиятельство?

— Что, я слишком поздно? Он уже куда-то уехал? — с беспокойством спросил племянник.

— Разумеется нет, милорд. Его сиятельство вернулся с верховой прогулки не более чем пятнадцать минут назад. И вы найдете его в оранжерее, где он предпочитает пить кофе.

Не дожидаясь дальнейших разъяснений Нормана, Дон устремился по глянцевому паркетному полу в сторону оранжереи, выходившую окнами в сад.

Как он и ожидал, дядя завтракал за столом у окна.

Когда Дон вошел, герцог удивленно поднял на него глаза.

— Доброе утро, дядюшка Альф, — поздоровался племянник.

— Святой Огнеборец, Марк! В такую рань! Ты поднялся так рано ради очередной дуэли?

— Нет, конечно нет, — резко ответил Дон, не уловив в вопросе дядюшки насмешки.

Он прошел по оранжерее, осмотрев зелёные насаждения и сел напротив герцога.

Оба молчали какое-то время. Альфу было ясно — его племянник нервничает.

— Если не дуэль, — заметил он, сделав глоток ароматного кофе, — что тебя волнует?

Племянник молчал, еле сдерживая себя. Казалось слова сами готовы были сорваться с его губ. Наконец юноша глухо проговорил:

— Я влюблен!

— О, снова?! — изумился герцог, но тут же замолчал увлекшись распитием кофе.

— Нет, в этот раз все совершенно по другому! — горячился Дон — Да, раньше мне казалось, что я тоже влюблен. Но сейчас не так. Уверяю тебя дядя.

— И как же? — поинтересовался Альф.

Его ироничный тон заставил Дона взглянуть на него сердито.

Без сомнения, его дядя красивый мужчина. У весьма уважаемый — среди знати Гории не было никого, кто не относился к нему с должным почтением.

Женщины не обходившие Альфа своим вниманием, и их было много, нередко признавались друг другу, что в нем есть что-то от демона Нижнего мира. Даже жрец храма Огнеборца прислушивался к мнению герцога и редко спорил с ним.

— Я хочу жениться на Нае! — выдохнул Дон — Только ты взял с меня слово, что без твоего разрешения я не могу ни на ком жениться.

— По моему это было мудрое решение, Дон, — насмешливо сказал герцог. — Никогда не поверю, и даже не пытайся меня уверить в этом, что ты нашел бы счастье, разреши я тебе тогда жениться на дочери палача. Помнишь, ты увлекся ею в университете. Или на танцовщице из театра господина Жано. Которая, как ты уверял, была мечтой всей твоей жизни.

— Тогда мне было шестнадцать и я был слишком молод, — виновато потупил взгляд Дон.

— Ты и сейчас немногим старше. Кто твоя избранница на этот раз?

— Теперь я достаточно взрослый, чтобы знать, чего я хочу! Тем более Наю нельзя обвинить в вульгарном поведении или в безродности. Она совсем другая, она настоящая леди.

Герцог поднял брови.

— Ты уверен? — с издевкой переспросил дядя.

— Да. И я теперь могу не беспокоиться по поводу того, что ты лишишь меня наследства, если девушка тебе не понравится. Ная богата. Разве это не хорошо?

— Да, это действительно похвально, — кивнул дядя. — Богатство это конечно хорошо.

— Её дядя патриот Гории, и это тоже достоинство.

Альф отставил чашку. Такая новость несколько смутила его.

— Расскажи мне поподробней о своей избраннице. Чем сия особа пленила твоё сердце.

Юного повесу не пришлось долго уговаривать. Он мечтательно оперся локтями о стол.

— Она красивая… Такая красивая, что кажется божественной. Я не удивлюсь, если это так и есть. И представляешь, Ная любит меня! Можешь поверить! Она любит меня таким, какой я есть!

Герцог усмехнулся, глядя на миловидного юношу через стол. Сколько в его племянника было влюблено девушек. И сколько влюбится еще — много!

Отец виконта Дона, брат Альфа, погиб при битве у Залива грез. Герцогу пришлось стать опекуном и заменить Дону отца. Притом он вынужден был выполнить этот долг по завещанию брата, которое он составил еще задолго до своей кончины, в тот момент, когда поступил на службу в королевскую армию. На всякий случай. И этот случай, увы, произошел.

В завещании брат указал, что в случае если во время службы, с ним что-то произойдет, герцог Альф становился опекуном его сына и должен проследить, чтобы Дон нашел себе достойную невесту.

Однако, учитывая влюбчивость племянника, с последней волей брата возникали постоянные трудности. Дон каждый раз представлял все в новых и новых женщин. Одна из его возлюбленных была вдовой, притом старше его на десять лет. Была и леди с сомнительной репутацией и большими претензиями. Которая, чуть что, заламывала руки и кричала, что Дон разбил ей сердце и она опозорит весь их род до седьмого колена, если Дон её оставит. Правда, когда Альф предложил ей несколько тысяч золотом, согласилась немедленно исчезнуть из жизни юноши. И на том спасибо!

— Это замечательно, что ты сравнил её с богиней, — продолжал с издевкой Альф. — Но все же ты забыл сообщить кто она.

— Ой, и правда. Это Ная Драгон, из рода драконитов!

Дядя откинулся назад на стуле.

— Разве не осталось достойных леди среди людей?

— Ты, конечно драконоборец, как и мой отец. Но их род, всегда был частью Гории. Кстати, во время войны они были не последней силой.

— Да, Арахн Драгон умело прикрывал наш тыл, — заметил дядя. — И союзы драконитов с людьми теперь перестали быть чем то исключительным. Но вот союзы между драконитами и драконоборцими — это нонценс!

— Надеюсь это не повод, предвзято относиться к его дочери?

— Конечно нет. Я ничего такого не сказал, — пожал плечами Альф.

— Значит ты не против! — возликовал Дон.

Герцог промолчал. Он считал своего племянника ветреным, ведомым и слишком наивным молодым человеком. Хотя это и не удивительно в его возрасте. Тем более в Гории давно царит мир и не было войн, которые делали из юношей настоящих мужчин. И не удивительно что всю свою неуёмную энергию племянник бросил на увлечение женщинами.

Ну а что она думает по поводу особы увлекшей Дона — Наи, или как её там — она ничуть не лучше своих предшественниц. К тому же связываться с дочерью драконита не лучший вариант.

Пока Альф думал, Дон напряженно наблюдал за ним. Нервничал, перебирал ухоженными пальцами по столу и наконец пылко воскликнул:

— Позволь мне наконец быть мужчиной! Я имею на это право в двадцать один год. Если ты не дашь своего согласия, видит Святой Огнеборец Марк, я уговорю ее сбежать со мной. И мне плевать на последствия!

Герцог резко вскинул голову и твердо ответил:

— Надеюсь Ная разумная девушка и никогда не совершит такого недостойного леди поступка. — Помолчав добавил: — Ни одна порядочная, воспитанная девушка не согласится на тайный брак неизвестно где, без свидетей. Такой брак может стать поводом для шантажа и привести к плачевному результату.

Дон обреченно откинулся в кресло.

— Я уже достаточно взрослый, чтобы следить за каждым моим шагом, словно я неразумный младенец.

— Я пекусь о твоем благополучии и не более того. Но дочь Драго еще не самый худший выбор, — раздумывая сказал Альф. — Все же она леди и получше дочери палача и танцовщицы.

Глаза Дона засверкали. Он устремил полный надежды взгляд на своего дядюшку: