Шла вторая неделя безрадостного шествия Катерины по землям Эофола. Армия продвигалась вперед с черепашьей скоростью – идти по застывшей лаве было неимоверно тяжело. Измученные трудной дорогой, отвратительным воздухом и ночными кошмарами, люди едва держались на ногах. Хорошо хоть огненный ветер, дувший в лицо наступающей армии, утих пару дней назад, чем немало удивил солдат, решивших было уже, что это какое-то магическое оружие криган. Катерина же полагала, что это этот жаркий ветер был, скорее, особенностью здешней погоды, а то что он всегда дул в одну сторону объяснялось… Арагур всемогущий знает, чем это объяснялось, у демонов все не как у людей. Запах серы в воздухе стал чуть слабее, однако эрафийцы по-прежнему страдали от ядовитых испарений; впрочем, у тех, кто был покрепче, волдыри понемногу заживали, оставляя вместо себя уродливые красные рубцы. Но воодушевления воинам Катерины это не прибавило. Из ее пятидесяти легионов с каждым днем оставалось все меньше людей. Верные эрафийские солдаты бежали из враждебной страны, как крысы с тонущего корабля. В полном составе исчезли четыре пехотных отделения и караван из трех телег с припасами из ближайшей деревушки. Телеги, отправленные обозниками, были перехвачены на пути дезертирами - Катерина видела следы боя и два тела защитников королевского фуража, забитых до смерти. Эх… Видать во всем карауле – больше трех десятков человек – у нее было всего два защитника.

Катерина дернулась, и на глаза навернулись обидные слезы. Как же так?! Она же едет спасать не только свой народ, а вообще весь мир! И предсказание Мерлина, и донесения шпионов не оставляли сомнений в том, что опасность более чем реальна, да и отряды Джелу вели бой с криганами в эльфийских лесах почти непрерывно. Джелу посылал голубей о том, что демоны намного превосходят эльфов числом и хитростью, но его снайперы и вольные авлийские стрелки, которых он смог привлечь на свою сторону, брали пока мастерством и знанием местности. Однако Катерина как никто другой понимала: это не может продолжаться долго.

За время своего похода королева не встретила ни одного демона, и это пугало: неизвестное всегда страшит вдвое больше. Воины недоверчиво перешептывались, когда армия заприметила на горизонте крупный город, целиком составленный из красного песчаника и раскаленных черных скал. Катерина зябко поежилась, несмотря на адскую жару: от массивных стен, казалось, веяло леденящим ужасом. Зубастые ворота были широко распахнуты, никаких стражников поблизости не наблюдалось. Катерина сверилась с картой. Клисив? Похоже на то. Но почему демоны его не защищают?

Королева завела армию внутрь. Воины напряженно сжимали в руках обнаженные мечи, готовясь отразить внезапное нападение, но ничего не происходило. Кажется, город был пуст. Катерина с мрачным любопытством рассматривала странные дома демонов, то круглые, как донжоны замковых башен, то треугольные с облицованными обсидианом фасадами. Королева вышла на одну из площадей, тоже имеющую треугольную форму, и передернулась от омерзения. На жертвенных террасах высились обглоданные трупы, разложившиеся настолько, что было уже непонятно, кому они принадлежали: эльфам ли из соседнего Хармондейла, или, может, жителям приграничных эрафийских деревень? У некоторых на худых высохших ногах вроде бы различимы остренькие копытца – детеныши кентавров, что ли? Королева с трудом удержала еду внутри желудка. Запах от них исходил невыносимый.

– Это… Что?.. – у стоявшего рядом с королевой рыцаря отвисла челюсть.

– Наверняка художества демонов, – откликнулась Катерина, обходя засыпанное пепелище. Валежника или хоть какого-нибудь леса не наблюдалось, интересно, что же жгли бесы? И главное, зачем?.. Катерина уже собралась бежать из города, ибо пребывание в этом заброшенном склепе было смерти подобно, но тут с соседней площади раздался пронзительный крик одного из солдат:

– Ваше Величество, смотрите!

Королева примчалась на зов и с минуту стояла неподвижно, оторопело глядя на чудовищную находку.

Посередине площади был поднят на каленые железные колья гигантский треугольник острием вверх – зловещий огненный знак Игнус, служивший личным гербом Люцифера Кригана Третьего. Он был густо покрыт пригвожденными красными телами бесов, с рогами, хвостами, козлиными ногами и маленькими крыльями. Все сплошь голые, здесь были лишь плодовитые женщины и маленькие дети. Острые четырехгранные гвозди впивались каждому в грудь, лицо, руки. Игнус был залит кровью и торжественно возвышался над всем мертвым городом и маленькой-маленькой королевой, которая вздумала перечить Эофолу. И вот тут Катерине стало по-настоящему страшно. И даже не из-за того, что подобная судьба могла постичь и ее соотечественников – в конце концов, для того она и вторглась в Эофол, чтобы не допустить этого. Просто если король Люцифер во время войны может позволить себе вот так запросто истребить столько своих подданных – сколь же велики тогда силы криган, и можно ли вообще их одолеть?

Следы зверской расправы демонов над собственными женщинами и детьми еще долго стояли перед глазами у Катерины. Она вновь и вновь задавала себе вопрос: что это было? Попытка задобрить властителя Тьмы, или кому там еще поклоняются кригане? Или наказание за какие-то прегрешения против Люцифера? Ответа королева не находила, и от этого на душе становилось совсем уж муторно. Подземцы и прочие враги, с которыми раньше приходилось сражаться, были хотя бы предсказуемы, а эти… Кто знает, чего от них можно ждать?

Оставив в Клисиве небольшой гарнизон и наказав захоронить криганские трупы, Катерина отправилась дальше вглубь Эофола. Эрафийское войско продвигалось по узкому ущелью между отвесными черными скалами, когда разведчики заметили впереди криганскую армию. Небольшую – от силы пять тысяч демонов. Королева приободрилась, да и ее воины тоже: наконец-то, после долгих однообразных дней скитания по Эофолу, казавшихся вечностью, пришло время заняться делом.

Перестроившись по приказу Катерины так, чтобы в голове колонны оказалась тяжелая кавалерия, эрафийцы продолжали идти вперед, зорко вглядываясь в дымную мглу.

– Вот они, гады! – донесся до королевы взволнованный возглас кого-то из рыцарей.

Она и сама уже видела: навстречу, сжимая в руках кривые сабли и заостренные трезубцы, движется плотный строй покрытых рыжеватой щетиной рогатых тварей с вытянутыми свиноподобными головами.

– Вперед! – воскликнула королева. – Во имя всего святого! Свет ради Силы, Сила ради Света!

И эрафийское войско бросилось на неприятеля. Тяжеловооруженные конники на полном ходу вломились в боевые порядки криган, опрокидывая врагов наземь и топча копытами, а затем подоспела пехота, и завязалась жаркая сеча. В воздухе свистели стрелы, выпускаемые эрафийскими лучниками из-за спин конников и пехотинцев, повсюду слышались звяканье стали о сталь, хриплые стоны раненых, свирепый рев демонов и боевые кличи эрафийцев. Кригане бились со звериной яростью, используя в качестве оружия не только сабли и трезубцы, но и собственные рога, а, будучи повалены на землю, отчаянно брыкались острыми копытами, выбивая людям глаза и зубы. Но превосходство эрафийцев в численности всё же сказалось, и после часа ожесточенного сражения демоны обратились в бегство, оставив на поле боя многие сотни убитых. Катерина, вытерев пот со лба, приказала преследовать врага, и ее армия устремилась вдогонку за отступающими. Воодушевленные успехом, эрафийцы почти уже настигли недобитков, но тут послышался сухой треск, и в тот же миг сверху, со скал, полетели сгустки огня, взрывающиеся при ударе о землю. «Гоги!» - молнией пронеслось в мозгу у Катерины. – «И как много!». Тут же раздались истошные вопли, в воздух взметнулись клочья разорванных тел, запахло горелым мясом. Как выяснилось в следующий момент, на скалах засели не только гоги, но и магоги, чьи огненные шары были гораздо больше и могли уложить сразу с десяток воинов. Эрафийские лучники обрушивали на них град стрел, но всё было напрасно – попасть во врагов, искусно прячущихся за каменными уступами, никак не удавалось. А тут еще из-за скал с обеих сторон дороги вылетели несколько сотен ифритов – могучих злых джиннов, пульсирующих светом огненных заклятий. Королеву прошиб холодный пот: эти создания, как она знала, были куда сильнее и демонов, и гогов с магогами. Взмыв в воздух, ифриты низверглись на эрафийских воинов, внося ужас в их ряды, а недобитые демоны тем временем развернулись и пошли в контратаку. Приложив к глазам подзорную трубу, Катерина увидела, что на подмогу им уже спешат новые легионы криган. Среди них были и бесы с перепончатыми крыльями и тонкими крысиными хвостами, и высокорослые адские отродья с крепко сложенными красным телами и маленькими загнутыми рожками на лобастых головах. Еще не веря, что битва действительно проиграна, королева с полминуты оторопело смотрела на происходящее. Затем, опомнившись, негнущимися пальцами схватила рог и протрубила сигнал к отступлению. Армия начала отход, но покинуть поле боя успели далеко не все. Послышался стремительно нарастающий грохот катящихся по скалам камней, и сошедшая лавина в один момент погребла под собой сотни солдат. Застыв от отчаяния, Катерина взирала на огромную кучу камня, перегородившую ущелье и разделившую ее армию надвое. Почти половина эрафийских воинов оказались отрезаны от своих, и помочь им, оставшимся лицом к лицу с превосходящими силами противника, было уже ничем нельзя…