– Так, – призналась Катерина. Отрицать очевидное не имело смысла.
– Вот и не надо лезть на рожон, – заключил Парсон, поглаживая волнистую бороду. – Есть такая старая эльфийская пословица: «Не буди лихо, пока оно тихо».
Катерина с трудом сдержала эмоции. Вообще-то авлийский король был ей симпатичен, но сейчас, совсем как в разгар конфликта из-за Хармондейла, ей хотелось схватить Парсона за плечи и хорошенько встряхнуть. Вроде бы мудрый эльф, а не понимает очевидных вещей.
– Но ведь нельзя же сидеть и ждать, когда они придут к нам с Клинком Армагеддона, – в последний раз попыталась она его урезонить.
– Я чувствую, вас бесполезно переубеждать, – вздохнул Парсон, с сожалением смотря на собеседницу. – Поступайте, как знаете. Но имейте в виду: я с демонами воевать не буду.
– Но ведь, насколько я знаю, магические предметы, которые нужны для создания Клинка, находятся где-то на ваших землях, – почти обреченно произнесла Катерина. – И кузнец, который его создаст, тоже.
– Хорошо, – Парсон, казалось, был готов отмахнуться от нее, как от надоедливой мухи. – Я предоставляю вам полную свободу действий на моей территории. Разбирайтесь сами с этими предметами и с этим кузнецом. Но если у вас возникнут проблемы – на мою помощь не рассчитывайте.
– Что же, спасибо и на этом…
========== Глава 2. Напасти Катерины ==========
Выходя от Парсона, Катерина чувствовала, будто кровь закипает у нее в жилах. Ну и трус! У него же целые легионы воинов дурью маются на учениях, а он не решается выступить против демонов. Пускай, дескать, беспрепятственно разгуливают по его стране в поисках всего необходимого для сотворения Клинка – авось как-нибудь обойдется. Ну что ж, если эльфийский король в этой ситуации предпочитает трусливо закрывать глаза на опасность – значит, придется отправить в АвЛи кого-то из своих военачальников. Хорошо еще, что Парсон не против.
Поразмыслив, кто может лучше всего справиться с задачей, Катерина остановила выбор на Джелу. В предыдущей войне он показал себя истинным героем, за что был удостоен высшей награды Эрафии – Медали Доблести. А в последние годы, когда нес службу на границе с Дейджей, самым лучшим образом проявил себя в боях с некромантами. Он был еще совсем молод – ему не исполнилось и тридцати – но уже дослужился до генеральского звания. И Катерина, и воспитавший юношу Кендал считали его одним из самых талантливых командиров во всей эрафийской армии. За это ему прощались некоторая легкомысленность и своеволие, вполне объяснимые молодостью. Например, он упорно щеголял растрепанной копной огненно-рыжих волос, отросших почти до пояса, и пропускал мимо ушей настойчивые предложения постричься или хоть придать прическе более благопристойный вид. Столь яркая шевелюра, поразившая Катерину еще при первой встрече, делала облик Джелу весьма экстравагантным, особенно в сочетании с долговязой худой фигурой и совершенно белым, без единой кровинки, лицом. Неестественная, снежная белизна его кожи наводила иных на мысль, что по своему происхождению он как-то связан с нежитью Дейджи. Слыша такие предположения, Джелу всегда возмущался до глубины души. Но для всех, кто знал побольше, было очевидно: он не имеет никакого отношения к некромантам, а белокожесть получил в наследство от эльфов Вори. Да и характер юноша имел истинно эльфийский. Он был порой несдержанным, но всегда искренним и непосредственным; кроме того, его отличала какая-то неистребимая лихость и жизнерадостность, так свойственная всем уроженцам АвЛи. Кстати говоря, Катерина всегда недоумевала: почему эрафийцы, в течение многих столетий вынужденные постоянно воевать, от перенесенных испытаний стали в большинстве своем суровыми, сдержанными и мужественными, а авлийские эльфы, которым еще сильнее доставалось от дейджских и нихонских захватчиков, остались неунывающими, добрыми и непосредственными детьми природы. Всё это в полной мере относилось и к Джелу, хотя эльфийская кровь в нем и была разбавлена человеческой. Поэтому Катерина и решила послать в АвЛи именно его: он без труда смог бы договориться с местными жителями, тогда как воинов человеческой расы там могли встретить враждебно, особенно после недавнего конфликта из-за Хармондейла.
По пути из Пирпонта Катерина отправила Джелу письмо с приказом прибыть в Стедвик. Через два дня после ее возвращения в столицу молодой полуэльф был во дворце. Войдя в зал, он поприветствовал сидящую на троне королеву неглубоким поклоном и, выпрямившись, выжидательно поднял на нее чуть прищуренные глаза.
– Джелу, – сказала Катерина. – Я уже сообщала вам, что в связи с угрозами криган создать Клинок Армагеддона мы должны нанести предупреждающий удар по Эофолу. И вам в наших планах отводится весьма существенная роль.
– Вот здорово! – воскликнул Джелу, радостно тряхнув рыжей гривой. – Я давно хотел всерьез порубиться с демонами! Надоело уже бездельничать на дейждской границе – мертвяки всё равно в последнее время почти не нападают… Итак, мы идем на Эофол?
Несмотря на весь драматизм ситуации, Катерина улыбнулась. Как всё-таки ей нравилась неуемная энергия этого молодого командира!
– Подождите, – остудила она пыл юноши. – Мне понятно ваше нетерпение, но первая ваша задача будет несколько иной. Насколько я знаю, ключевую роль в планах демонов по созданию Клинка играют некие предметы, спрятанные на авлийской территории, и кузнец, живущий там же. Значит, кригане в поисках всего этого устремятся в АвЛи. Причем король Парсон не собирается им препятствовать. В последнее время он вообще придерживается какой-то странной политики, – губы королевы тронула горькая усмешка. – Как воевать с нами за Хармондейл, так это пожалуйста, а когда речь идет об устранении страшной угрозы всему миру – он, видите ли, не хочет ничего знать… Ну ладно, Илвантай ему судья. По крайней мере, он не возражает, чтобы мы вели борьбу против криган на его территории. Вот этим вы и займетесь. Отправитесь в АвЛи, но, к сожалению, большой отряд рыцарей я вам выделить не смогу, а то нам не с чем будет идти на Эофол. Так что составьте свою армию из местных эльфов. Я уверена, что вы сможете привлечь их на свою сторону.
– И что я должен там делать? – несколько разочарованно спросил Джелу.
Катерина сдвинула брови, в ее голосе прорезались командные нотки:
– Демоны не должны овладеть теми вещами, которые они ищут. Уничтожайте все криганские отряды, которые проникнут в АвЛи, и попутно пытайтесь разузнать хоть что-нибудь об объектах их поисков. Если сумеете первым добраться до этих предметов – уничтожьте их, и тогда проблема будет решена. А затем – ждите моих распоряжений. Если вам удастся собрать большую армию, вы примете участие в наступлении на Эофол. Ну что, цель ясна?
– Не совсем, – смущенно признался Джелу. – То есть я, конечно, выполню всё, что вы прикажете, но мне непонятно, почему все подняли такой шум из-за этого Клинка. Он что, действительно обладает такой силой, как говорится в легендах? Что-то не верится…
Катерина начала медленно приподниматься с трона, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Значит, и ему тоже не верится?! Да что ж это такое?
– Нет-нет, вы не думайте, Ваше Величество, с демонами я всегда готов сражаться! – поспешил заверить ее полуэльф. – Будьте уверены – вы не пожалеете, что поручили мне участвовать в этой кампании!
– Вот и хорошо, – удовлетворенно произнесла королева. – Удачи вам, Джелу!
Отправив Джелу в АвЛи, Катерина занялась подготовкой к войне. Лорды по-прежнему относились к предстоящей кампании с плохо срываемым недовольством, но королева уже поняла, что пытаться переубеждать их – значит впустую тратить время и силы. Дел и без того хватало: надо было прикинуть имеющиеся ресурсы, собрать армию, отдать все необходимые распоряжения. Закрывшись в своем кабинете вместе с Роландом и генералом Кендалом, королева долгие часы напряженно обсуждала с ними планы вторжения в Эофол. Путь в страну демонов преграждала цепь высоких гор, обойти которую можно было в двух местах: с северо-запада, недалеко от стыка границ Эрафии, Эофола и Хармондейла, и с юго-востока, где горы, чуть-чуть не доходя до океанского берега, превращались в крутые, но вполне проходимые холмы. Подумав и тщательно обговорив с соратниками все детали, Катерина решила с основной армией проникнуть на вражескую территорию с северо-запада. Там недалеко от границы располагался криганский город Клисив, тот самый, где семь лет назад держали пленного Роланда. Королева делала ставку на быстрый захват этого города, что позволило бы ее армии закрепиться в Эофоле. Заметив, как мучительно перекосилось лицо Роланда, когда она во время обсуждения упомянула Клисив, Катерина поняла, что мужа туда с собой не возьмет. Пусть лучше пока собирает армию на западе Эрафии, потому что уже собранных семидесяти легионов может и не хватить. То есть для начала их, скорее всего, хватит, но в дальнейшем наверняка потребуется подкрепление – вот тогда и подойдет Роланд со своей армией. Пятьдесят из этих семидесяти легионов Катерина возьмет себе, а с остальными Кендал пойдет на юго-восточный участок границы, чтобы предотвратить вероятный контрудар криган с этого направления. А дальше… Дальше пока рассчитывать бесполезно, война планы покажет.
