Лица многих собравшихся вытянулись, по залу пронесся неодобрительный гул.

– В чем дело? – нахмурилась Катерина. – Кто-то со мной не согласен?

– Что, опять воевать? – с явным неудовольствием протянул один из лордов. – Да сколько ж можно проливать кровь?

– Действительно, – поддержал его другой. – Мы же еще после той войны не оправились. Сейчас лезть к демонам – это самоубийство.

– А наше бездействие, по-вашему, не будет самоубийством? – глаза королевы лихорадочно блеснули. – Уверяю вас, кригане не станут ждать, пока мы восстановимся. Вот мы тут сейчас заседаем, а они тем временем наверняка уже ищут компоненты для Клинка!

Лорд скептически хмыкнул:

– Они эти компоненты то ли найдут, то ли нет, да еще и неизвестно, можно ли вообще сделать Клинок, или всё это только сказки… А вот армию свою мы там точно угробим.

– Ваше Величество, они правы, – сказал председатель Совета, сэр Мюллих. – Люди устали и хотят мира. И самое главное – мы сейчас не готовы к серьезной войне. У нас может не хватить сил для победы над столь грозным противником. Думаю, наш военный министр подтвердит это. Так ведь, генерал Кендал?

Морган Кендал поднялся с места:

– Ну, в данный момент состояние нашей армии действительно оставляет желать лучшего, и можно сказать, что к войне мы не готовы.

– Вот видите, Ваше Величество? – Мюллих поднял вверх указательный палец.

– Подождите, сэр, я не закончил, – недовольно произнес Кендал. – С одной стороны, это так, но с другой – готовиться нам некогда. Когда Люцифер получит Клинок Армагеддона, будет уже слишком поздно что-то предпринимать. Так что, я полагаю, королева права.

Сэр Мюллих продолжал настаивать на своем:

– И всё-таки от войны сейчас лучше воздержаться. Подумайте, Ваше Величество, что может случиться, если операция окажется неудачной. Они ведь не оставят вашу дерзость безнаказанной. Есть риск, что ваши действия спровоцируют вторжение криган в Эрафию. Зачем нам это?

– Правильно! – раздались крики с мест. – Мы же от них не отобьемся! Не нужно нам таких проблем!

– Да и стоит ли так бояться этого Клинка? – продолжал председатель. – Во-первых, его еще нет. Во-вторых, может быть, он не столь уж и опасен, как вам кажется. И, наконец, никто же не знает, для чего он понадобился криганам. Может быть, для защиты собственных владений?

– Да уж, конечно! – возмущенно закричал вскочивший со своего места Роланд. – Для защиты!!! Думайте, что говорите!

– Роланд, не надо, – попыталась Катерина урезонить мужа.

Но тот, не слушая ее, продолжал:

– Я этих проклятых криган знаю лучше, чем вы все, вместе взятые. Уж поверьте мне: о защите они думают в последнюю очередь. Это же чудовища! Дьявольское семя! Они не успокоятся, пока весь мир не будет валяться у их ног. А ваша Эрафия с культом духовности, ангелами и монастырями в каждом городе всегда стояла у них костью в горле. Стоит им только овладеть Клинком – и они от вас вообще ничего не оставят! – Роланд шумно выдохнул, вытирая пот с раскрасневшегося лба.

– Это всего лишь ваши предположения, – невозмутимо произнес сэр Мюллих. – При всём уважении к вам, вы не можете с уверенностью судить о планах криган. На нас пока не нападают – и нет смысла сейчас, когда надо заниматься восстановлением хозяйства, ввязываться в эту рискованную войну непонятно за что.

– Непонятно за что… – огорченно повторила Катерина. – Мне очень жаль, сэр, что вам это непонятно, – она обвела присутствующих тяжелым стальным взглядом и медленно, с нажимом произнесла: – Да, война предстоит рискованная и очень трудная, и не думайте, будто я этого не вижу. Но другого выхода у нас нет. Согласны вы со мной или нет, но я не позволю криганам уничтожить нас своим дьявольским Клинком.

– Хорошо, – вздохнул Мюллих. – Делайте, что хотите. В конце концов, вы королева, а мы всего лишь подданные. Мы не вправе запретить вам войну с Эофолом. Но имейте в виду: вы поступаете неразумно. Очень неразумно…

– Разогнать надо этот Совет к чертям собачьим! – возмущался затем Роланд, оставшись наедине с женой. – Идиоты! Ничего не хотят видеть дальше собственного носа! Ну вот скажи мне, как можно столь легкомысленно относиться к такой страшной угрозе?

– Они хотят мира, – с горечью произнесла Катерина. – Устали воевать… Как будто я не устала! Да у меня все эти войны уже в печенках сидят… Но по-другому сейчас нельзя.

Королева стиснула ладонями виски и умолкла, глядя в пустоту.

– Ну ничего, – продолжила она после минутной паузы. – Я съезжу в АвЛи и заручусь поддержкой эльфов.

– Ты думаешь, их король окажется мудрее наших лордов? – во голосе Роланда отразилось некоторое сомнение.

– Надеюсь. Во всяком случае, должен же он понимать, что эти события касаются его страны не меньше, чем Эрафии.

И Катерина отправилась в авлийскую столицу Пирпонт на встречу с Элдрихом Парсоном. Город встретил ее журчанием весенних ручейков, терпким запахом набухших почек и оживленным чириканьем только что вернувшихся с юга птиц. Катерину всегда удивлял какой-то глухо провинциальный вид столицы эльфов. Когда королева в первый раз посетила Пирпонт, в глаза ей сразу бросилось даже не обилие садов, которых и в Стедвике было предостаточно, а отсутствие столичной пышности – здесь совсем не было широких площадей, нарядных особняков, златоглавых храмов и грандиозных памятников. Сложенные из шершавого необработанного камня приземистые домики гномов и возвышающиеся над землей на сваях жилища эльфов выглядели по эрафийским меркам очень скромно, а улицы, прихотливо извивающиеся меж холмов, даже не были замощены булыжником. По сравнению с величественным Стедвиком Пирпонт казался серым и унылым, но ему нельзя было отказать в какой-то особой уютности, а дышать здешним воздухом, напоенным сейчас весенней свежестью, было очень легко и приятно.

Эльфийский правитель принял Катерину весьма доброжелательно. Впрочем, Парсон всегда держался доброжелательно – даже в самые острые моменты их конфликта, когда он с милой улыбкой предлагал ей во избежание войны отдать Хармондейл по-хорошему.

Поприветствовав короля, Катерина без долгих предисловий перешла к делу.

– Вы, наверное, уже слышали о планах криган по созданию Клинка Армагеддона? – нетерпеливо спросила она, тщательно скрывая волнение.

– Да, слышал, – меланхолично отозвался Парсон, устремив на собеседницу внимательный взгляд ясных серо-зеленых глаз.

– Этим планам необходимо положить самый решительный конец! – заявила Катерина, невольно сжав кулаки. – Я намерена уничтожить криганского короля и надеюсь на вашу помощь. Если мы нанесем удар одновременно с двух сторон – из Эрафии и из АвЛи – цель будет достигнута быстрее и с меньшими потерями.

Улыбка сошла с лица Парсона, на его красивом благородном лбу обозначились морщины:

– Ну, знаете ли… Я прекрасно понимаю ваше желание разгромить Эофол, но… Прошу прощения, но я в этом участвовать не буду.

Катерина была разочарована. Она ведь так надеялась на его помощь!

– Я вижу, события вокруг Хармондейла окончательно испортили наши отношения, – вздохнула она.

– При чем же тут Хармондейл? – искренне удивился Парсон. – Я просто не хочу подвергать свою страну лишней опасности. И вас тоже по-дружески предупреждаю: не лезьте в Эофол! Не лезьте!!!

– А что же делать? Если кригане осуществят задуманное, последствия будут ужасны! – королева еще не теряла надежды убедить авлийского правителя.

– И какими же они будут? – лицо Парсона выглядело бесстрастным, но морщины на лбу стали чуть глубже.

– Так Люцифер же хочет покорить весь мир! Они тут всё огнем выжгут!

Эльф покачал головой:

– Это еще, как говорится, вилами на воде писано… Давайте всё же надеяться на лучшее и воздерживаться от самоубийственных действий. У меня недостаточно сил для того, чтобы помешать планам криган. А у вас разве достаточно? Вы что, уже оправились от войны с Нихоном и Дейджей и можете собрать полноценную армию? Недавняя история с Хармондейлом показывает, что нет. Ведь так?