– А, вот ты где, Люцифер Криган Третий… Чего глотку-то дерешь? Бесполезно. Твоя доблестная стража больше не хочет тебя защищать.

Дьявол отшатнулся к стене, выпученными от страха и злобы глазами взирая на Джелу и его Клинок.

– Ну, вот и всё, гадина. Конец пришел и тебе, и твоим планам… Ты знаешь, что это такое? Знаешь?! – воскликнул Джелу, потрясая Клинком перед носом дрожащего короля. – Ты хотел получить его – вот сейчас и получишь!

Не выдержав, Люцифер бросился на колени, окончательно потеряв всякое достоинство.

– Не надо! Не убивай, пощади!

– Еще чего! Это тебе за Катерину! – крикнул Джелу, с размаху вонзая Клинок в грудь повелителя дьяволов.

С хриплым стоном Люцифер повалился на пол. Страшные корчи сотрясали его тело, изо рта шла кровавая пена. Сконцентрировав всё внимание на Клинке, торчащем из его груди, Джелу произнес заклинание Армагеддона. Клинок вспыхнул пламенем, затем разгоревшийся огонь охватил и всё тело Люцифера. Спустя пару секунд от криганского правителя осталась лишь груда обугленных костей, посреди которой валялся раскаленный Клинок Армагеддона. Дождавшись, когда Клинок остынет, Джелу поднял его и вместе с элементальскими воинами вышел на площадь. Обернувшись, он еще раз взглянул на только что покинутый им дворец – огромное черное здание, возвышавшееся посреди площади, мрачное и величественное одновременно. Вынув из ножен Клинок и указывая им на дворец, Джелу вновь произнес заклинание. Лезвие меча засветилось изнутри красным светом, с него стали срываться огненные искры. Точно рассчитав силу размаха, Джелу описал им в воздухе небольшую дугу – и в тот же миг дворец, объятый пламенем, с грохотом обрушился. Завороженный видом горящего дворца, Джелу долго стоял и любовался пожаром. От этого занятия его отвлек крик выбежавшего на площадь элементаля:

– Командир! Сюда плывут нихонцы!

Вслед за своим воином Джелу бросился к одной из башен, стоявших по углам городских стен, и по проходящей в ней лестнице поднялся на самый верх, откуда были хорошо видны все окрестности. Повернувшись к морю, он увидел темневшие вдали очертания кораблей под черными нихонскими флагами. Сжимая в руке Клинок Армагеддона, он молча смотрел на приближавшиеся суда. С этим грозным оружием он ничего не боялся, но лишнего кровопролития ему не хотелось. Корабли были уже довольно близко, и на переднем из них можно было различить фигуру капитана, сосредоточенно глядящего в подзорную трубу. А затем капитан отложил трубу, корабль лег в дрейф, следовавшие за ним – также. Затем они развернулись и двинулись обратно. Очевидно, увидев развевающийся над Крилахом флаг Сопряжения, нихонцы поняли, что опоздали, и благоразумно решили не связываться с элементалями. Джелу облегченно вздохнул: на сегодня сражений и так уже было предостаточно. Любовно поглаживая лезвие Клинка, он стал медленно спускаться со стены. Ему и самому не верилось, что эта война наконец завершилась.

========== Глава 7. Возвращение ==========

Все эти недели элементальские целители в Солиуме ни на секунду не отходили от постели Катерины, хотя и не надеялись спасти ее. По всем медицинским представлениям, ее душа давно уже должна была покинуть изувеченное тело, но она непостижимым образом всё еще держалась. Элементали применяли всё свое магическое искусство, постоянно удерживая ее на зыбкой грани между жизнью и смертью. Особенно старалась Циэла. Она не только делилась с раненой своими силами, но и лечила ее малоизвестными даже среди элементальских целителей, но весьма сильными заклинаниями из сферы водной магии, которые утоляли боль, уменьшали воспаление, выводили гниль из ран и перераспределяли потоки циркулирующей в организме энергии, концентрируя ее в жизненно важных органах. Эманации, испускаемые стоящими по углам палаты водяными кристаллами, умножали действие заклинаний и помогали целительнице восстанавливать собственные силы, потраченные на лечение. И хотя Циэле, как и другим элементалям, не удавалось исцелить Катерину, бывшая эрафийская королева до сих пор была жива только благодаря усердию и самоотверженности этой женщины, находившейся при ней почти неотлучно.

Большую часть времени она пребывала в бреду и беспамятстве. Ей мерещилось нестерпимое адское пламя, испепеляющее всё вокруг, растрескивающаяся и проваливающаяся в преисподнюю земная твердь, рушащиеся города, заливаемые клокочущими потоками лавы, дикие вопли сгорающих заживо людей… Нет, это было не то заклинание, которое вызывал Ксерон своим Клинком в ее последнем бою… что-то иное, гораздо страшнее… Но всё-таки как-то связанное с Клинком Армагеддона, с этой войной и с ней, Катериной… Часто ей виделась призрачная фигура отца в белом одеянии, глядящая на нее с такой знакомой ласковой и печальной улыбкой. Отец призывно махал рукой, и Катерина устремлялась к нему по узкому темному коридору, но звучало элементальское заклинание – и ее отбрасывало назад. А потом видения исчезали, и наваливалась глухая беспросветная темнота. Иногда из окружающего мрака выплывало лицо сосредоточенно колдующей Циэлы или Роланда, произносящего какие-то ласковые слова. До слуха доносились обрывки чьих-то разговоров о том, как правильно пользоваться Клинком Армагеддона, и об осаде Крилаха, из чего следовало, что война подходит к концу. Время от времени Циэла, возложив руки ей на грудь, начинала ритмично раскачиваться, и Катерина ощущала, как вливается в тело жизненная сила целительницы. После таких процедур Циэла выглядела совершенно измотанной, но зато сознание Катерины ненадолго прояснялось.

В один из таких моментов Катерина увидела, что в изголовье ее постели сидит Джелу. Усталое лицо полуэльфа было еще бледнее обычного, а в руке он сжимал так хорошо знакомый ей Клинок Армагеддона.

– Всё кончено, – произнес он с мрачным торжеством в голосе. – Люцифер мертв. Наконец-то получил по заслугам, мерзавец. А этот Клинок всё-таки очень сильная вещь. Я мог бы разнести им в щепки весь Крилах!

– Что… вы сделали… с городом? – с трудом проговорила Катерина.

– Да ничего такого. Спалил королевский дворец, и всё. Мы же не варвары какие-нибудь, чтобы громить всё подряд. Там мирных жителей полно было… Или я не прав? Вы-то как считаете? – Джелу с тревогой заглянул в лицо Катерины.

– Правы… Нельзя быть… варварами… – согласилась она.

Катерина утомленно прикрыла глаза. Вот цель и достигнута – враг повержен, Клинок в их руках… но что теперь с ним делать? Столкновение с Ксероном нарушило ее планы оставить это дьявольское оружие у себя – она при смерти, каждый день может стать последним, и кому тогда достанется Клинок? Лучше уж заранее найти для него надежного хранителя. Отсылать его в Стедвик на усмотрение Кендала и Совета лордов слишком опасно, вернее будет отдать кому-то из близких, но кому? Роланду? «Весь Эофол будет гореть в огне!» – вспомнились слова мужа. И этот его злобный демонический взгляд, так пугавший ее. И заваленный изуродованными трупами город Стугиус… Нет, Роланд, овладев Клинком, может натворить ужасных бед. А вот Джелу – кандидатура, пожалуй, самая подходящая. Раз он не стал зверствовать в покоренном Крилахе – значит, не потерял голову от ярости и не намерен поднимать руку на невиновных. Катерина и так чувствовала, что Джелу в полной мере разделяет ее ценности и убеждения, а сегодняшний разговор окончательно уверил ее: он никогда не применит Клинок в злых целях.

Тем временем Джелу, приняв ее задумчивость за обморок, поднялся и пошел к выходу.

– Постойте, – окликнула его Катерина.

– Что такое?

– Возьмите себе… этот Клинок… Вы заслужили.

Лицо Джелу вытянулось.

– Я?! – он явно не ожидал такого предложения. – Как же это? Я ведь добывал его для вас!

– Возьмите, – несмотря на слабость, голос Катерины прозвучал твердо и требовательно. – Теперь он ваш…

– О, благодарю вас! Клянусь, я оправдаю ваше доверие! – воскликнул Джелу и, крепче сжав Клинок, выскользнул за дверь.

«Вот всё и решилось наилучшим образом», – подумала Катерина и провалилась в забытье. Лицо ее, и без того бескровное, стало покрываться мертвенной бледностью, и подбежавшая Циэла, взяв больную за руку, с ужасом ощутила, как стремительно слабеет ее пульс и холодеет кожа. Элементальская целительница мысленно выругалась на себя. И зачем только она пустила сюда Джелу? Всё это время Циэла тщательно оберегала покой своей пациентки, позволяя посещать ее одному лишь Роланду, но сейчас сделала исключение, посчитав, что весть о победе над Люцифером должна благотворно сказаться на самочувствии Катерины. Да еще и специально потратила почти всю свою энергию на приведение королевы в сознание, чтобы дать ей возможность выслушать Джелу. А что в итоге? Разговор с полуэльфом не только не подбодрил Катерину, но и, напротив, окончательно истощил ее силы, и чем их теперь восполнять, если сама Циэла чувствует себя как выжатый лимон? Целительница попыталась сколдовать заклинание восстановления, которым уже не раз возвращала к жизни Катерину, когда у той останавливалось сердце, но сейчас оно не помогло. Циэла в бессилии опустила руки. В конце концов, она сделала всё, что могла, да, в сущности, с самого начала было ясно, что надежды нет… Но, проведя с Катериной уже месяц, день за днем подключаясь к ее энергетическим потокам, принимая на себя ее боль и фактически управляя жизнедеятельностью ее организма, Циэла начала ощущать себя с ней единым целым, неразделимым двухтелесным существом. Допустить ее смерть было все равно что умереть самой, и, движимая не столько даже долгом или состраданием, сколько чувством самосохранения, целительница принялась нещадно выдавливать из себя последние капли жизненных сил, вливая их в энергетически опустошенное тело Катерины. Полчаса напряженного колдовства показались вечностью, но в конце концов состояние раненой удалось стабилизировать – ее лицо слегка порозовело, пульс сделался ровнее. Поняв, что на сей раз Катерину вновь удалось вырвать из лап смерти, Циэла в изнеможении рухнула наземь, обмякшая, будто тряпичная кукла. Теперь лечение требовалось и ей самой, но она знала, что здесь, в обители водной стихии, среди целебных кристаллов и потоков живительной влаги из фонтана, связанного с родным Сопряжением, силы вернутся к ней.