- А из тюрьмы меня вытащил он, - элементаль указал плавником на демона. – Вот пусть он дальше и рассказывает.
Ксанф с опаской посмотрел на Гэйвина, оценивая, как тот отнесется к рассказу об устроенном Ксероном крушении Стихийного Острова. Однако телепатические способности подсказали кригану, что мудрый маг не станет особенно осуждать его отца, и он в подробностях изложил всю историю, связанную с Кристаллом Силы. Ксанф не ошибся: услышав, как бедолага Ксерон наказал сам себя, едва не погибнув в охваченных хаосом Стихийных Плоскостях, Гэйвин лишь сочувственно усмехнулся.
Затем настала очередь Каури. Свое повествование об эпохе Разрушителя темная эльфийка построила исключительно четко и логично, подобно лекции для студентов альварской академии. Завершив рассказ о событиях на Жаддаме, он детально сопоставила их с нынешней ситуацией, проанализировав все сходства и различия – в числе и расположении порталов, в условиях их открытия, в собственных ощущениях от встречи с Эскатоном и общения с Властителем Стихий.
- Как видите, пока невозможно однозначно утверждать, имеем ли мы дело с новым Разрушителем, - заключила она. – Ясно одно: тот, чей голос доносится из кратера в Священных рощах, задумал что-то очень недоброе, и нам не следует дожидаться, когда авлийцы достроят алтари и восстановят связь измерений. Мы должны заблаговременно проникнуть в Стихийные Плоскости, чтобы сорвать планы нашего врага, кем бы он ни был. Надо сказать, команда у нас подобралась вполне подходящая для этой миссии: Тинос как уроженец Стихийных Плоскостей наверняка хорошо ориентируется в них, Ксанф знает, как искать Кристалл Силы, мы с Тарнумом имеем неплохой опыт сражений с силами Стихий, ну а Улисса…
- Я раны могу лечить, - подсказала светлая эльфийка. – Хотя очень надеюсь, что этого не потребуется.
- Но для телепортации в Плоскости нам нужна твоя помощь, Гэйвин, - продолжила Каури. – О тебе говорят как о величайшем маге Антагариха, и мы надеемся, что твоих сил хватит для переноса нас сквозь барьер между измерениями.
- Во всяком случае, Дерево Знаний, мудрейшее в Священных рощах создание, послало нас именно к тебе, - добавила Улисса. – Возможно, ты единственный, кому под силу эта задача.
- Ох, не знаю, под силу ли, - пробормотал Гэйвин, в задумчивости постукивая по столу костяшками пальцев. – В прежние времена мне не составило бы особого труда соединить измерения, но тогда между ними не было барьера. Сейчас попробую определить, насколько он преодолим. Тинос, подойди сюда – мне надо настроиться на вибрации Сопряжения.
- Да я из-за этого злосчастного барьера и сам больше не чувствую Сопряжения, - предательски дрожащим голосом проговорил элементаль.
- Неважно. Ты всё равно его часть.
Тинос приблизился к магу, тот положил ему на грудь левую ладонь, а правой принялся сосредоточенно ощупывать воздух. Элементаль стоял, боясь шелохнуться, чтобы ненароком не помешать волшебнику; остальные тоже притихли и с замиранием сердца ждали результата. Наконец Гэйвин вздохнул и обреченно махнул рукой:
- Нет, отсюда нам в Стихийные Плоскости не попасть. Если только из АвЛи – насколько я знаю, она к ним ближе всего. Может быть, Властитель как раз потому ее и выбрал, что там легче наладить связь измерений.
- Что ж, поедемте тогда в АвЛи, - сказала Улисса.
- Подожди, - возразил Гэйвин. – Надо сначала проверить, как там обстоят дела с барьером, а то ведь я могу и ошибаться. У вас есть карта?
- Что, прямо по карте будешь это определять? – недоверчиво поинтересовался Ксанф. - Разве такое возможно?
- Вполне. Могут же некоторые целители находить и даже лечить болезни по одному лишь портрету больного. Так почему же нельзя оценить энергетическое состояние местности по ее карте?
Улисса принесла и расстелила на столе карту АвЛи, а Гэйвин стал медленно водить над ней рукой, вновь прижав другую ладонь к телу Тиноса.
- Да, так я и думал, - сказал он, закончив обследование. – В АвЛи граница между измерениями тоньше, чем здесь, в Хармондейле. Особенно тонка она вот в этих местах, - маг поочередно ткнул пальцем в четыре точки на окраинах Священных рощ. Наверное, как раз в них Властитель и велел строить алтари, не так ли?
- Точно, - подтвердила Улисса. – Причем в Лесу Клятвы и у Озера Вечной Юности они уже построены. Наверное, это еще больше истончило там барьер?
- Нет, особой разницы с двумя другими точками не вижу. Но самое слабое место находится не там, где возводятся алтари, а вот тут, - Гэйвин указал в самый центр Священных рощ.
- У Главного храма друидов! – воскликнула Улисса. – Там, откуда вещает Властитель!
- Видимо, там он и собирается открыть портал в наш мир. И нам с вами следует телепортироваться там же – это, пожалуй, единственное место, где я смогу пробиться. Хотя даже там энергию придется концентрировать полдня, не меньше. Но ничего, должен справиться.
- Только вот как бы нам с Ксанфом не загреметь под арест, - вздохнул Тинос. – Нам с ним нельзя появляться в АвЛи, тем более в Священных рощах.
- Ну, всем остальным тоже лучше не привлекать к себе внимания, - сказала Улисса. – Так что к Главному храму я проведу вас тайными тропами.
- Отлично, - произнес Тарнум. – И советую с этим особенно не медлить. А то как бы друиды не достроили алтари и не провели ритуал, пока мы будем разбираться с Властителем и искать Кристалл Силы. Уж поверьте, время в Плоскостях летит быстро…
Перед отбытием в АвЛи Улисса пригласила всех в расположенный во дворе ее замка небольшой храм, куда по традиции допускались лишь члены королевской семьи и самые почетные зарубежные гости.
- Я заказала молебен, - сообщила она. – Пойдемте, пусть служители Света испросят для нас божьей благодати.
- О, это замечательно! – с поразительным для неверующего воодушевлением откликнулся Гэйвин. – Я еще по прежним временам знаю: благословение эрафийских священников – сильная вещь. Даже более действенная, чем бракадские защитные заклинания.
- Надеюсь, вы не сочтете за оскорбление, если я не пойду с вами, - произнесла Каури, в упор гладя на Улиссу. – Вы же знаете, я придерживаюсь иной веры, и мое согласие защищать авлийские леса не означает, что я готова от нее отречься.
- Зачем же отрекаться? - хмыкнул Ксанф. – Я вот, например, пойду. А потом на всякий случай и Владыке Ада тоже помолюсь.
Услышав эти слова, матриарх смерила кригана таким испепеляющим взглядом, что, казалось, на нем вот-вот задымится шерсть.
- Может, я и беспринципный, - ответил Ксанф на невысказанный упрек темной эльфийки. – Но нам сейчас не будет лишней помощь любых богов – хоть светлых, хоть темных. Зачем же от нее отказываться?
Пятеро соратников вошли в высокий круглый зал храма, освещенный колышущимся пламенем множества свечей и наполненный терпким ароматом благовонных смол. При их появлении девушки в белых одеждах, стоявшие на балконе под куполом, затянули песнь во славу светлых богов. Нежные ангельские голоса, лившиеся, казалось, с самых небес, звучали торжественно и волнующе. Затем хор умолк, и в зал через боковую дверь неспешно вошла процессия из семи благообразных седобородых старцев в расшитых золотом балахонах. В одной руке каждый из них держал длинную красную свечу, а в другой – витой посох с хрустальным шариком на конце. Священники проследовали к статуям пресветлых Арагура, Эрлориа и Илвантая, установленным на квадратном возвышении в центре зала, трижды обошли вокруг них и, отвесив поклон, поставили свечи в массивный золотой подсвечник у ног богов. Затем опустились на колени, протянули посохи вверх и застыли в неподвижности. Взоры их были устремлены на статуи, губы беззвучно шевелились, шарики на посохах постепенно разгорались голубоватым светом. Безмолвная молитва длилась до тех пор, пока не догорела последняя свеча; потом жрецы поднялись, подошли к благословляемым и, встав полукругом, соединили над ними свои посохи. Хрустальные навершия ярко вспыхнули голубым, исходящие от них лучи слились в один световой поток, хлынувший на головы пятерых гостей храма и на время заслонивший от них внешний мир. И хотя никто из них, кроме Улиссы, не верил по-настоящему в светлых богов, каждому было невыразимо приятно находиться в этом облаке мягкого лазурного света, удивительно теплого, ласкового, но в то же время пробирающего до костей и заставляющего дрожать от сладостного волнения.
