Интересно, долго ли без движения простоит дракон? Пока я была рядом, он даже пальцем не пошевелил. И сейчас стоял в той же позе.

– А долго вы так можете простоять? – поинтересовалась, бросив взгляд на часы.

Пять минут уже прошло.

Мужчина повернул голову с яростным блеском в глазах.

– Я… тебя… сейчас…

Не стала дослушивать сию речь и опрометью бросилась из дома.

Необходимость оглядываться отпала, едва забежала за зеленую изгородь. Звезды в небе заслонило золотистое брюхо красного дракона. Разъяренного дракона. Очень злого дракона.

– Вы меня напугали! – крикнула в свое оправдание. – Если бы вы не подкрались ко мне, я бы ее не выронила. Значит не я одна виновата!

Дракон выдохнул искры и приземлился.

– Я говорил не трогать мои вещи! – проскрежетал, осыпая все вокруг пеплом.

– Да, но я всего-навсего хотела рассмотреть поближе, а вы подкрались незаметно и напугали меня!

Дракон утопал за кусты, вышел уже красноволосым мужчиной.

Он стремительно приблизился, схватил за подбородок, запрокидывая мою голову.

– Значит так, мышка. Планы меняются. Ты не покинешь мой дворец, пока не отработаешь статуэтку.

– Как? – едва слышно спросила.

– Молча и продуктивно! Подъем в шесть утра. Сначала помогаешь повару, затем поступаешь в распоряжение дворецкого и выполняешь все его указы неукоснительно. Ясно?

– Я – прислуга?

– С твоими талантами – это временно. Смотри, как бы я тебя в разряды любовниц не перевел, – прошипел он, – будешь иначе долги отрабатывать.

Движения его отличались резкостью. Он скрылся за дверями дома, а я глухо простонала.

Сам виноват, а мне теперь его перила полировать.

Хорошо – оба виноваты, но ведь несправедливо! И вообще, я себя в его дом не тащила. Значит, все равно сам виноват!

Мне снилось, что за мной гонялся красный дракон. Он с самыми искренними чувствами сыпал ругательствами и обвинял меня в порче его лучшего ковра. Я убегала и утверждала свою невиновность. Что это вовсе не я уронила на ковер канделябр с зажженными свечами.

Узнать, чем закончился сон с элементами триллера не удалось, потому что меня бессовестно разбудили.

– Подъем! Грязная посуда ждет!

Я разлепила глаза, сонным прищуром взирая на женщину, что мне вчера ужин принесла.

– Вставай! Милорд велел отвести тебя на кухню.

Вчера она была более дружелюбной.

Я сползла с кровати и побрела в ванную. Вслед мне понеслось:

– И форму не забудь!

Покивала, не удосужившись посмотреть на какую-то форму.

Стоя под душем я более-менее проснулась.

Вставать рано мне приходилось и раньше. В основном – всегда. Но я не привыкла к такому режиму за столько лет, изо дня в день вставая с кровати с видом едва ли лучше зомби.

Форма представляла собой черное платье ниже колен, черные туфли на низком каблучке, белый широкий пояс и красную заколку для волос. Не неделя моды в Ангарге, но носить можно.

Женщина больше со мной не разговаривала. Мы в полной тишине спустились на первый этаж. Свернули направо, прошли по второму коридору, снова повернули направо и оказались в обеденном зале. Длинный стол, резные стулья, на окнах красные портьеры, разные картины на стенах. Ничего необычного.

Следующей остановкой стала кухня.

В нос ударил запах кулинарных изысков. Духоту ощутила с порога, а из-за клубов пара с трудом можно судить, насколько большое это помещение.

– Дюльер! – позвала женщина. – Я привела вам помощницу.

– Иду! – донеслось откуда-то из глубины кухни. – Иду-иду.

К нам выплыл высокий круглый мужчина в белом колпаке.

– Спасибо, Ифрида, – он с улыбкой поблагодарил женщину, та в ответ улыбнулась и ушла. – Юное дарование, – обратился ко мне с добродушной улыбкой, вытирая руки о полотенце, – умеешь готовить?

– Жарила помидоры на костре, – поведала о своих скромных достижениях в кулинарном искусстве, – и грибы.

Мужчина засмеялся. Не зло, не с насмешкой, а по-доброму, по-отечески, что ли. К нему сразу проникаешься симпатией. Похоже, он в этом доме самый адекватный человек.

– Ну ничего-ничего, научим! – пообещал повар и повел меня сквозь пар к стене с многочисленными досками для нарезки. – Можешь звать меня дядя Дюльер, – мягко сказал он, – вот, возьми, и нож… С ножом умеешь обращаться? Хорошо, бери и иди за мной.

Взяла доску, нож средней длины и, лавируя между многочисленными столами и приспособлениями, пошла за дядей Дюльером.

Кухня очень похожа на ту, что в моем родном дворце. Ничего примечательного, но все имеется: печи, столы, ножи, котлы, кастрюли, мясорубки разных размеров…

Вот ведь до чего дракон жадный. Сам мясо за обе щеки уплетает, а бедняжек травой пичкает.

Мы вышли в соседнее, более прохладное, помещение. Здесь повсюду на полках корзины с овощами и фруктами, сверху донизу продукты разного вида и размера. У дальней стены большая раковина и длинный, но узкий стол посреди кладовой.

– Так, вот, значит, – дядя Дюльер снял с нижней полки корзину с яблоками. – На десерт сегодня яблочное бомфри, надо начистить яблоки.

– Хорошо.

Чистить и резать я умею.

С добавлением в кастрюли нужные пропорции, готовкой по минутам, у меня явные проблемы. Так что если не придется ничего жарить и парить, то я со всем справлюсь.

Дядя Дюльер настоятельно просил звать его, если вдруг что-то пойдет не так. Клятвенно пообещала непременно крикнуть, если нож воткнется в ногу или червь из яблока бросится в лицо меня убивать. Мы оба посмеялись и дядя Дюльер уплыл готовить для жадного и злого дракона, а я принялась кромсать яблоки.

Лучшее в Ангарге яблочное бомфри готовит господин Олерьё в своем ресторанчике «Бомфри Олерьё».

Впервые попробовала его в шесть лет и тогда же это сладкое блюдо стало чуть ли не самым любимым.

Для него отбирают лучшие яблоки, самые большие и сочные.

Очищенное от кожуры, его вычищают, оставляя тонкие стеночки. Внутри покрывают густой карамелью, наполняют кремом по секретному рецепту, в серединку обязательно прячут какую-нибудь ягодку. Никогда не знаешь, какая именно ягодка-сюрприз тебе попадется. Сверху яблоко «запечатывается» слоем прозрачного мармелада, не очень сладкого, чтобы не портить общий вкус, и обсыпается стружкой горького шоколада.

Наши повара тоже готовили бомфри, но у них никогда не выходило настолько волшебно, как у господина Олерье.

Будет жаль, если у дяди Дюльера яблочное бомфри не похоже на настоящее.

Я старательно чистила яблоки. Аккуратно, чтобы не срезать лишнего и не испортить природную форму. Не потому что готовят для дракона, а ради дяди Дюльера.

Почему бы хорошему человеку не помочь достойно? К тому же, на кухне всегда можно что-нибудь ухватить.

Два яблока все-таки испортила. И съела. Чего добру пропадать, правильно?

– Ну, как ты тут, справляешься? – ко мне с сияющей улыбкой заглянул повар.

Продемонстрировала ему плоды своих трудов. Он тщательно осмотрел каждое яблочко, одно забраковал. Я тут же принялась им хрустеть.

– Пойдем, нечего здесь больше делать, – дядя Дюльер забрал блюдо с яблоками, я пошла следом за ним обратно на душную кухню.

– У вас тут хорошо, – протянула, глядя на сочный, но еще сырой бифштекс.

– Да. Не люблю суматоху, но люблю вкусную еду, – он стал вычищать яблоки.

– Я тоже люблю вкусную еду, – забралась на высокий стул, – только вкусно здесь, похоже, кормят исключительно милорда.

Дядя Дюльер виновато улыбнулся.

– Мое дело маленькое – приготовить. Составляю меню, подаю на заверение. В основном одобряют, но не всегда, – он продолжал подготавливать яблоки к следующей стадии, лицо его погрустнело. – Нет полета фантазии, понимаешь? Сухие рамки: это можно, это нельзя. Истинный повар творит! Не может жить без импровизации!

Дядя Дюльер взмахнул ложкой, плюхнулся на стул и спросил: