– Это ещё зачем? – возмутилась Марли, недовольно нахмурившись.

– Приглашу её куда-нибудь. В кафе или ресторан, – ответил друг.

– Сам представляйся, – фыркнула она. – Я с ней не общаюсь.

К счастью, сделав несколько кругов над ареной, дракон вернул свою хозяйку на землю. А едва брюнетка слезла со своего огненного питомца, он стал тускнеть и вскоре совсем пропал. Но даже после того, как девушка изобразила театральный поклон и, развернувшись, направилась на своё место, вокруг продолжала стоять оглушительная тишина. Все были слишком поражены увиденным.

Тогда-то я и решил подать остальным пример. Поднялся на ноги и первым захлопал в ладоши. Спустя мгновение ко мне присоединились и остальные, а полигон затопил шквал аплодисментов. Вот только та, кому они были адресованы, даже не повернулась. Просто дошла до лавочки, опустилась рядом с рыженькой пухленькой особой и сделала вид, что ей нет никакого дела ни до зрителей, ни до их восторгов.

Значит, её зовут Арфелия Дерт. Интересно, откуда она такая взялась? Нужно выяснить. А потом обязательно познакомиться поближе.

Увы, с некоторых пор я стал до смешного осторожным в вопросах собственного окружения. После того, как мою прошлую маску сдали врагам, которые едва не отправили меня на тот свет, я зарёкся так просто сближаться с кем-либо. А два года в школе разведки научили тщательно проверять всех, с кем приходится контактировать. К тому же полное сохранение моего инкогнито – главное условие отца. Проболтаюсь кому-то, и придёт конец моей свободной жизни.

И даже не столько жалко распрощаться с учёбой в академии – если честно, я уже семь лет учусь то там, то тут, и это дело мне изрядно надоело. Куда обиднее было бы потерять возможность победить в Играх. Интересно, а кто-то из этих переведённых будет принимать участие? Хотя, они вряд ли вообще знают о нашем секретном развлечении. Но, думаю, организаторы не оставят этих ребят без внимания. С такими противниками все задания стали бы ещё интереснее. А если кто-то из них достанется в напарники, то и вовсе можно круто развернуться.

Но вопреки логике, рядом с собой я представлял не кого-то из талантливых парней, а ту самую гордую брюнетку с её драконом. Вот только сомневаюсь, что она бы заинтересовалась Играми. Не похожа она на авантюристку. Слишком сдержанная. И слишком красивая.

Да, теперь я хорошо её рассмотрел, а завораживающую глубину серых глаз до сих пор помнил прекрасно. Уверен, у такой, как она, совсем другие развлечения, нежели участие в сомнительных противозаконных мероприятиях. Свидания там, прогулки, походы с кавалерами в театр. У неё наверняка и жених есть, или даже несколько на выбор.

Боги, о чём я думаю?! Куда вообще занесло мои мысли? Какое моё дело, как она проводит свободное время?

Но, если честно, мне бы всё равно очень хотелось видеть её на Играх. Хотя бы ради того, чтобы узнать, чего стоит она сама и её дракон в деле.

И если вдруг Арфелия заинтересуется и решит участвовать, то я буду рад. Ну а если нет, значит, не судьба.

Арфелия

После показательных выступлений моей спокойной жизни пришёл конец. И дело было не столько в преподавателях, которые теперь явно стали относиться ко мне по-особому, а кое-кто открыто называл своей любимицей. Хуже дела обстояли со студентами. Особенно с парнями.

Почему-то в столице они не отличались сообразительностью, многие не понимали ни с первого, ни даже с пятого раза. Не знаю, чем их так привлекла моя магия, но я просто устала отбиваться от приглашений на прогулки и свидания. Поначалу старалась отказывать вежливо, потом стала более категоричной, а сейчас меня довели до того состояния, когда я была готова грубо посылать всех тёмным лесом, да ещё и подгонять при этом парочкой огненных шаров.

Не удивительно, что к концу недели я стала жутко нервной, огрызалась на всех, даже Нире от меня пару раз досталось. Но она не собиралась обижаться. Наоборот, смотрела с пониманием и сама старалась отгонять от меня назойливых кавалеров.

– Дура ты, Фэл, – сказала мне сегодня за обедом рыжая Вита. – К тебе такие парни клеятся, а ты ведёшь себя, как монашка.

– Меня не интересуют романтические отношения, – бросила я с привычно равнодушным видом.

Нира утверждала, что в такие моменты я выгляжу жутко надменной, но это получалось не специально, как-то само собой. Наверное, сказывалось благородное происхождение и древняя аристократическая кровь. Хотя, по правде говоря, во мне давно ничего не осталось от той юной леди, которую из меня пытались воспитать мама, няня и многочисленные учителя.

– Собираешься остаться старой девой? – усмехнулась наша артефакторша. – Да будь я хоть вполовину так же красива, точно не упустила бы шанса. А ты умудрилась даже Эверли Тазирского отшить! Он, между прочим, наследник целого герцогства! Удивительно, что вообще обратил внимание на какую-то простолюдинку. И что получил в ответ? Недовольную физиономию и пожелание катиться куда подальше? Не боишься, что он примет твои слова, как личное оскорбление?

Она осуждающе покачала головой и снова вернулась к своему порядком остывшему супу.

– Брось, Вита, – улыбнулась наша вечно позитивная Данира. – Эверли – очень милый и совсем не злой. И на Арфелию не в обиде.

Я посмотрела на подругу с непониманием, и тогда она решила-таки пояснить.

– Он подходил ко мне, когда ты его послала. Интересовался, может, у тебя какие-то проблемы? Предлагал помощь, – пояснила Нира. – Я уверила его, что ты просто… ну, как бы сказать мягче, не любишь мужчин.

– Что?! – выпалила Вита, едва не подавившись супом. А на меня уставилась с таким видом, будто перед ней воплотился настоящий демон. – Ты предпочитаешь девушек?!

И сказано это было так громко, что к нам мигом обернулась половина собравшихся в столовой. Я же бросила на рыжую острый взгляд и громко и чётко ответила:

– Я предпочитаю учёбу. Мне нет дела до романтических бредней.

И с хмурым видом вернулась к еде.

– Вита, ты неправильно поняла, – едва сдерживая смех, пояснила Нира. Но, бросив на меня задумчиво-озорной взгляд, тихо добавила: – Хотя я ни разу не видела Фэл с парнем. Даже не слышала, чтобы ей кто-то нравился. Так что, может, ты права, и она…

– Хватит нести чушь! – резко выпалила я, отодвигая в сторону свою тарелку. С этими их разговорами аппетит пропал напрочь. – Какое вам дело до моей личной жизни?! Она на то и личная, чтобы в неё никто не лез!

Обычно я не срывалась из-за шуток, тем более что на эту тему в той же Западной Академии относительно меня ходило немало слухов. Ну не верили некоторые парни, что могут мне не нравиться. Считали себя поистине неотразимыми и обаятельными соблазнителями. Потому, обломав об меня зубы, им проще было считать, что я предпочитаю представительниц своего пола. Я же обычно относилась к этим сплетням равнодушно, но сегодня с самого утра была на взводе, а девочки просто попали под плохое настроение.

Решив, что лучше мне сейчас побыть одной, чтобы ни с кем не рассориться, я встала из-за стола и отправилась на улицу. И то ли шла слишком быстро, то ли была слишком поглощена неприятными мыслями, но в какой-то момент вдруг почувствовала резкий удар в плечо и обязательно бы упала, если бы меня не удержали.

– Что же вы, прекрасная леди, уже второй раз пытаетесь сбить меня с ног? – проговорил поймавший меня молодой мужчина.

А стоило мне разглядеть своего спасителя, и я растерялась. Если при прошлой встрече его черты я запомнить просто не успела, то эти глаза буквально врезались в память. Карие, завораживающие, в которых мне чудилась сама тьма.

Да что же это за гадство?! День сегодня что ли неправильный?! Как умудрилась-то врезаться именно в него? А говорят, молния два раза в одно дерево не бьёт. Бесстыдно врут!