Но даже при самом радужном раскладе Данира больше никогда не сможет пользоваться магией… этой самой магии в ней просто больше нет. Вообще.

На мгновение я представила, что сама лишилась всей своей магии, и стало дико страшно.

Нет для мага худшей участи, чем потерять свой дар. Это словно оторвать часть души, вместе с руками и ногами. Не знаю, как Нира это перенесёт?

Увы, большинство магов, лишившихся своих сил и связи со стихией, жили не долго. Кто-то просто медленно увядал, кто-то накладывал на себя руки. Редко кому удавалось найти в своём существовании смысл. А Нира… она ведь всегда так гордилась собственным уникальным даром, мечтала работать во дворце, создавать иллюзии для балов и торжественных королевских приёмов. А теперь ничего этого не будет.

Стало горько настолько, что на глаза снова навернулись слёзы. Сдерживаться даже не пыталась, да и зачем? Ради чего? Есть ли в этом вообще какой-то смысл?

Сама не знаю, как умудрилась добраться до набережной. А там села на пустующую лавочку и равнодушно уставилась на медленно текущую реку. Погода стремительно портилась, небо затянули облака, на голову упали первые капли, но меня этот факт не волновал совершенно.

Промокну? Какая мелочь. Ну и пусть. Плевать мне на это! На всё плевать!

По щекам вместе со слезами стекали струйки дождя, но мне было совершенно всё равно. Я смотрела на текущую воду и чувствовала себя срубленным деревом, брошенным в бурный поток. Одиноким, лишённым опоры, плывущим туда, куда понесёт река. Деревом, у которого больше нет своего берега.

Но вдруг рядом со мной опустился незнакомый темноволосый мужчина, а следом нас с ним накрыл плотный воздушный купол, не пропускающий влагу.

– Простите, что я так бесцеремонно к вам присоединился, но просто не смог равнодушно смотреть, как вы тут мокнете, – проговорил он.

– Ничего, – отозвалась я, шмыгнув носом, и тихо добавила: – Спасибо за крышу над головой.

Он легко улыбнулся и тоже отвернулся к реке.

Как ни удивительно, но его компания меня совсем не напрягала. Наоборот, в его присутствии я умудрилась снова взять себя в руки, а мыслям вернулась ясность. Увы, на душе у меня было всё так же мрачно.

– Вы искусный воздушник, – проговорила, оценив плотный полог, служащий нам зонтом.

– На самом деле я огненный маг, – пожал плечами мужчина. – А нам с вами не даёт мокнуть обычный артефакт. Не видели таких?

– Нет, – отозвалась, покачав головой.

– Очень удобная штука. И от дождя защитить может, и от солнца, и от пыльных ветров, – принялся расписывать незнакомец.

На вид я дала бы ему лет тридцать – тридцать пять, да и то исключительно из-за глубокого мудрого взгляда. А вот лицо показалось мне смазливым, хоть и не лишённым мужественности.

Ещё я могла с уверенностью утверждать, что передо мной аристократ. Как говорила моя бабушка, в таких, как он, легко угадывалась порода. А вот одет этот человек был довольно просто: в серые брюки и чёрную куртку, а на его руках красовались тонкие бежевые перчатки.

– И стóит, небось, как новый картел, – бросила я с грустной усмешкой.

– А хотите подарю? – вдруг предложил незнакомец и, вытащив из кармана плоский круглый аргалит в серебряной оправе, протянул мне.

– Нет, что вы…

– Берите, – настоял, вкладывая его в мою ладонь. – Возможно, с ним вам будет не так грустно.

– Увы, – вздохнула я, всё же возвращая ему артефакт. – Не могу его принять. И на причины моей грусти он повлиять не в силах.

– Но, может, я смогу вам как-то помочь? – участливым тоном предложил мужчина.

– Не сможете, – печально вздохнула я.

– Не стоит так сразу отказываться. Расскажите, что у вас случилось?

Я посмотрела ему в глаза, в которых сейчас отражалось искреннее сочувствие, и, сама себя не понимая, начала говорить. Выложила ему всё: и о Нире, о её отношениях с Тазирским, о нашей ссоре, и ночных поисках. А когда пересказывала слова леди Армарии, по щекам снова побежали мокрые дорожки… совсем не от дождя.

Брюнет слушал меня молча, будто чувствовал, что мне нужно выговориться. После окончания моего рассказа он некоторое время задумчиво молчал. А потом сказал то, что стало для меня полной неожиданностью:

– Я знаю один способ помочь вашей подруге. И не просто восстановить здоровье, а вернуть магию.

– К сожалению, это невозможно, – сказала, тяжело вздохнув.

– Вы ошибаетесь. Есть тот, для кого подобное как раз-таки совсем не проблема. И насколько мне известно, в этом году он приложил руку к организации Теневых Игр в вашей академии. Более того, главным призом в них назначено исполнение одного самого заветного желания.

– Вы серьёзно? – выдала удивлённо. – Верите, что кто-то может вернуть Нире потерянную магию?

– Да. Он сможет. Но только если вы победите. В любом ином случае исполнение желания будет стоит вам непомерную цену.

– Но… – проговорила растеряно. – Мне казалось, что эти Игры – просто байка.

– Нет. И сегодня вечером состоится заключительный отборочный тур. Пройдёте его, и вы в Играх.

– Откуда вы всё это знаете? – спросила недоверчиво.

– Здесь всё просто. Мой близкий друг – один из их организаторов, – признался мужчина. – И я расскажу ему о вас. Уверен, он не останется в стороне. Возможно, даже как-то поможет вам в прохождении испытаний.

– Но с чего бы ему помогать мне? – не могла не спросить я.

– Потому что ваше желание стоит того, чтобы победить.

Он ободряюще улыбнулся и поднялся с лавочки.

– К сожалению, мне пора. Рад был с вами пообщаться, но сейчас должен идти.

– Постойте, но как мне принять участие в играх? – решительно не понимала я.

– Вам пришлют приглашение. Только, пожалуйста, перед тем, как решиться на такой шаг, внимательно прочитайте правила. Лучше несколько раз.

– Куда пришлют? Вы ведь даже имени моего не знаете!

– Знаю, – улыбнулся он. – Вы – Арфелия Дерт, девушка, устроившая в академии представление с участием воплощённого магией огненного дракона. Я видел, как вы летали на этом чудном создании.

Я только и могла, что удивлённо моргать. Он был там? Для студента слишком взрослый. Тогда кто? Преподаватель?

– Спасибо. Но… скажите хотя бы ваше имя, – проговорила я.

– Можете звать меня Кейл, – ответил, отступая к границе накрывающего нас купола. – Буду рад, если мы с вами ещё встретимся. До свидания, Арфелия.

И, преодолев прозрачную магическую преграду, вышел под проливной дождь.

Я же так и осталась на лавочке… и не сразу заметила лежащий рядом плоский круглый аргалит синего цвета, облачённый в серебряную оправу – тот самый артефакт, который мне подарил Кейл и от которого я отказалась.

На улице давно стемнело. Дождь до сих пор не прекратился, а небо было затянуто плотными тучами. Я сидела за столом в нашей с Нирой комнате и уже почти час пыталась решиться открыть лежащий передо мной пухлый конверт.

Казалось бы, что в этом такого сложного? Нужно просто взять его в руки, разрезать одну сторону и извлечь послание. Но я не могла. Мне упорно казалось, что если я даже просто прикоснусь к этому посланию, то моя жизнь уже никогда не станет прежней.

Стрелки на часах почти сошлись на десяти, и чувство приближения неизбежного стало ещё сильнее. Больше всего на свете сейчас я хотела, чтобы Нира была рядом – здоровая и счастливая, а вот этого злополучного конверта, наоборот, не было. Увы, всё обстояло с точностью наоборот.

Могли ли слова Кейла быть правдой? Есть ли в этом мире хоть кто-то, способный вернуть магию тому, кто её лишился? Даже не знаю. Никогда не слышала о подобном. Но… если это единственный шанс для Даниры, то разве могу я его упустить? Не могу.

Вот только чтобы узнать, не обманул ли меня таинственный друг организатора, мне придётся стать в этих Играх победителем. И что-то мне подсказывает, сделать это будет безумно сложно.

Скорее всего я позорно проиграю. Так стоит ли вообще в это ввязываться?