– Да, да, помню. Он восхитительный, и всё такое, – бросила я с иронией.

– Именно, – улыбнулась Нира. – Но главное даже не в этом, а в том, что рядом с ним я чувствую себя счастливой.

Спорить и наставлять на путь истинный не было никакого смысла. В конце концов, Данира большая девочка, со своей головой на плечах. И если уж она решила окунуться в этот омут с головой, то кто я такая, чтобы ей мешать?

Как по мне, так каждый человек волен сам выбирать, на какие грабли ему наступать, и каким палками получать по лбу. Но чем бы ни закончилась эта история с Тазирским, я в любом случае всегда поддержу Ниру. Главное, чтобы их отношения не имели необратимых последствий. А уж с остальным мы как-нибудь, да справимся.

Эвенар

Я ждал эту субботу, словно настоящего праздника. И хотя понимал, что на отборочных этапах Игры редко бывает что-то интересное, но мне всё равно не терпелось принять в этом участие. А учитывая, как в нынешнем году засекретили сборы, ожидал чего-то по-настоящему удивительного.

Раньше приглашения рассылались магическими вестниками, которые сгорали сразу после прочтения адресатом. Было удобно, но многих ловили, когда те пытались добраться до места сборов. Новые организаторы даже в этом оказались на несколько порядков хитрее. Моё приглашение выглядело обычным письмом, которое непонятно как оказалось на тумбочке в закрытой и запечатанной магией комнате.

Помимо правил и предложения принять участие в Играх, в конверте лежала простая чёрная тканевая маска, которая на деле оказалась артефактом смены внешности. Стоило приложить её к лицу, как та сама невесомой тенью ложилась на кожу, а весь остальной облик мгновенно менялся. Причём каждый раз, надевая её, я выглядел по-разному. То рыжий с копной вьющихся волос, то коротко стриженный брюнет, то вообще лысый.

Другими становились и черты лица, и одежда, и цвет кожи. Неизменным оставался только рост и, пожалуй, осанка. Вот это я понимаю, конспирация.

Маски надлежало надевать на все групповые сборы. При выполнении индивидуального задания она была не обязательна, но тоже могла сильно пригодиться.

А ещё она являлась тем самым пропуском на Игры. И если получалось завладеть маской соперника, то это прибавляло десять балов к текущему рейтингу, а оставшийся без маски бедолага вылетал из Игры.

Ещё в конверте лежал артефакт переноса. Мой оказался выполнен в форме монеты на ниточке, которую можно было повесить на шею. А вот Эверу такой достался в виде тонкого браслета. Каждый, соглашающийся участвовать в Играх и принимающий их правила, должен был написать об этом прямо на оборотной стороне послания и там же поставить отпечаток своей магии. Тогда активировались амулеты, и игрок считался вступившим в Игру.

Вечером в субботу я почувствовал, как висящая на шее монета ощутимо нагрелась. А стоило мне её коснуться, в голове прозвучал ровный безликий голос: «Общий сбор. Ровно в десять, находясь в безлюдном безопасном месте, пустите по артефакту переноса импульс силы».

Получив это странное, но такое долгожданное послание, я был почти счастлив. А в указанное время мы с Эвером надели маски, мгновенно нас изменившие, весело переглянулись и активировали амулеты переноса.

Это был странный портал. Я бы даже назвал его уникальным. Мы перенеслись за долю секунды, но при этом не осталось никакого магического шлейфа, как бывало обычно. Я знал только одного человека, который умел перемещаться таким образом, но она точно не стала бы помогать организаторам Игр.2

Пунктом назначения оказалась лесная поляна, освещённая десятками магических огней. Участников здесь сегодня собралось не так много, как я предполагал. Человек пятнадцать – не больше. Все были в масках, а иллюзии не позволяли узнать никого. Я даже Эвера не смог разглядеть, хотя перед нашим перемещением видел, как он выглядел. Видимо, маска сама повторно изменила его личину. Думаю, и с моей произошло то же самое. Да и переместились мы в разные части поляны.

Кажется, в этот раз всем придётся играть честно. Тут сходу никак не поймёшь, кто свой, а кто – нет.

– Итак, все в сборе, – проговорил вышедший вперёд высокий темноволосый мужчина, на котором тоже красовалась такая же маска. – Я главный куратор Игр этого года. Зовите меня Орёл. А это, – он указал на подошедшую к нему худенькую девушку в маске и с двумя чёрными косами. – …моя помощница Решка. Если хотите победить, то вам придётся во всём нас слушаться и в точности исполнять полученные задания. Как и раньше, за достижения в каждом из этапов участник получает баллы, а победитель – ещё и деньги. Набравшие меньше всего баллов – вылетают из Игры. Всё просто.

Он развёл руками и, окинув всех нас спокойным взглядом, продолжил:

– Но помимо денежного приза в этом году победитель финального тура получит кое-что гораздо большее. Исполнение одного любого желания.

– Что, так уж и любого? – со скепсисом бросил один из участников.

– Именно, – чинно кивнул ему Орёл.

– А если я попрошу, чтобы в мире круглый год царила зимняя стужа? – предположила стоящая неподалёку от меня низкорослая плотная девушка.

– Так и произойдёт, – спокойно ответил главный куратор. – Но я всё же надеюсь, что в случае победы вы попросите что-нибудь более адекватное.

– Престол Карилии? – хмыкнул кто-то.

– Если это ваше самое заветное желание, то да, – проговорила Решка, чей голос оказался глубоким и довольно грубым для столь хрупкого телосложения. Будто ей было уже немало лет.

– Кстати, да, – согласился Орёл. – Желание должно быть для вас на самом деле заветным и идти от души.

– И кто же будет его исполнять? Неужели у вас есть джин из сказок? – задал я вопрос.

– Нет, – глянул на меня куратор. – Кое-кто более азартный и менее невольный. Ему по силам воплотить в жизнь любую вашу заветную мечту. Не верите? Ваше дело.

– А можно услышать имя этого чудесного волшебника? – спросили с другой стороны поляны.

– Нет, – бросила Решка.

– В любом случае, тот, кто пришёл сюда за денежным призом, его обязательно получит, – сказал Орёл. – И давайте уже начинать. Сегодняшнее задание отборочное, и дальше пройдут только пятеро. Ваша задача – как можно скорее добраться до спрятанного в этом лесу мощного источника магии. Что это – я не скажу. Первый победитель получит пятьдесят баллов.

Насмешливо улыбнувшись, он сделал приглашающий жест рукой и сказал:

– Можете начинать.

И, отсалютовав нам на прощание, исчез – перенёсся, не оставив ни единого следа от портала.

Но не успели мы удивиться, как заговорила Решка:

– Когда первые пять участников коснутся источника магии, отборочный этап закончится и все перенесутся обратно, откуда сюда попали, – пояснила она. – Проигравшие покинут Игру, но не смогут говорить о своём в ней участии. И помните… – девушка сделала многозначительную паузу. – Ваша победа в ваших руках. Но в них же и ваше поражение, и ваша жизнь.

Сказав это, она хлопнула в ладоши и пропала. А мы остались посреди пустой поляны, с непонятным заданием и кучей не озвученных вопросов…

Большая часть участников тут же ринулась врассыпную. Даже стало интересно, куда это они так спешат? Или решили сначала убежать с поляны, а потом уже определять направление? Но вероятнее, просто рассчитывали на элементарное везение, или на то, что источников магии вокруг много.

А ведь этим самым источником может быть как артефакт, так и нечто природное. Тот же вулкан для огневиков, или водопад для водников. Но вряд ли организаторы выбрали нечто обычное и просто решили проверить нашу сообразительность. Думаю, тут дело именно в силе магии. Ведь почувствовать её может далеко не каждый, а лишь тот, чей уровень внутренней энергии выше излучения самого источника.