– Так он не убил их? – не унималась Марго.

Подруга глубоко вздохнула и подтолкнула девушку к подъезду.

– Господи, дай мне терпения, – пробормотала она.

Реакция родителей показалась Марго странной.

Конечно, они обеспокоились, увидев синяки и кровоподтеки на лице дочери, но ни о чем не спросили, лишь смотрели на Катрин, словно ждали приказания. Марго постаралась не придавать этому значения, сказав себе, что родители были настолько шокированы увиденным, что растерялись и не знали, что делать.

Подруга же сопроводила ее в ванную и помогла умыться. Позже зашла мама и помогла обработать синяки.

Ночевку Катрин в их квартире родители без вопросов одобрили. Казалось, они даже были рады, но в их взглядах читалось нечто большее, на что Марго не смогла не обратить внимания, поскольку все происходящее казалось ей каким-то

ненастоящим. Девушке хотелось задать вопрос, но она не могла его сформулировать таким образом, чтобы получить на него нужный ответ.

После ужина в компании подруги (мама лишь накрыла стол и ушла в комнату к папе, чтобы не мешать девушкам) Катрин отправилась в душ, Марго же подошла к окну в своей спальне.

Желтый фонарный свет падал на дорогу, идущую вдоль подъездов. Кружился легкий снег. О том, что за углом впередистоящего дома ее едва не изнасиловали, думать было мучительно. Она была бы рада забыть недавние события, но боль от полученных ударов препятствовала желаемому. Она чувствовала себя грязной. Пусть одногруппник и спас ее честь, но она еще долго будет просыпаться по ночам от кошмаров…

Желая немного охладить закипавшую от мыслей голову, девушка открыла форточку, впуская свежий (насколько это возможно в крупном городе) морозный воздух, и в этот момент заметила одинокую фигуру, стоящую на подъездной дороге.

Мужчина, задрав кверху голову, смотрел четко в ее окно, расположенное на третьем этаже, а точнее сказать, он смотрел прямо не нее, прекрасно освещаемую светом, исходящим от большой люстры в спальне.

Возможно, это было странным, но она была уверена: незнакомец был именно тем, кто отделился от кустов за несколько секунд до того, как Экселенц вступил в драку. Рассеянный свет фонаря мешал разглядеть черты его лица, но развевавшиеся на ветру, средней длины каштановые волосы, скрыть не мог. Мужчина стоял заложив руки в карманы и пристально смотрел на нее.

Разумнее всего для девушки было тотчас же отпрянуть от окна, но она не стала этого делать, поскольку чувство угрозы у нее почему-то не возникало, хотя она была практически уверена в том, что он стоит здесь исключительно из-за нее…

– Что делаешь? – певуче произнесла Катрин. Девушка вошла в комнату, промакивая белоснежным полотенцем черную густую копну волос.

– Смотрю на мужчину, – бесхитростно ответила Марго, повернувшись к подруге.

– На кого?! – Катрин кинулась к окну, но там уже никого не было. – Кто это был? Ты его знаешь? Как он выглядел? – девушка выглядела очень обеспокоенной.

Марго была ошеломлена реакцией подруги и стояла хлопая глазами.

– Отвечай! – наседала Катрин.

– Просто мужчина на улице был, – пробормотала девушка, – а я на него смотрела.

– Больше так не делай! – потребовала подруга и, заметив испуг на лице Марго, вызванный ее реакцией, смягчилась, – не стоит лишний раз провоцировать тех, кто бродит по ночам.

Слова Катрин разбередили в памяти девушки недавние события, и глаза наполнились слезами.

– Прости, – подруга кинулась к ней и обняла, – я не хотела. Давай спать? – предложила она.

Марго кивнула и забралась в кровать. Катрин заняла стоящую напротив кушетку.

– Все будет хорошо, – пообещала она, выключая свет.

Марго ей не ответила, она отвернулась к стене, погруженная в свои мысли, и в итоге не заметила, как заснула.

Амонис пил чай на балконе своего кабинета, задумчиво глядя на водную гладь озера, освещаемую лучами восходящего дневного светила.

Прошло больше месяца с момента посещения Императором Зарины, и Динайри активно готовилась к свадьбе, хоть была и не в восторге от предстоящего брака.

Верховный зарас прекрасно помнил, как, зайдя в спальню к сестре на следующее утро, впервые в жизни застал ее с красными от слез глазами.

Динайри не хотела признаваться, из-за чего проплакала всю ночь, но брат был настойчив.

– Я не уверена, что хочу замуж за Алексио, – произнесла девушка, избегая взгляда Амониса.

– Почему? Что-то случилось? – Верховный зарас сел подле сестры и положил ее руки в свои ладони.

– Нет, просто… Он не такой, как я ожидала, – прошептала девушка.

– Динайри, – Амонис резко встал и взял сестру за миниатюрный подбородок, – ты выходишь замуж не за человека, а за Империю. Чем больше у наследника недостатков, тем больше у него слабых мест и тем проще им управлять. Ты же помнишь, ради чего мы все это делаем? – яркие глаза брата буквально впились в Динайри.

– Главное – это семья, – произнесла заученную с детства фразу девушка.

– Да, главное – это наша с тобой семья.

– Варайес тоже наша семья, – грустно произнесла сестра.

Вместо ответа Верховный зарас глубоко вздохнул.

– Ты ведь позволишь пригласить его на свадьбу? – сестра заглянула в глаза брату. – Я поговорю с ним, он ничего не испортит, – девушка умоляюще сжала кисть Амониса.

– Конечно, он будет на свадьбе. Более того, его присутствие необходимо!

– Тогда, – Динайри подпрыгнула, вставая, – я сообщу ему…

– Нет, – остановил ее Амонис, – еще пока рано. Ты должна ошеломить его новостью, не дать ему времени передумать. Я скажу, когда придет время для звонка.

– А что, если он узнает столь громкую новость сам? Что тогда? Он ведь может расценить мое молчание как неуважение и тогда… – Динайри обеспокоенно посмотрела на Верховного зараса.

– Ты беспокоишься понапрасну. Наш брат делает все, чтобы изолироваться от мира, в котором вырос, он ничего не узнает, пока ты не сообщишь ему, поверь.

Девушка несколько погрустнела, но спорить с братом не решилась и вновь опустилась на кушетку.

**********************************************************************

Для Амониса наступило время, полное забот. Ему казалось, что голова вот-вот взорвется от обилия информации, однако это не мешало Верховному зарасу чувствовать себя по-настоящему счастливым: он стоял на пороге своей мечты.

Правитель Зарины был буквально одержим своей идеей, еще никогда в жизни им не овладевала страсть столь всепоглощающей силы. Империя для Амониса была желанна не менее, чем для бредущего по пустыне путника стакан прохладной воды.

И хоть место в Совете было всего лишь первым шагом к истинной цели Верховного зараса, его, не кривя душой, можно было назвать решающим.

Амониса ничего не пугало, и он ничем не гнушался. Он готов был пойти на все, на любую игру, какой бы грязной она ни оказалась. Понимая, что в Совете ему понадобятся союзники, Верховный зарас и его приближенные искали слабые места в самых сильных Гильдиях Империи. Зарасы следили, подкупали, подставляли членов Имперского Совета столь рьяно, что успех был попросту неизбежен…

А о таком приятном повороте, что младший принц окажется в тайной тесной дружбе с главами всех интересовавших Амониса Гильдий, Верховный зарас не мог даже и мечтать.

С облечением вздохнув, Амонис расставил ловушки и приготовился ждать…

**********************************************************************

Предвкушая грядущий успех, Амонис наблюдал с балкона своего кабинета за гуляющей в сопровождении фрейлин сестрой. Девушка прекрасно справлялась со своими страхами по поводу грядущей свадьбы: ее задорный звонкий смех эхом отражался от стен дворца.

– Господин, – у выхода на балкон, скрестив внизу руки, стоял Барий.

Правитель Зарины вопросительно посмотрел на помощника.

– Харды здесь, – шепотом произнес тот.

– Прекрасно, – не меняя позы, произнес Амонис, – веди их к сиреневой приемной, но не впускай, пока я не прикажу.