– Надо же, тортугарий!

– Ты тоже это почувствовал?

– Конечно, Господин.

– Ах, да, я все время забываю, что ты один из них, – пробормотал Верховный зарас.

– Интересно, кому он служит?.. – прошептал, ни к кому конкретно не обращаясь, помощник.

– Или служил.

– Или служил… – согласился Барий, – только вот кому он мог служить в Империи?

– Может, мы что-то упустили? – пробормотал Амонис, закрывая глаза.

– С ним нужно поговорить, – твердо произнес помощник и добавил, – причем именно мне.

– Только будь осторожен.

– Буду. Радует только одно, – прошептал Барий.

Верховный зарас, открыв глаза, вопросительно посмотрел на помощника.

– Он точно не может быть нашим врагом, – пояснил Барий.

Амонис, согласно кивнув, вновь закрыл глаза.

**********************************************************************

Амонис ежесекундно ждал новостей от Бария, но у того все не получалось поговорить с Рафаэлем Бертолуччо на волновавшую Верховного зараса тему. Теряясь в догадках, Амонис полулежал на плетеной кушетке в одной из многочисленных беседок сада, пока его гости использовали дообеденное время гуляя по дворцовым угодьям.

И хоть все прекрасно понимали цель данного визита, обсуждать дела до обеда не позволял общепринятый этикет.

– Господин, – голос помощника вывел Верховного зараса из задумчивости, – с вами желает поговорить господин Бертолуччо.

– Проси! – резко поднявшись, приказал Амонис.

В беседку грузным шагом вошел правитель Коддора и занял предложенное ему Амонисом кресло.

– Спасибо за приглашение и чудесную трапезу, Амонис, однако мы с партнерами прибыли к вам с вполне с определенными намерениями, и было бы превосходно, если бы мы поскорее перешли к основной цели нашего визита.

– Я только за, – сказал Амонис, поднимаясь с кушетки, – чем раньше мы поговорим, тем лучше. Предлагаю пройти в мой кабинет.

– Превосходно, в таком случае я позову моих партнеров, – произнес, вставая, Рафаэль.

– В этом нет необходимости.

Верховный зарас щелкнул пальцами. В ту же секунду явился Барий.

– Мы идем в Северную башню. Проследи, чтобы остальные вельможи к нам присоединились, – приказал Амонис помощнику.

Барий поклонился и покинул террасу.

Верховный зарас предложил правителю Коддора следовать за собой, не забыв отметить взгляд, которым вельможа проводил помощника. Сомнений в том, что Рафаэль понял, кем именно является Барий, у Амониса не возникло. Оставался вопрос, догадался ли вельможа о прошлом Верховного зараса.

Однако господин Бертолуччо не торопился задавать вопросы, а Амонис не видел необходимости выкладывать карты на стол первым.

**********************************************************************

Кабинет, куда Верховный Зарас пригласил своих гостей, находился на самом верху Северной замковой башни. Попасть в него было возможно лишь с помощью просторного хрустального лифта, расположенного на наружной части каменной кладки. Плавное скольжение создавало ощущение полета, усиливающееся открывающимися через прозрачные стенки видами.

Потолок кабинета, занимающего весь верхний этаж башни, представлял собой прозрачный купол, над которым возвышался шпиль с развевающимся зарианским флагом, а через панорамные окна, расположенные вдоль всего периметра круглого помещения, открывался вид на находящийся вдали космопорт с примыкающим к нему небольшим городом и массив пологих холмов, за которыми начиналось кажущееся бескрайним море.

По центру кабинета стоял длинный, натертый до блеска, овальный и обитый по периметру кожей стол, окруженный несколькими десятками жаккардовых кресел с высокими и удобными спинками, в которых могло разместиться гораздо большее количество гостей, чем посетило Верховного зараса сегодня.

На столе стояли блюда с легкими закусками и фруктами, а также графины с золотящимися в солнечных лучах напитками.

Взгляды всех вельмож были устремлены на Амониса, и он начал свою речь:

– Еще раз хочу поприветствовать на Зарине высших членов Корабельной Гильдии, единовластно владеющей всеми промышленными ресурсами как внутри Империи, так и на необитаемых планетах за ее пределами!

Вельможи согласно закивали.

– Но, насколько я знаю, несмотря на обилие добываемого вами сырья, источником вашего основного дохода является лирий – сырье, которое после определенной обработки позволяет двигателям кораблей проникать в межпространственные тоннели, – Верховный зарас выдержал небольшую паузу и продолжил на тон ниже, – однако, если мои данные, конечно, верны, запасы столь необходимого Империи лирия стремительно истощаются. А ваши многочисленные геологические экспедиции в поисках новых месторождений терпят неудачу за неудачей.

Вельможи переглянулись, а Амонис продолжал:

– Попытки же заменить лирий другими известными вам материалами, как я понял, также безуспешны.

– Мы прекрасно знаем о существующих у нас проблемах, ни к чему их перечислять, – произнес Рафаэль, остальные вельможи пока молчали. – Нас больше интересует, какое решение вы хотите нам предложить. Может, вам известно расположение неизвестных нам лириевых рудников, и вы готовы сообщить координаты? – голос члена Гильдии звучал несколько высокомерно, но Амонис постарался не обращать на это внимания.

– К сожалению, лирий остался лишь в ваших резервных хранилищах, – с состраданием в голосе произнес он, – но я хочу предложить вашей Гильдии заменить лирий другим значительно превосходящим его по своим качествам сырьем. Кто-нибудь из вас слышал о мериллии? – спросил Верховный зарас, оглядывая сидящих за переговорным столом гостей.

Вельможи переглянулись, а Рафаэль произнес:

– До нас доходило множество слухов, но ни один из них не подтвердился, хоть их проверка обошлась нам недешево.

– Мириллий не слух. И он более продуктивен в строительстве межпланетников, чем до сего момента используемый Корабельной Гильдией лирий.

Однако предупреждаю сразу: ваша гильдия не сможет добывать его лично, и дело не только в засекреченности его месторождений. Процесс извлечения мериллия из недр планеты крайне сложен и требует специальных навыков, в том числе и при первичной обработке. У его открывателей ушли столетия, чтобы изучить все нюансы, а у вас, насколько я понимаю, столько времени в запасе нет.

Но пусть это вас не пугает, поскольку я могу организовать необходимые вам поставки, а также гарантировать эксклюзивное право на пользование ресурсом.

– А как мы убедимся, что мириллий хорош настолько, насколько вы говорите? – Рафаэль задумчиво потер бородку. – Ведь понадобится долгое время, чтобы тщательно изучить его свойства. А у нас не та ситуация, чтобы в очередной раз рисковать, бросая все свои силы на изучение нового сырья, свойства которого могут оказаться переоцененными.

– Вам не потребуется изучать свойства мериллия, поскольку моя раса это сделала давным-давно.

Уже несколько десятилетий данное сырье используется в строительстве наших собственных кораблей, которые, что ни для кого не секрет, значительно быстрее межпланетников всех прочих миров. И, если вам требуются доказательства моих слов, я готов их предоставить.

Вельможи еще раз переглянулись.

– Ваши слова звучат очень красиво и убедительно. Однако нас не может не смущать тот факт, что мы не сможем добывать мириллий самостоятельно и нам придется его покупать! – сказал правитель Коддора. – Не окажется ли цена столь высокой, что разительно снизит доходы нашей Гильдии?

– Пусть это вас не беспокоит. Стоимость закупки обойдется вам не дороже, чем самостоятельная добыча любого сырья на внеимперской планете средней дальности.

– Предложение становится заманчивым, – Рафаэль откинулся в кресле и скрестил руки на животе, – даже слишком заманчивым. Что вы хотите от нашей Гильдии взамен на вашу услугу, Амонис? – он прищурил глаза.

– Ваши голоса в Совете, – Верховный зарас не стал юлить.

На долю секунды господин Бертолуччо опешил, а затем спросил: