Пак с нетерпением ждал входа в систему, чтобы получить ответы на эти вопросы.

А когда убедился, что Селена никуда не делась и по-прежнему висит над Террой на стандартной орбите, с каким-то душевным трепетом, возникшим, вероятно, от предчувствия, что совсем скоро познает нечто важное и доселе неведомое, отправил на станцию короткий запрос.

Несколько минут он, сидя в полнейшей тишине в рубке управления, слушал только гулкое биение двух собственных сердец, которые учащённо заухали, когда пришёл наконец ответ.

Станция отозвалась недоумённо, если можно так сказать, принимая во внимание, что мозги у неё целиком и полностью искусственные. Провода, микросхемы, волокна. Чему там недоумевать? Такое впечатление, что внутри сидит разумное существо, способное сомневаться, коль скоро оттуда пришла команда повторить код.

Чтобы унять нетерпеливую дрожь, Вербовщик сплёл концы раздвоенных щупалец. Немного подождав, распустил их. Пошевелил гибкими отростками над сенсорной панелью. Неторопливо, чтобы, не дай Создатели, не ошибиться, ввёл код доступа, полученный от Хозяйки. Ещё раз внимательно перепроверил и только потом послал его в эфир.

«Заходи», – почти сразу высветилось на главном экране, а на изображении станции обозначились точки переходов.

Странное приглашение, даже очень. Лексикон явно не из того стандартного сухого набора, которым обычно пичкают кибермозг. По крайней мере, Пак никогда ни с чем подобным не сталкивался. Тем интереснее и более интригующе это выглядело.

Шумно выдохнув, он плавно вытянул к Селене жгут пространства, скрученного вокруг корабля, и совместил его узкий отросток с одной из обозначенных точек. Выровнял частоту колебаний, привычно погасив незначительную вибрацию. Всё, можно перемещаться.

Будь искажение пространства видимым, наблюдатели с Земли заметили бы нечто похожее на огромного, выпрыгнувшего вдруг из Луны удава, заглотившего кролика. Тем кроликом и был корабль Пака. Разбухшая «глотка» быстро втянулась в шар станции. Меньше минуты понадобилось кораблю, чтобы оказаться в её чреве.

Выйдя из рубки, Пак торопливо засеменил в десантный отсек. Увидел трёх киборгов при полном вооружении, ожидающих его у затянутого тонкой, тускло светящейся мембраной перехода. Миновал их, боковым зрением отметив, что киборги повернули за ним, и, не сбавляя шаг, нырнул в этот свет.

Снаружи был просторный, погружённый во мрак ангар. Настолько большой, что даже ярко светящийся квадратный проход в дальнем конце не мог ничего выхватить из темноты, кроме ровного, будто залитого льдом пола, и, постепенно тускнея, окончательно пропадал на полдороге к месту, где стояли прибывшие. Оставив одного киборга охранять корабль (самим Создателям неведомо, какие подвохи здесь ещё ждут), Пак двинулся к проходу.

Тот вывел в затхлый коридор с гладкими полукруглыми стенами.

Длинные продольные лампы на потолке. Первые две, почти над самой головой, неуверенно мигали, словно разучились работать и пробовали теперь вспомнить: каково это – ровно и мягко гореть? Если эти хоть и с трудом, но всё же набирали силу, то дальше по коридору вообще не светила ни одна, погружая пространство в холодную, неприятную мглу. Или это так задумано?

– Станция? – хрипло спросил Пак, не осмеливаясь идти вперёд.

Где-то наверху затрещало, и не менее хриплый, перебиваемый помехами голос пробубнил:

– Добро пож-ал-ловать… борт. Давненько… не было… Каким ветром?..

Кажется, компу следовало высказываться несколько иначе. К примеру: «Приветствую на борту. Прошу назвать цель вашего визита». И говорить всё это вполне себе нейтральным, с оттенком лёгкой учтивости, нежнейшим голоском. Здесь же полная противоположность. Грубые, жёсткие обертоны. Впрочем, это могло и показаться. Старые, долго бездействовавшие громкоговорители. Что там в них могло испортиться за столько лет – лишь Создатели знают. Но вот лексика и, главное, интонация… Не почудилась же ирония, так и сквозившая в этих прерывистых фразах.

Пак покряхтел, прочищая горло.

– Я – Вербовщик Великой Наяды. Ей нужен биорг с этой планеты. Сообщи о возможностях.

– Великая Наяда вспомнила о маленькой, забытой Создателями планетке? – Треск уменьшился, и голос теперь стал более женственным. Зато в нём уже явно слышался ничем не прикрытый сарказм. – Чем обязаны такой чести?

Пак растерянно глянул на каменные лица киборгов, сосредоточенных на считывании параметров сканируемого пространства. Широкие, угрожающих размеров мечи, способные разнести любую переборку и превратить внутренности станции в груду искорёженного металла, безмятежно висели в зажимах. Значит, всё спокойно.

Не зная, как реагировать, Вербовщик нахмурился и упрямо повторил:

– Сообщи о возможностях.

Молчание, нарушаемое тихим потрескиванием громкоговорителя, затягивалось. Она что, размышляет? Очень странно для искусственного интеллекта.

– Великой Наяде должно быть известно, что биоргов здесь давно не выводят, – прозвучало наконец. – Планетарная база ликвидирована.

Получается, он зря сюда летел? Нет, надо идти до конца. Не могли же уничтожить всех биоргов до последнего. Слишком трудоёмкое и дьявольски затратное дело. Должен был уцелеть хоть кто-то. Возможно, им удалось расплодиться. Помимо прочих программ в биоргах заложено и воспроизводство. Во имя Создателей, пусть будет так, иначе Хозяйке уж точно не избежать позора!

– Я не спрашиваю, выращиваются ли здесь биологические организмы, – ещё сильнее нахмурился Пак, собрав бугристые складки на лбу. – Если есть хотя бы один, я его забираю.

Громкоговоритель пощёлкал, словно вытряхивая скопившуюся за долгие века пыль, после чего выдал:

– Планета густо заселена множеством видов.

Вот тебе раз! У Вербовщика удивлённо распахнулись глаза и вытянулась шея. Надо же, бесконтрольное размножение. Сами Создатели не рискнут предсказать, во что это может вылиться.

– Разумная жизнь присутствует? – с опаской поинтересовался Пак. Не хватало ещё зверей безмозглых укрощать!

– Да. На ваше счастье, один вид организован.

Фух, слава Создателям! На радостях Вербовщик пропустил мимо ушей очередную колкость Селены. А она продолжала уже вполне деловым тоном:

– Сколько требуется особей?

«Видимо, приборы потихоньку приходят в норму», – отметил про себя Пак, а вслух коротко бросил:

– Одна.

– Критерии отбора?

– Мужская взрослая особь. Физически развитая. Уровень разума не ниже среднего. Без инфекций и патологий.

– Процесс активации?

– Первой ступени вполне достаточно. – Пак в сомнении пожевал короткие ротовые щупальца, скользнув рассеянным взглядом по перемигивающимся лампам и толстому слою пыли на полу, где успел порядком наследить, пока топтался на месте. На всякий случай уточнил: – Осилишь?

– Оборудование в норме, да и технические возможности позволяют, – прозвучал довольно прохладный ответ.

Вербовщик опять не отреагировал, занятый своими мыслями: «Неужели получится, забери меня демоны! Ну и Наяда, ну и голова…»

– Имеется одна особь на поверхности. Заданным параметрам соответствует.

– Что? На какой поверхности? – встрепенулся Пак.

– Снаружи станции, конечно.

То есть в космосе, посреди пустоты? Милостивые Создатели, как он там оказался?

– Живой? – От изумления у Вербовщика осип голос.

– Да, вполне. Могу захватить.

Что ж, пора бы взглянуть на обитателей этой планетки.

– Действуй, – скомандовал Пак, шевельнув хватательными щупальцами, что на языке жестов особей его вида означало резкую отмашку…

Теперь он шёл, нелепо прыгая, по коридору в зал активации, сопровождаемый указующим светом последовательно загорающихся впереди ламп (вот почему они не работали поначалу). Киборгов пришлось вернуть на корабль. Селена однозначно дала понять, что вооружённым солдатам в её чреве делать нечего. Пак не стал спорить. Уж очень хотелось поскорее взглянуть на улов.

Бегущая световая дорожка привела в просторное помещение круглой формы, в которое Вербовщик попал через герметичную дверь, беззвучно исчезнувшую в стене, стоило к ней подойти.