- Господин…! Я… как я…? А долго…? – Марана пыталась заговорить с Азраилом, задав мучавший её весь обратный полёт вопрос, но не решалась. Услышать ответ ей и хотелось просто до безумия, но в то же время было и до жути страшно.

- Тридцать лет минимум, - ответил он, потеряв терпение окончательно. Азраил понимал подобную женскую нерешительность в сложившейся ситуации, но всё же не особо её любил.

- Что?

- Ну... то есть зим, если по-вашему. Тридцать зим продлится твоя новая молодость. Потом либо ускоренное старение, либо я вновь напитаю твоё тело своей магией.

Да, он решил вернуть ей молодость, потратив два малых сгустка энергии. Не из чувств физиологического характера, и не из-за обострения благородного альтруизма, а исходя из своей собственной логики. Пользы от этой женщины будет куда больше, обладай та своей максимальной силой, и здоровьем, а потому не было смысла на ней экономить. В конце концов, она ведь теперь принадлежит ему? То есть и потратился он на самого себя.

- Понятно… Спасибо вам, господин! – такой ответ Марану вознёс буквально на небеса, мгновенно смыв все прошлые переживания. Скорый их побег из столицы стал каким-то малозначительным на этом фоне, а предстоящее путешествие перестало казаться безумием самоубийц. Слишком её господин был силён!

- Не благодари раньше времени! Всё равно отработаешь все мои в тебя инвестиции…. Хм… а это уже интересно…!

- Что-то случилось?

- Взгляни, - активировав тактическую голограмму, Азраил ретранслировал картинку со своей камеры в пространство пред ними. Там внизу, у самого горизонта во вспышках магии и в всполохах огня во все стороны от горы с переходом на перекрёсток миров двигались стройные ряды чёрных фигур всевозможной нежити. Небольшая деревенька, что была превращена торговцами в склады продовольствия и товаров для экспедиций к перекрёстку миров, уже была полностью уничтожена, а волна нежити всё продолжала и продолжала идти сквозь врата перехода.

Жидкие остатки прежних немалых сил недавнего лагеря корпуса и наёмников, по большей части в беспорядке бежали, а кое-кто и вовсе был в окружении. В основном вспышки магии сверкали именно в подобных котлах – маги до сих пор пытались продать себя подороже.

Наконец и до Азраила с Мараной докатилась волна неведомой нежити в виде крылатых костяных тварей с крыльями на тонких белых перепонках, с головами как у обезьян и хвостами, сочащимися чёрным ядом с полых костяных игл на их кончиках.

К счастью, Горыныч не подвел, мгновенно распылив врагов на молекулы, но ситуации это не изменило.

- Вот и причина срочного совещания императора… Ну что ж, похоже, пора покинуть этот гостеприимный мир, пробив себе путь силой. Не переживай, Марана, Горыныч легко преодолеет эти ходячие трупы.

- Ни в коем случае нельзя, господин! – нервно выкрикнула Марана.

- Чего? Поясни!? – даже не видя лица Азраила, по его тону можно было легко угадать его удивлённо-раздражённый тон.

- Простите, господин. Просто… это же мёртвые. Я ещё могу отделить живое от мёртвого, когда начну искать следы тех, кого вы ищите. Но если этот великий змей выжжет всё магией по ту сторону стены мрака, ничего уже нельзя будет найти – следы живых существ погибнут окончательно! В империи есть маги смерти, они могут побороть подобное подобным - мы можем попросить помощи у них. В этом случае следы живых не затеряются! И я не пытаюсь выдать желаемое за действительное, господин, дело не в моей родине, если вы беспокоитесь об этом. Здесь и без меня есть кому отстоять наши земли, вот только я уже перестану быть для вас полезной, а все недавние астрономические затраты просто улетят на ветер… Господин, я не вру. Я бы не посмела обманывать Вас… - осторожно закончив свой монолог, Марана чуть закусила нижнюю губу с внутренней стороны, уставившись на ничего не выражавший шлем массивной брони.

- Что же, резон в твоих словах есть… Подобное подобным значит? Давай, крылатый, будем приземляться. Ну-ка! – подтащив к себе морду левой головы змея, Азраил перекинул на неё лямку кожаного ремня большого защитного короба, заставив тот повиснуть у основания шеи. – Смотри не потеряй! И Марану слушайся как меня, когда внутрь попадёте. И не жрать мне там! И так поперёк себя шире… Марана, как попадёшь внутрь, ищи следы у истока подземной реки! Они начали свой путь оттуда! Ищи нечто ненормальное даже по нынешним меркам!

Перекричав усилившийся ветер и не дожидаясь окончательного снижения высоты, Азраил в следующий момент спрыгнул со спины змея, стремительно рухнув прямо на край уже давно расползшегося на лоскуты фронта сражения.

- Бей! – команда мастера Альстара прозвучала как всегда весомо, даже несмотря на плотное окружение. Над головами сомкнувших ряд тяжёлых латных рыцарей взлетел целый дождь из струй жидкого огня! Чары изгнания смерти всевозможных цветов растеклись широкой лужей прямо под ногами ненавистных мёртвых: красный, зелёный, синий и даже стального цвета огонь смешивался, переплетался, но, несмотря на разную стихию сил чародеев, одинаково хорошо иссушал магию смерти во всех поднятых трупах. Тем не менее мертвецы даже не подумали задерживаться в разлитой на земле смертельной ловушке (как это бывало обычно), а весьма резво отступили за границу поражения, бросив своих павших.

На них определённо напала не обычная нежить!

- Готовьте новый удар! Прокладываем коридор и выходим из окружения! Не паниковать! – мастер Альстар был самым опытным боевым магом из оставшихся в лагере перед стеной мрака, так что моментально собрал вокруг себя мощный боевой кулак. Сперва они, конечно, попытались перекрыть путь нежити в свой мир, но, к сожалению, затея оказалась невыполнимой с самого начала – поток немёртвых был попросту бесконечным. Пришлось отступать.

- Берегись! – Халиян, подмастерье чародея молний, лишь в последний момент краем глаза увидел, как с фланга в их сторону летит что-то массивное. Прямо в центр группы выживших, что держалась до сих пор под прикрытием чародеев и тяжёлых рыцарей, бывших в числе остатков императорской поисковой группы. Один за другим на их головы начали падать рыцари смерти! Воины эти представляли собой сплав тела и стальных доспехов, способные на равных сражаться с десятком живых воинов и не боящиеся никаких ран – доспех являлись их вторым скелетом, скреплявшим тела воедино. Жутко живучие твари!

Нежить из-за стены мрака, как выяснилось в процессе битвы, была крайне устойчива против стихийных чар и простого физического урона. Не освящённые рунами против магии смерти мечи наносили совершенно пустяковые раны тварям, чьи кости были укреплены тёмными чарами. А едва заметный кокон из магии смерти, покрывающих их тела, был настолько плотным, что отражал стихийные чары ниже пятого круга просто за счёт разницы в плотности их энергий. И лишь специальные приёмы, созданные для рассеивания энергии смерти, были хоть сколько-то эффективны против этих молчаливых, методичных и неутомимых, словно големы, существ. Вот только чары изгнания создавались более тысячи зим назад для зачистки катакомб древних повелителей смерти, и не были предназначены для боя на открытом пространстве. Вот и сейчас против них сыграл этот недостаток древних чар – непреодолимую в условиях узких коридоров для нежити преграду те попросту перепрыгнули!

Мастер Альстар умер одним из первых, лишившись головы после меткого взмаха меча... Затем полегли Шайен, Хализа и ещё трое неизвестных Халияну подмастерьев, что были самым старшими и опытными. А когда он уже был готов расстаться с жизнью и сам, схватившись в бою с очередным мёртвым рыцарем, случилось ещё более страшное – пламя очищения вокруг погасло словно по сигналу, и на и без того связанных боем выживших воинов навалились все остальные. Халияна меж тем окружили и вероломно лишили сознания ударом в основание черепа!