- Поймал! – крикнул он, уносясь куда-то вглубь дома с ребенком подмышкой.
Девочка пока не подавала признаков жизни, лишь смотрела в пол пустым взглядом и зажимала рот ладонями.
- Эй, малышка, – вбежав в дальнюю комнату, он опустил ребенка на пол и потряс, – ты как? Ну, скажи что-нибудь, маленькая...
Он потряс девочку за плечо.
В тот же миг душераздирающий рёв потряс весь дом, а затем началось настоящее буйство. Поместье ходило ходуном, сотрясаемое периодическим грохотом и звоном бьющихся предметов и мебели, а также криками мечущихся в панике людей. Так было до того, пока дверь в комнату, где укрылись молодой герой с девочкой, не была выбита прилетевшим в неё телом хозяина поместья.
- Спасибо, что указал дорогу, – весьма неискренне поблагодарил бессознательное тело мужчины демон, стоя на пороге.
После активного обливания святой водой, что устроил ему незадачливый священнослужитель, он был очень зол, что отразилось на всех и вся, попавшимся ему под руку.
- Теперь не убежите, голубки, – он облизнулся, воззрившись алыми очами на юного священника, закрывающего собой желанную добычу.
Однако он успел сделать лишь пару шагов и... застрял. Какая-то невидимая стена ограждала его от парочки, не давая пройти вперёд. Раздались отзвуки священной библии, отчего демон недовольно зашипел и дёрнулся, было, навстречу говоруну, но опять же не смог уйти дальше пары шагов. Взглянув под ноги, а затем вверх, он понял, что его провели.
- Ты попался, демон, – подвёл итог появившийся в проёме двери докучливый последователь бога.
- И что дальше, святоша? – усмехнулся тот, стоя на месте, – Даже если ты сейчас отправишь меня в преисподнюю, я всё равно вернусь, рано или поздно. Эта девочка принадлежит мне. И ты не можешь этого изменить.
- А кто сказал, что я собираюсь изгонять тебя, демон? Нет, ты вечно будешь заперт здесь. Будешь смотреть, как твоя добыча растет, взрослеет, стареет и умирает, а ее душа попадает в Рай, – святой отец обошел круг, в котором было заперто адское существо, и встал рядом с пострадавшей и молодым учеником, читающим над ней оградительную молитву. – Я даже должен быть благодарен тебе. С твоей легкой руки она стала мученицей, и теперь дорога на небеса ей обеспечена, сколько бы грехов она не сотворила бы при жизни. А ты выходит добряк. Не думал, что такое качество может быть присуще твоему роду.
Тот и бровью не повёл.
- Хо, вечно? Вечность, понятие растяжимое, падре, – хитрый прищур алых глаз и мурлыкающий голос показывали натуру хищника, притаившегося в засаде. – Жизнь людей слишком коротка, чтобы об этом судить. Есть много путей, по которым я могу выбраться на волю, а ещё больше времени, чтобы его найти. К примеру, что мешает мне обрушить потолок и тем самым уничтожить круг? Твоя идея, – когтистый палец указал на создателя западни, – хороша лишь для того, чтобы удержать демона на время изгнания. Не более. Однако мне бы не хотелось этого делать, ибо тогда погибнет и она, что станет очень печально. А впрочем, девочка и так умирает...
Он скосил глаза на потрясённую фигурку малышки и усмехнулся.
- Даже если она выживет, проживёт долгую счастливую жизнь и попадёт в Рай, то это не отменит проклятья, что повиснет на вашем роду. Я приду за её детьми или за детьми её детей, неважно. Эта сделка нерасторжима. Так что вам повезёт, если она прямо сейчас отдаст концы.
Последний факт, конечно, не нравился ни священнику, ни самому демону, но оба не показывали этого. Фрэнсис скосил взгляд на застывшую Саманту и поджал губы.
- Может, договоримся, демон?
- Ха! Ты, праведная душа, и предлагаешь мне договориться? Что ж, я готов тебя выслушать, – кажется, его всё-таки удалось немного заинтриговать.
- Тебе ведь не хочется терять ее, так? – начал священник, – Невинные души, которые еще не познали всей сладости грехов и искушений, стремящиеся к свету, слишком редкий деликатес. Поэтому ты не пришел сразу, когда эта девочка родилась, тогда ее душа не была сформирована. Не захотел придти ты и позже, когда она вырастет, потому что тогда вкус невинной души уже испортится. Тебе нужно было придти за ней именно сейчас. Из рассказа её отца, я понял, что тебе нравится. А как насчет того, чтобы самому воспитать нужную тебе душу? Это же все равно, что приготовить любимое блюдо, не так ли? Заключи контракт с ней, будь рядом и направляй туда, куда надо тебе. Ты сам сказал, что наша жизнь слишком коротка, что стоят каких-то семьдесят лет по сравнению с тем, какую душу ты можешь получить? Душа праведницы или ярой грешницы – ты сам можешь выбрать, создать тот неповторимый оттенок, вкус которого ты еще долго будешь вспоминать. Кому из твоих сородичей еще выпадет такой шанс?
Святой отец, как оказалось, умел совращать и предлагать радужные перспективы не хуже демонов. Последний же задумался, почесывая кончик подбородка длинным черным когтем, держа собеседника и наблюдателей в томительном ожидании. С одной стороны ему даже было лестно послушать планы человека так, как если бы он понимал самих тварей из Ада, а с другой принимать подобную точку зрения...
- Какой забавный экземпляр мне попался, прямо чёрт языкастый, – отвесил он некий комплимент в сторону старшего мужчины. – Тебе бы стоило служить нашему повелителю, принёс бы больше пользы... Хорошо, я согласен. Только с одним условием: после заключения нашего с ней договора вы сразу же меня выпустите и не станете ни в коем разе мне мешать, запирать или причинять вред, даже когда придёт время забрать её душу. Это касается всех троих, – алые глаза обвели двух священников и пришедшего в себя за время разговора отца малышки. – Если согласны, то несите ко мне эту девочку, чтобы я мог поставить на неё печать контракта, – он с пару мгновений помолчал, а затем добавил, – Клянусь Преисподней, что ничего иного с ней делать не стану.
Эта клятва должна была послужить опорой для дальнейших действий со стороны людского народа.
Священник несколько минут пристально рассматривал демона. И если говорил и держался он уверенно, то в глубине стально-серых глаз святого отца читалась нерешительность. В конце концов, он сам отдаёт этого ребенка на растерзание слуге дьявола. Но иного выхода не было. Все, что мог сделать священник, так это выторговать больше времени для несчастного дитя. Демон был прав, она принадлежит ему, а все из-за жадности и глупости ее отца.
Повернувшись, он поднял бесчувственную девочку на руки. И как раз в этот момент она шевельнулась и уставилась безжизненным взглядом на Фрэнсиса.
- Мистер... – слабым голоском проговорила малышка, а после повернула голову и, наконец, увидела, куда ее несут. – Нет! Не отдавай! Не надо, пожалуйста! – голос ребенка становился все выше с каждым словом, она старалась выкрутиться из хватки священника, которому на помощь пришел его молодой помощник. Вдвоем они подтащили ребенка к кругу и положили внутрь перед демоном. Саманта тут же подскочила на ноги, собираясь удрать.
Однако страшный уже оказался перед ней и ласковой, но железной рукой притянул малышку к себе за талию.
- Чшшшш.... – успокаивающим и даже в некоторой степени заботливо произнёс он, проведя ладонью по лбу девочки и лишая последних сил к побегу.
- Нет... Пожалуйста, отпустите. Я не сделала ничего плохого... Пожалуйста... – шептала она, чувствуя, что не может сопротивляться. По щекам катились слезы, а тело дрожало, словно бы от холода.
Её пленитель прекрасно чувствовал эту дрожь юной жертвы и необъятный страх перед неизвестным. Такой соблазнительный и весомый повод для того, чтобы закончить свой обед и поглотить оставшуюся частичку её души. Но, а что дальше? Сидеть тут взаперти и лишить себя возможности лицезреть это прелестное девичье личико, меняющееся в зависимости от поражающих его эмоций? Ради такого можно потерпеть ещё лет тридцать-сорок, пока она не достигнет своей цели в жизни. Так что выбор был очевиден.
Не удосужившись объяснить всё слабо сопротивляющийся Сэм, демон взял её на руки и, поддев пальцем подбородок, заставил ношу поднять прелестную головку и склонился к шее. Прохладные губы обожгли тёплую кожу, затем демон прижал малютку к своей груди, как если бы был любящей матерью, желающей защитить своё чадо от всех бед.