«И это в каждом городе, где был этот цирк... Ох. Что-то это мне напоминает...»

- Слышала сказку про волынщика? – непонятно почему поинтересовалась Саманта. В детстве мама часто читала ей на ночь, а сказка о волшебном волынщике была самой любимой, и именно поэтому Саманта помнила её наизусть.

- Думаете, мне читали на ночь сказки? – девушка удивленно изогнула брови, – Кроме того, мне больше по душе страшные истории.

При слове «душа» в голосе Рейвен прозвучали странные нотки, так, как произнесла его Стартис, произносят названия своего любимого блюда. Едва уловимые оттенки ностальгии о божественном вкусе и не менее приятном послевкусии звучали в них. «Сколько же это будет продолжаться. Изо дня в день одно и то же», – думала про себя Стартис. – «Я так совсем очеловечусь скоро. Хотя, так даже интересней, играть с человеческими жизнями, ммм... ладно, поживём под этим крылышком, пока контракт не истечёт. Всё равно людской век недолог».

- Ну, тогда слушай. В одном городе было очень много крыс. Они заполонили дома, пожирали все запасы, нападали на животных, в общем как обычно. И никто от них избавиться не мог, даже кошки не помогали. Тогда в город пришёл волынщик и обещал избавиться от тварей за определенную сумму. Мэр согласился. Тогда волынщик заиграл на своей волынке и все крысы, как по волшебству шли за ним и его волынкой к морю, пока все не утонули. Но когда волынщик Том пришел за платой, то ему отказали и выгнали прочь. Тогда он заиграл на волынке и увел из города всех детей до единого... Вот такая вот сказочка. А насчет нашего нового дела... надо бы посмотреть, что в том цирке, все дети были посетителями, в этом я уверенна, все дети любят цирк.

- Вы — нет, – заметила Рейвен, после долгого зевка, которым она прокомментировала сказку, рассказанную Ванкувер.

- Я — нет, – категорично ответила Саманта.

- Позвольте спросить, почему?

- Клоунов боюсь, – тон женщины не предвещал ничего хорошего, должно быть от этого, а может просто потому, что пропал интерес, Рейвен замолчала, по всей видимости, решив не развивать эту тему дальше.

- Так вот, мы идём в цирк. На подготовку у нас два часа. Пока я собираюсь — достань карту, где отмечен маршрут передвижения цирка, отметь на нем крупные постройки, которые в данный момент заброшены или пустуют. И да, сделай так, чтобы я тараканов тут больше не видела. И да, мне плевать, как ты это сделаешь, мне нужен результат. Вперед, – отдала указания Саманта.

Таким образов, выслушав многочисленные заверения и поручения командующей их скромной организацией, Рейвен слегка улыбнулась и вежливо поклонилась:

- Слушаюсь, моя госпожа...

Правда, с последней просьбой могли возникнуть существенные проблемы, потому как роль горничной блондинка исполнять решительно отказывалась. “Не есть же мне их”, – с усмешкой подумалось ей, когда очередное насекомое прервало их беседу.

Многим покажется странным то, как разговаривали женщины, их отношения больше походили на отношения хозяина и слуги, чем на отношения двух напарниц. Терпение, друзья мои, вскоре вы узнаете, отчего Саманта с явной ненавистью смотрит на девушку и отчего Рейвен, несмотря ни на что, продолжает почтительно говорить с Ванкувер.

====== Глава третья ======

Спустя четыре часа Саманта на пару с Рейвен выходила из большого куполообразного строения того самого передвижного цирка под названием «Ноев ковчег». Признаться, представление было самым, что ни на есть обыкновенным. В Америке они с Френсисом тоже как-то побывали в цирке, правда, Рейвен тогда осталась сидеть дома, потому что маленькая Сэм отказывалась воспринимать свою напарницу как должное и всячески избегала её компании. Да и отец был недоволен тем, что блондинка вертится рядом. Впрочем, это ни одному священнику не понравилось бы.

Но само представление мало интересовало Сэм, ей нужно было найти место, куда циркачи прячут похищенных малышей. И поэтому, знаком показав помощнице следовать за ней, она прямым ходом направилась к некому Джокеру, игравшего роль циркового конферансье.

- Простите... эм... Джокер, так? – обратилась она к рыжему парню, ловко ухватив того за рукав, дабы он не сбежал раньше времени.

- Верно, – мило улыбнулся упомянутый парень, повернувшись к девушке лицом, – Чем могу вам помочь?

Стартис, стоявшая рядом с ними, тем временем незаметно осматривалась по сторонам. Её внезапно посетило странное чувство, что здесь есть кто-то ещё очень необычный. «Не человек», – подсказывало чутьё, но найти искомый субъект или субъекты пока не удалось.

- Знаете... Ваш цирк, это просто... что-то незабываемое. Я раньше работала в труппе, но она, к сожалению, распалась и, увидев ваше выступление... это словно я вновь попала домой, – в карих глазах Сэм появились слезы. – Прошу вас, – она сжала ладонь конферансье, – Позвольте нам с подругой работать у вас!

Женщина чуть смущенно улыбнулась парню, так словно ей самой было стыдно за этот порыв. «Что ж я несу? Я никогда не работала в цирке... Эх, пан или пропал...»

- Эм... – даже опешил такое заявление Джокер, неловко улыбаясь и потирая плечо костяной ненастоящей рукой, – Даже и не знаю, что сказать...

Тут к разговору подключилась сметливая блондинка.

- Простите мою подругу, господин Джокер. Мы практически живём на улице и просто ищем работу, чтобы хоть как-то прокормиться, – с видом весёлого человека, плохо скрывающего своё горе, проговорила она, приобняв Саманту за плечи, – Но у вас наверное и без того много своих забот, чтобы давать кров двум обездоленным...

Она тяжко вздохнула, состроив печальную мину.

«Обездоленным? Обездоленным?! Ну, я ей...» – Сэм с трудом сдержалась, чтобы не послать Рейвен уничтожающий взгляд, но её останавливало присутствие Джокера. Вместо этого рыжеволосая девушка опустила глаза, вздохнув с самым несчастным видом, а по бледной щеке скатилась одинокая слеза. И, кажется, это сработало, потому что парень проникновенно всхлипнул:

- О, как я вас понимаю! Эта нелёгкая жизнь... – чуть ли не пустил слезу цирковой работник, а затем ободряюще улыбнулся, – Ну что ж, я не могу отказать единомышленникам. Приходите завтра утром, и мы проверим, на что вы способны.

- А разве нельзя этого сделать сегодня? Ведь пережидать ночь в городской темноте, – жалобным тоном начала Рейвен, но парень всё понял и повёл рукой.

- Хорошо-хорошо. Следуйте за мной, – согласился он, весело подмигнув новым знакомым.

Саманта в свою очередь тоже выдавила из себя улыбку, скрывая своё торжество. В конце концов, главное было попасть в цирковую труппу, а как, неважно... Отпустив, наконец, руку парня, она прошла за ним следом, незаметно показав кулак своей помощнице, мол, ты ещё попляшешь.

- Спасибо. Не знаю, как вас и благодарить. Если бы не вы, мы, наверное, умерли бы от голода. Люди бывают так жестоки... Клянусь, что не подведу вас, – пела девушка, пытаясь скрыть свое подавленное состояние за ложным весельем. Сама она тем временем поправила капюшон, всё это время скрывающий её лицо.

- О, не за что. Артисты должны помогать друг другу, – с дежурной улыбкой отвечал парень, – Однако одного желания мало, нужно иметь талант, а вот его мы сейчас у вас и оценим. Кстати, как ваши имена, дамы?

- Мою подругу зовут Розали Уиллис, а мое имя Медисон, – тут же вставила Сэм, не давая Рейвен возможности назваться своим настоящим именем. Впрочем, последнюю мало интересовал разговор двух своих спутников.

Рейвен молчала всю дорогу и присматривалась к палаткам и прохожим, которые смотрели на них не слишком-то и дружелюбно. Понятное дело, здесь чужих не любят. Такие стадные люди предпочитают держаться кучей и никого, кроме членов так называемой семьи, не одобряют. Да, они работают на зрителей, но это означает, что они должны их любить.

Компания зашла под большой навес, где располагалась тренировочная зона. Наверняка, здесь и должен был проходить предстоящий просмотр талантов.

- А у вас очень много народа, – не могла не заметить Сэм, с интересом смотря на большую мишень с креплениями по краям, быстро определив, что та предназначалась для метания ножей. – С чего начнём?