Пока меня ждали новые трудности! Дойдя до начальника порта, я столкнулся с проблемой — вот уже неделю торговые и транспортные суда не ходят на север. В тамошних водах на стыке южных и северных течений стали пропадать корабли. Моряки поговаривают о пиратском корабле, затонувшем в тех водах. И теперь корабль призрак не может найти покоя и топит другие корабли. Все это мне показалось байкой, система не отреагировала на это ни каким заданием, потому от начальника порта я вышел, не зная, что делать. И как всегда во все вмешался случай…
— Слышал, ты хочешь отправиться в северные земли? — меня догнал мускулистый мужик с темным загаром.
— Да, а тебе какое до этого дело? — неожиданно для себя огрызнулся я.
— Я могу доставить тебя на северный континент, если ты согласишься вступить в охрану моего корабля на время путешествия.
— Значит, слухи не врут?
— Врут или нет, я не знаю, но через два часа мы отплываем. Ты с нами?
— Почему именно я?
— С тем, кто помог уничтожить проклятие Лемегетона как-то спокойнее, — моя известность и здесь меня опередила.
— Вот как, — удивился я, — хорошо, я согласен. Все равно иного выбора у меня нет.
Получено задание Тайна северных морей. Ходят слухи, что в северных водах обитает призрак корабля пиратов, и моряки боятся ходить до северных земель. Однако есть смельчаки, что рискуют жизнью ради своих принципов и убеждений и отправляются в проклятые воды. Вы поступаете в охрану и распоряжение одного из таких смельчаков. Ваша задача любой ценой защитить корабль, если ему будет угрожать опасность. Награда: переправа на северный континент.
Слишком много вопросов, слишком много условностей и неточностей в этом квесте. Описание туманное, да еще и при определенных условиях, такого задания у меня еще не было…
— Эй, искатель!
— А, что? — оторвался я от своих мыслей, услышав голос моего нанимателя.
— Вон он, мой красавец, Арнак! — с гордостью заявил капитан.
— Твое судно — это вот тот одномачтовый кораблик? — среди гигантских парусин я заметил небольшое суденышко.
— Что за скепсис в твоем голосе я слышу? Или ты ожидал легкой прогулки на трехмачтововом фрегате? Тебе не нравится мой корабль? — голос капитана стал отдавать нотками металла.
— Нет, нет, он прекрасен, — поднял я руки, дабы избежать конфликта. — Кстати, вы так и не представились, — поспешил я сменить тему.
— Ах, да, совсем забыл, — моряк хлопнул себя по лбу, — меня зовут капитан Барт.
— Очень приятно, — протянул я руку капитану. — Расскажите мне подробнее, с чем нам предстоит столкнуться?
Капитан остановился на несколько секунд, взглянул в глаза так, что, казалось, сейчас будет откровение всей его жизни.
— Как по мне, так это все выдумки, но, когда погода портится, а ветер меняется, и жутко завывая в дымовой трубе, просачиваясь сквозняком в окна таверны, не он пробирает до костей леденящим дуновением, заставляя придвинуться ближе к очагу, а жуткие истории о кораблях, что бороздят моря и океаны. Одни без огней, появляясь из тумана чтобы нанести смертельный удар тем несчастным, что не в состоянии распознать его приближение по зловещим знакам. Иные — в мертвенном ореоле света, предвещая бурю, в которой ливень обдирает с костей плоть, а молнии разносят в щепки мачты. Другие же проходят мимо, и их невозможно догнать, к ним невозможно взойти на борт и узнать их тайны. Ибо в каждом море есть свой корабль. И нет муки более ужасной для его экипажа, чем не иметь возможности рассказать о судьбе, его постигшей.
"Калеуче". Это имя не принадлежит кораблю, так его именуют аборигены, приписывая ему таинственные и чудовищные свойства — появляться из ниоткуда и скрываться в тумане, на его борту всегда горят праздничные огни, и слышится прекрасная, чарующая музыка … Но горе тому, кто поплывёт на её звуки, они заведут на мели и рифы, в туман и в бурю, на верную смерть. Но есть и ещё кое-что: капитан Калеуче знает обо всех сокровищах, какие только сокрыты на дне морском. Не раз охотники за золотом, проникшие на борт этого корабля посредством хитрости, смекалки и даже тайной магией, пытались дознаться у капитана о золоте — и капитан, уважая отвагу тех, кто не боится смерти и проклятий, с горькой усмешкой показывал им то, что они искали. Он также всегда предупреждал их, что у каждого сокровища есть ужасная цена.
Так и родилась легенда о ледяном корабле. Примерно лет сто назад один из пиратских баронов посетил Калеуче, и капитан дал то, чего жаждал барон. Он указал ему, что в северных водах, в самом сердце ледяной пустыни есть несметные богатства, горы золота, серебра и алмазов. Безымянный барон отправился на поиски этого сокровища и сгинул без следа. И теперь сто лет спустя легенда обрела плоть и явь.
Те, кто ходит по северным морям, конечно же, страшатся айсбергов, но куда больше внушает страх им Ледяной Корабль. Иногда его видят вмерзшим в лед, иногда — плывущим. Белый-белый от инея, тихо звенящий сосульками, намёрзшими на снасти, скорбно повествует о судьбе тех, чей огонь погас — и в прямом и в переносном смысле. Иной смельчак может взойти на борт этого корабля, и обнаружит там людей: покрытых коркой льда — рулевого, бессильно обвисшего на штурвале, капитана за столом, где в судовом журнале чернеет недописанная строчка, сжавшихся в тесных объятьях под одеялом несчастных, пытающихся сберечь хоть кроху тепла, кока, сжимающего в руке трутовицу, до последнего пытаясь высечь искру… Говорят, что встреча с ним знаменуется студеным дождём, и матросы выбиваются из сил, откалывая с бортов стремительно нарастающий лед, и если они отчаются, и огонь в их душах угаснет — этот корабль пополнит ледяной флот…
— И ты во все это веришь? — с замиранием сердца спросил я. Капитан Барт оказался мастером рассказывать леденящие душу истории.
— Я пересказал тебе лишь байку, гуляющую по тавернам, но передавая ее из уст в уста, люди начинают верить в это. Тем более, когда за последнюю неделю пропали без вести три фрегата. Нет ни обломков, ни тел, ничего… — капитан покачал головой.
За рассказом капитана мы спустились в самую низину порта, на пирс, где были пришвартованы десяток кораблей, от больших до малых.
— Погрузка закончена, капитан! — к нам подбежал молодой парнишка в полосатой тельняшке.
— Вольно, матрос. Поднимайся на борт, мы скоро отходим. Добро пожаловать на борт Арнака, искатель Рейн, — капитан обратился ко мне, пропуская вперед по трапу на корабль.
— Это честь для меня, — решил я умаслить немного морского волка и разрядить обстановку после рассказа капитана, но поднявшись на борт, он кажется, забыл о моем существовании.
— Отдать швартовы, поднять паруса, курс на северный пролив! — начал отдавать он команды и по палубе заносилось с десяток людей. — До полуночи можешь быть свободен, но лишний раз не шастай по кораблю и не отвлекай мою команду!
Капитан оставил меня одного, а сам поднялся на мостик и встал за штурвал. Ну, вот и начинается новая глава моих приключений. Матросы «со скоростью света» исполнили команды капитана Барта, и сейчас ветер надувал один единственный парус, а мы выходили из порта. А вообще Арнак был однопалубным судном с большим грузовым трюмом прямо в центре корабля. На правом борту зеленела от воды и соли медная надпись "Арнак" и желтый парус, совсем не белоснежный, как в рассказах о легендарных кораблях, только добавлял уверенности, что это судно небольшого торговца, бизнес которого едва держится на плаву.
Я поднялся на мостик к капитану.
— Не против? — осведомился я, начиная разговор.
— Решил составить мне компанию, — капитан даже не посмотрел на меня, его взгляд был устремлен за линию горизонта.
— Мне вот, что стало интересно! Судя по всему, ты морской торговец, но твое дело едва процветает. Так зачем ты рискуешь всем в свете последних событий?
— Все дело в моей дочери, — устало выдохнул Барт. — Три месяца назад в ней открылся магический дар, и мы с женой отдали ее на обучение в академию волшебства, но это оказалось едва нам по карману. Пятьсот золотых за вступление и сотню каждый месяц за обучение, а все для чего? Для того чтобы обеспечить ей безбедное будущее, она ведь у нас одна, а жена больше не может иметь детей. Вот и приходится горбатиться, рискуя всем, что у нас есть, — теперь Барт не был похож на грозного морского волка. Он всего лишь отец, готовый на все ради своего ребенка!
