Воздух у персонажа быстро заканчивался. Задохнёшься же, придурок! Нужно срочно всплывать! Почему ты до сих пор под водой?

Только через сорок секунд я мог вернуть контроль над обезумевшим поддавшимся панике Васькой, пока же мне оставалось лишь бессильно наблюдать за тем, как котёнок тонет. Но умер мой Василий не от удушья — воздух у котёнка ещё оставался, когда полоска хитпоинтов внезапно опустела. Ну да, хищных тварей в старице хватало.

Ваш персонаж погиб! Первая смерть из десяти возможных в этом мире. Возрождение будет доступно через пятнадцать минут.

***

Я лежал на ветке высоченного дерева на противоположном берегу реки и с безопасного расстояния смотрел на «Приют Кузьмича», меж строений которого и даже внутри домов бродили ночные бестии, пытающиеся добраться до последних скрывающихся людей. Альфы беспрепятственно просачивались сквозь стены в поисках выживших, запрыгивали на крыши, вынюхивали и высматривали. Пробы тоже шныряли повсюду, круша когтями и зубами деревянные двери и ставни, проникая в комнаты и периодически оглашая окрестности жутким воем.

Пара-тройка проб безуспешно кружила вокруг Атланта, пытаясь что-либо сделать с гига-вараном, свернувшимся непробиваемым клубком. Но больше всего тварей толпилось возле точки респауна, расположенной между частоколом и большим складом стройматериалов. Ночные бестии встречали каждого возродившегося жителя и, нападая толпой со всех сторон, в считанные секунды разрывали человека на куски. Сегодня эти кровожадные твари наелись досыта…

Мне же повезло. Я не входил в список жителей посёлка, и потому ближайшая точка респауна для меня была закрыта. Может, конечно, котёнка бестии бы и не тронули из-за его крохотного размера, хотя не уверен. Та же Малая Жуть оказалась совсем небольшой, лишь немногим крупнее чайки или ворона. Эта чёрная крылатая тварь, похожая на зубастую летучую мышь, неторопливо порхала над посёлком, осматривая местность в поисках живых существ и раз в пару минут оглашая окрестности своим нестерпимо-пронзительным нагоняющим ужас криком. Малая Жуть точно не относилась к «существам крупного и особо крупного размера», а потому моя защита из-за особенности Маленький Зверёк на неё не действовала.

Повезло мне не только с точкой респауна, но и в другом. Да, случившаяся первая смерть была неприятной, и пришлось пятнадцать минут поплавать рыбкой в странной мини-игре. Но я уже столько раз слышал от разных людей про их первую смерть, что более-менее представлял, к чему нужно быть готовым, и на что следует особо обращать внимание. К тому же я имел опыт превращения в других созданий, так что оказался в более выигрышном положении относительно большинства. Моя небольшая шустрая рыбка без единой смерти продержалась все пятнадцать минут в мелком водоёме, наполненном всевозможными опасностями. Как итог — максимально возможные семь очков мутации, в сумме получалось восемнадцать. Эти очки я собирался в ближайшее время с пользой потратить, пока же лежал, наблюдал за Малой Жутью и пытался придумать способ борьбы с этой смертельно опасной тварью.

Возможно, я смог бы настолько ослабить её проклятиями, что крикливая летучая мышь обессилела бы и рухнула на землю, став уязвимой для меня и людей. Вот только для этого котёнку нужно находиться совсем близко, в зоне поражения псионической магии Малой Жути, и пережить как минимум одну атаку, не обезумев от страха и не поддавшись панике. Сегодня у меня такое однажды получилось, когда на моего Ваську был наложен эффект глухоты. Так может, это и есть выход? Залепить чувствительные уши воском, как поступали античные моряки при виде чарующих сирен? Сам бы я, конечно, не смог такое проделать кошачьими когтистыми лапками, но ведь можно попросить Варю!

Дочь Инженера, кстати, спаслась — поддавшаяся панике самка химероидного мегазавра унесла девушку далеко-далеко от речного острова, так что Разведчица пропустила всё самое интересное. Я видел Варю где-то час назад — какое-то время девушка издалека с другого берега, как и я, рассматривала далёкий остров, но приближаться к ночным бестиям не стала и ускакала куда-то в ночь на своей Длинношеей Зоообразной. Не умер и Сержант — как его питомец, я бы знал о смерти хозяина. Но где Зверолов находится сейчас, и в каком состоянии Болотная Хозяйка и двое крипо-крокодилов, я понятия не имел. Оставалось дожидаться рассвета, чтобы ночные бестии испарились, и это кровавое безумие на речном острове наконец-то закончилось.

Стояла глухая ночь, россыпи ярких звёзд высыпали на небо. Мы c Юлей сидели у небольшого костерка на берегу реки, пили чай из термоса и кипятили в котелке воду с целебными травами. Моя маленькая сестрёнка, Ветеринар 14-го уровня, уже стала немного разбираться в Травоведении и Медицине, нахватавшись знаний от Анны и Шелли. В четыре руки мы промывали и обрабатывали целебными мазями бесчисленные раны жуткого восьмилапа и двух крипо-крокодилов.

Выглядели мои питомцы ужасно, сильно потрёпанные ночными бестиями. То, что никто из них не погиб, было сродни чуду. У Болотной Хозяйки к тому моменту, когда она вышла из подчинения и бросилась наутёк, оставалось менее четырёх процентов хитпоинтов. Не в лучшем состоянии находился и Гена, ослепший на оба глаза в схватке с грозной альфой 29-го уровня и потерявший много крови. Одно радовало — до получения следующего уровня крипо-крокодилу оставалось не так уж много опыта, так что страшные раны со временем должны были исцелиться.

Крипо-крокодилов привела моя сестра. Юля рассказала, как сильно их с Шелли напугал крик летающей бестии и вид в панике разбегающихся защитников ворот. Затем в их запертой комнате неожиданно материализовалась альфа 7-го уровня. Хвостатая Наездница угостила незваную гостью метательным копьём и, распахнув дверь, с криком побежала в общий коридор, предупреждая жильцов дома об опасности. Альфа последовала за ней. Это дало моей сестре время открыть окно и выпрыгнуть во двор. В невидимости Юля сперва метнулась к разводному мосту — главные ворота кто-то из поддавшихся панике жителей уже открыл, и многие жители побежали к реке. Но появившаяся целая армия проб не дала людям времени опустить мост.

Сигать в смертельно опасную воду, как делали в этот момент остальные, девочка не стала. Обежав посёлок за внешней оградой и снова разок попав под действие паники от псионического удара Малой Жути, Юля пришла в себя на берегу старицы возле крипо-крокодилов. Тут же вскочив на оказавшегося ближе всего Гену, моя сестра направила ослепшего крипо-крокодила вверх по течению, подальше от ночных бестий и творящегося в «Приюте Кузьмича» кровавого хаоса. Крипо-крокодилица Катя последовала за ними, из всех моих питомцев она пострадала меньше всех. Вскоре Юля увидела ковыляющую нетвёрдой походкой Болотную Хозяйку с ездоком и окликнула меня. Что дальше случилось с Шелли, моя сестра не знала. Как не знала ничего и о судьбе большинства других жителей. Видела поедаемые ночными бестиями трупы, но времени не было высматривать, кто именно погиб.

Чем больше сестра рассказывала, тем ниже я понуро опускал голову. Погибло очень много мирных жителей. Сам же я, вызвавшийся их оберегать вместе с другими защитниками, в ночном бою вообще не пострадал, отделавшись лишь парой-тройкой глубоких царапин на костяной броне и слегка гудящей головой от пропущенного удара когтистой лапой по шлему. Кольцо Картографа защищало меня от ментальных ударов, так что я был единственным, на кого крики Малой Жути не действовали. Я не только не умер, но даже в сражении с ночными бестиями получил новый семнадцатый уровень. Получил вполне заслуженно, отвлекая на себя трёх альф и одну из них даже прикончив. Фактически, я сделал больше, чем любой другой защитник посёлка. Но всё равно меня терзали угрызения совести из-за того, что я покинул обречённый посёлок, вместо спасения людей уводя тяжело раненую Болотную Хозяйку.