Шелли предлагала усыпить чудовище дротиками, наконечники которых предварительно смочить отваром из красных мохнатых грибов — так воины её народа ослабляли сильных зверей, сжигая им Очки Выносливости. Вот только описанных Охотницей грибов поблизости мы не нашли, да и приготовление сонного зелья наверняка предъявляло требования к специфическим навыкам персонажа вроде «Алхимик» или чего-то похожего. Но я придумал способ попроще. К имеющемуся у меня навыку Приручение возможно было выбрать способность «Успокаивающее Прикосновение», на короткое время снижающее агрессивность даже самых свирепых тварей. Стоило такое умение аж десять очков мутации, но я посчитал трату оправданной и вложил десять из одиннадцати имеющихся у Сержанта очков мутации. Прощайте, мечты о крыльях за спиной и свободном полёте, у меня нашлись более насущные потребности.

Как выяснилось, такое успокаивающее прикосновение тратило Очки Выносливости, причём сразу по сто двадцать единиц за каждое применение, а потому часто применять умение не получилось бы. Но это был уже чисто технический момент, главное путь к приручению Кати я понял и приступил к укрощению. Предпочитала крипо-крокодилица больше вьюнов, нежели куски жареной рыбы, причём эффективность живых рыбок была существенно выше, чем снулых. Иногда приручение приостанавливалось, или даже шкала немного откатывалась назад, когда хищница снова начинала метаться внутри клетки, и её нужно было успокаивать. Так что пришлось мне запастись терпением, терпением и ещё раз терпением. Но в конце концов я сделал это — шкала приручения достигла ста процентов!

Навык Приручение повышен до восемнадцатого уровня!

Получен седьмой уровень персонажа!

Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено шесть очков) и одно очко мутации (суммарно накоплено два очка).

— А почему она вдруг твоя? — недовольно стала возмущаться Варя, оглядывая приручённое существо. — Мы же договаривались, что второй крипо-крокодил достанется мне!

Действительно, описание пойманного монстра недвусмысленно говорило, что чудовище принадлежит мне:

Катя. Крипо-крокодил 60-го уровня. Самка. Питомец Сержанта.

Да уж… Самка действительно слушала только мои команды и полностью игнорировала Варю. Не знаю уж почему. Придётся разбираться, возможно ли передать питомца другому хозяину, и как технически это делается. Пока же мы попрощались с Шелли, щедро поделившись с «оборотнем» жареной и сырой рыбой. Да, Гена времени зря не терял и вытащил на берег ещё одного восьмиусого сома, пусть и не настолько крупного, как первый экземпляр. А ещё он добыл двухметровую парализующую миногу, из-за своих размеров похожую скорее на угря-переростка, нежели на маленькую миногу Земли. Шелли утверждала, что таких миног её родичи уже ловили, рыба съедобная и очень вкусная.

Вернулись мы с Варей в «Приют Кузьмича» лишь под вечер, плывя вдвоём на самце крипо-крокодила, самка же следовала за нами метрах в тридцати позади. Ещё издали мне не понравилось, что на берегу нас встречала целая толпа жителей, причём Инженер Макс Дубовицкий стоял впереди всех с факелом в руке и крайне мрачной физиономией. Нетрудно было догадаться, что отец Вари зол как чёрт. Моя спутница, до этого беззаботно смеявшаяся и обсуждавшая наше небольшое приключение, сразу потеряла всю свою жизнерадостность, поникла и даже испуганно втянула голову в плечи. Было видно, что своего отца девушка реально побаивается.

Да и я, признаться, струхнул. И хотя за весь день я не позволил себе даже полунамёком «подкатить» к дочери Инженера и пытаться с ней заигрывать, да и общались мы с Варей исключительно на нейтральные темы, всё равно на душе стало тревожно. Похоже, трудного разговора было не избежать.

Что же, вот сейчас и проверим, насколько права пословица, что «победителей не судят»…

Солнце уже село за горы на горизонте, быстро темнело. Очень скоро у стен посёлка должны были уже появиться ночные бестии, а мой хозяин и отправившаяся с ним Варя всё не возвращались. Макс Дубовицкий, в середине дня скрежетавший зубами и прилюдно грозившийся при первой же возможности придушить Сержанта, а затем выгнать из посёлка «к чёртовой матери», к вечеру немного отошёл. Возможно, это мой навык Воодушевление так на него действовал (не зря же этот навык так активно прокачивался весь день). А может тревога за дочь пересилила желание наказать молодых людей за самовольный выход за стены посёлка, но Инженер уже не ругался, а всё чаще поднимался на обзорную вышку и с тревогой вглядывался вдаль.

Он не пошёл вместе со всеми на ужин, сославшись на отсутствие аппетита, и предпочёл провести это время у реки, нервно прохаживаясь с заложенными за спину руками и постоянно всматриваясь в тёмный вечерний лес на далёком берегу. Затем внезапно Инженер вернулся в общинный дом и попытался уговорить недавно вернувшихся с богатой добычей охотников отправиться искать Варю. Вот только понимания встревоженный отец не встретил. Люди вернулись измотанные еле держащиеся на ногах, к тому же лидер охотников Олег Николаев не видел особой причины для паники:

— Макс, ну чего ты переживаешь? Твоя дочка — опытная Разведчица и несколько раз самостоятельно ночевала в лесу, когда не успевала вернуться в «Приют Кузьмича» до наступления темноты. К тому же сейчас шансов уцелеть у неё гораздо больше, поскольку в этот раз Варя не одна.

— В этом-то и проблема, что не одна… — сокрушался Инженер. — К тому же опускается туман…

Их дальнейшее общение прервал радостный крик Кузьмича с дозорной вышки:

— Плывут по реке! На крокодиле! И даже на двух крокодилах!

— Ну я же говорил, что всё будет нормально! — ободряюще похлопал Инженера по плечу Охотник. — Пошли встречать. Заодно послушаем, что там было, и откуда второй крокодил взялся.

Я тоже со всех лап поспешил на берег, где собрались уже почти все жители «Приюта Кузьмича». В том числе Юля, весь день помогавшая Анне по хозяйству и достигшая уже седьмого уровня. Девочка тоже стояла на берегу и с тревогой всматривалась в приближающегося по реке монстра, на спине которого едва угадывались двое людей.

Подошёл и самый сильный боец посёлка Ухват с неизменной шипастой дубиной в руках. Положив свою тяжёлую ладонь на плечо стоящему у самой кромки воды и нетерпеливо переминающемуся с ноги на ногу Инженеру, огромный Воин 44-го уровня шепнул:

— Макс, только давай культурно, без истерик. Я ценю твои родительские чувства, но не переусердствуй в воспитательных мерах. Посёлку Сержант со своими зверями нужнее, чем мы ему.

Макс Дубовицкий коротко кивнул, ничего не ответив. А между тем в старицу, создавая волны подобно моторной лодке, на большой скорости влетел осёдланный крипо-крокодил Гена с моим хозяином и Варей на спине. А следом ещё один громадный крипо-крокодил, точнее крокодилица. Надо же, «Катя», зубастая и страшная самка 60-го уровня.

Собравшиеся восторженно загалдели, комментируя новую питомицу Сержанта, вдвое усилившую оборону «Приюта Кузьмича» со стороны воды. Принесённый людьми богатый улов также был встречен радостными криками. При виде гигантской миноги кавказец Ашот так и вовсе затрясся от перевозбуждения и поспешил с рыбой на кухню, обещая приготовить к завтраку «нечто такое, что вы все пальчики оближете и сто раз спасибо повару скажете!». Прозвучало настолько многообещающе и аппетитно, что я едва не захлебнулся слюной и очень понадеялся, что и крохотному котёнку перепадёт хоть кусочек.

— Хищные рыбы вас не атаковали? — среди множества других возгласов и выкриков прозвучал вопрос кого-то из Охотников. — А то под вечер даже приближаться к воде бывает опасно — хищники хватают прямо с берега и утаскивают под воду.

Сержант, уже спрыгнувший с седла и помогающий Варе отвязаться, на этот вопрос ответил обстоятельно:

— Видели крупных рыб в реке, особенно сейчас вечером. Даже под три метра длиной что-то ярко-жёлтое крутилось возле нас. Но все речные твари опасались связываться с плывущими крипо-крокодилами. На самом деле достаточно безопасный способ передвижения по реке оказался, вот только промокаешь насквозь…