Но зато с боевыми характеристиками питомца никаких проблем не было. Всю встреченную мелкую живность громадный восьмилап разрывал в считанные секунды. К тому же я после достижения десятого уровня получил возможность взять Сержанту два новых навыка и сразу же одним из них выбрал умение «Наездник на чудовищах», повысившие атаку и защиту Болотной Хозяйки. Получилась настоящая машина смерти, которой мало кто из лесных обитателей мог что-либо противопоставить. Единственное примерно равное нам по габаритам существо, Девятирогий Злопамятник 77-го уровня — шипастое и рогатое, смахивающее на шестиногого трицератопса чудовище — долго выло на Болотную Хозяйку и грозно трясло острыми рогами, но связываться с нарушительницей спокойствия всё же не решилось и отступило. Чему я был весьма рад, вовсе не уверенный в исходе поединка.

Из всего вышесказанного я бы определил роль Болотной Хозяйки не как ездового маунта для путешествий, а скорее, как осадного зверя для штурма вражеских крепостей, способного с лёгкостью преодолевать любые стены и уничтожать живую силу. Или, наоборот, грозного и надёжного защитника, которому самой природой предопределено сражаться и пачками убивать агрессоров. И умереть самому при встрече с более сильным врагом, поскольку убежать от него Болотная Хозяйка с её медлительностью не сумела бы.

Наконец, мы с Шелли выбрались из леса.

— Вон посёлок, — указала моя спутница лапой на протекающую внизу холма реку, остров и высокий частокол на нём. — Вон твои крррипо-крррокодилы на мелководье.

Я направил своего маунта вниз по склону, к подъёмному мосту. Находящийся на посту Ашот ещё издали увидел приближающееся чудовище, потянулся было к колотушке, чтобы поднять тревогу, но разглядел меня верхом на жутком восьмилапе и не стал тревожить народ.

— Ого! У тебя новый зверь, Сержант? Поздравляю! Но мы тебя заждались. Крипо-крокодилы отказываются без тебя рыбу ловить. А ты ни вечером, ни даже утром не объявился. Сестра твоя места себе не находит от волнения…

Пекарь замолчал, поскольку из общинного дома с радостным визгом ко мне бросилась Юля.

— Брааааатииик!!!

Я поспешил спрыгнуть с Болотной Хозяйки и, расставив руки, подхватил и закружил плачущую от радости младшую сестру. Юля рыдала и сквозь всхлипывания пыталась поведать, как она волновалась за меня и как не спала всю ночь.

— Варя тоже переживала, — шепнула мне на ухо сестра, похоже раскрывая чужой секрет. — С утра она даже ходила тебя искать в посёлок оборотней. Но там никто на языке людей не говорил. Из их жестов Разведчица лишь поняла, что вайхи тебя сегодня не видели.

— Видели, но не утром, а совсем недавно, — улыбнулся я, припомнив округлившиеся от изумления глаза Охотников, которых мы случайно повстречали в лесу. — Думаю, не сегодня, так завтра дядя Шелли припрётся в «Приют Кузьмича» узнавать, как приручать жутких восьмилапов.

— А у нас тут гости, — сменила тему моя сестрёнка. — В посёлок пришла группа людей-новичков, сразу четверо. Просятся принять их. Троих я вижу впервые, зато четвёртого уже встречала. Да и ты его тоже знаешь. Тот самый Фартовый, с которым ты дрался на снежном перевале!

О чём шёл разговор Сержанта с лидерами посёлка, не знаю. Перед моей усатой мордашкой закрыли дверь, да ещё Юля взяла котёнка на руки и потащила на кухню, полагая голодным. Даже чуткий слух не помог мне подслушивать. Но вот окончание переговоров я наблюдал своими глазами — уже минут через десять мой хозяин в крайне раздражённом состоянии выбежал из дома Макса Дубовицкого, с шумом хлопнув за собой дверью. Быстрым шагом Сержант направился в столовую и с ходу сказал сестре собирать вещи, поскольку они уходят из «Приюта Кузьмича» искать другое место.

Поскольку Юля осталась стоять столбом и от неожиданности лишь хлопала глазами, Сержант поинтересовался:

— Ты со мной? Или останешься в посёлке?

На что Юля вышла из ступора и поспешила заверить, что не оставит брата и пойдёт с ним хоть в огонь, хоть в воду.

— Отлично! Пошли тогда собираться!

Значит, они уходят. Неужели всё так плохо? Но я не видел смысла оставаться в «Приюте Кузьмича» без своего хозяина. А потому со всех лап поспешил за людьми, чтобы они в спешке не забыли взять котёнка с собой. Кстати, никогда не видел Сержанта настолько раздражённым. На все вопросы сестры парень отвечал неохотно и односложно, пока наконец не поведал о причине своей ярости:

— Представь, этих четверых оставляют в посёлке! Нас с тобой еле-еле взяли, а этих запросто! Все мои слова, что Фартовому доверять нельзя, и что он мошенник, убийца и каннибал, Кузьмич и Макс Дубовицкий совершенно не приняли всерьёз. Сказали, что это пустые наговоры, а «Приюту Кузьмича» нужны крепкие руки отстраиваться и развиваться. Да и в будущем, мол, потребуются крепкие мужики обороняться от бестий, особенно после того, как Ухват получил серьёзную травму и выбыл из числа защитников.

— Да, я слышала, что этой ночью альфа сильно порвала Ухвата и едва не отгрызла ему руку, — подтвердила Юля, не прекращая укладывать вещи с верстака и полок в рюкзак. — Сейчас Аня ухаживает за мужем, который потерял много крови и находится без сознания. У Ухвата уже было семь смертей, так что умирать и перерождаться в здоровом теле — не вариант. Слишком рискованно.

Ого! Новость о ранении основного защитника посёлка стала для меня неожиданной и крайне неприятной. Сержант тоже помолчал задумчиво, потом продолжил:

— Я говорил им, что смогу заменить Ухвата, верхом на Болотной Хозяйке отражая атаки ночных бестий. Но меня ведь даже слушать не стали. Сказали пренебрежительно «не фантазировать» и «уровнем сперва подрасти»! Но Фартовый это ещё не все неприятности. Пришедшие с ним Глыба и Морок, похоже, того же поля ягодки. Но самое плохое, среди новичков оказался Эдик — тот самый мэрский сыночек, с кем я подрался в ресторане, и из-за которого попал в этот мир! Нет, ну что за невезение! Этот гад не мог что ли в другом месте проявиться в этом мире?! Ведь ни за что не поверю, что тут за снежным перевалом находится единственная точка прибытия новичков в новый мир!

Настойчивый стук в дверь прервал стенания моего хозяина. Сержант открыл. На пороге стояла встревоженная Варя Толмачёва в своей неизменной форме военных лет.

— Андрей, говорят, ты с моим отцом поругался и уходишь?

Сержант смутился и отвёл глаза.

— Не с твоим отцом. У меня несовместимость с теми новичками, которым твой отец разрешил остаться в «Приюте Кузьмича». Морока и Глыбу я вижу впервые и не понимаю, чего это они на меня так взъелись. А вот двое других меня уже убивали. Фартовый в этом мире сразу по прибытии, а Эдик и его влиятельные родственнички в прошлой жизни очень старались меня укокошить.

Вот только Варю этот аргумент совершенно не убедил:

— Насколько слышала, ты их обоих тоже по разу убил. Так что вы квиты, и можно забыть старые обиды. Да и куда ты пойдёшь, Андрей? Других человеческих поселений с этой стороны гор нет до самого силового барьера, я всё тут вокруг исходила и знаю! Точнее, живёт семейная пара в пещере в полудне пути отсюда, но они никого к себе не подпускают. Или пойдёшь к работорговцам? С сестрой и Шелли, которых у тебя сразу же отберут?

Мой хозяин ещё сильнее смутился и опустил взгляд. Похоже, о судьбе своих спутниц Сержант до этого даже и не задумывался. Варя же продолжила давить:

— И ты собирался удрать из «Приюта Кузьмича», даже не попрощавшись со мной! А ведь из всех обитателей ты казался мне самым интересным и правильным. Заботящимся о сестре, бескорыстно помогающим другим. Я тебя перед отцом защищала и выгораживала! А оказалось, что я тебе вообще безразлична!

Сержант тяжело вздохнул, отложил уже собранный рюкзак и уселся на краешек верстака. Помолчал с минуту, глядя в пол, потом попросил Варю:

— Скажи своему отцу, что я буду держать себя в руках и постараюсь ужиться с новыми обитателями. Первым задирать новичков точно не стану, а там уж только от них будет зависеть. И скажи насчёт Шелли. Девушка-оборотень тоже остаётся тут жить. Это — обязательное условие, только при выполнении которого я останусь в «Приюте Кузьмича».