— Ну здравствуй, Кузьмич! А где Колян Муромский, где Игнат? Неужели ты один остался из старого состава?
Голос у странствующего торговца был странный, протяжный и словно подвывающий. Тем не менее, по-русски он говорил чисто. Кузьмич уважительно в пояс поклонился редкому гостю и ответил на заданный вопрос:
— Так и есть, уважаемый. Один я из всех пережил зиму.
— Жаль. Хорошие ребята были. Особенно тот молодой, с гитарой. Какие пронзительные и правильные песни он пел! Жить бы ему да жить. Эх, не послушались вы меня. А я ведь говорил, что тут у снежных гор зима будет суровой, и лучше бы вам строиться южнее. Эх… Ну ладно, я вообще-то по делу. До меня слух дошёл, что вы тут приручили жуткого восьмилапа. Видел сверху, что информация подтвердилась. Готов купить это умение. Да и самого зверя тоже, если продаётся.
Вперёд, отпихнув меня с Юлей, шагнул Макс Дубовицкий и, слегка поклонившись торговцу, объявил цену:
— Подробную карту окрестностей до самого силового барьера. И свитки лечения, способные серьёзные рваные раны заживлять. А ещё мы можем способ приручения крипо-крокодилов продать!
Картограф секунд пять молча с интересом рассматривал Инженера, потом ответил:
— С приручением крипо-крокодилов ты опоздал, незнакомец, я это знание уже у вайхов в посёлке Орши-Ур купил. Да и с жутким восьмилапом, — Картограф развернулся на месте и указал четырёхпалой рукой в металлической перчатке на меня, — я хотел бы поговорить с поймавшим чудовище Звероловом, а не с посредником!
Меня вытолкали вперёд. Получив одобрение от Кузьмича и Макса, я повёл высоченного гостя на берег реки к своим питомцам. Остальных жителей Картограф попросил оставаться на месте и не мешать нашей беседе.
***
Заинтересованно остановившись возле тела волосатого рака, Картограф наклонился и, безбоязненно раздвинув рукой водоросли, осмотрел труп. Даже постучал по хитиновому панцирю металлической перчаткой:
— Не думал, что такие тут водятся. За барьером в Новой Миссисипи да, но тут в «песочнице» для новичков… Причём совсем свежий экземпляр.
Странствующий купец запустил руку за пазуху, долго копался, потом вытащил обтянутую кожей и весьма потертую записную книжку. Полистал обтрёпанные страницы, нашёл нужную и показал мне набросанный карандашом рисунок. Там достаточно аккуратно с точностью в деталях был изображён такой же рак.
— Вэйры используют протухшее мясо этих речных чудовищ как пахучую приманку на крупных лесных хищников. Что-то в этой вони привлекает хищников, и они идут на запах, словно ненормальные. Токсина в протухшей плоти хватает, чтобы усыпить даже самых крупных и опасных зверей, ну а далее либо приручить можно, либо уничтожить опасного хищника. Свежее же мясо волосатого рака вполне съедобно… — Картограф замолчал на полуслове и оценивающе посмотрел на меня, — но всё же людям я бы не советовал проводить такие эксперименты. Скорми лучше своим крипо-крокодилам, они точно смогут сожрать без вреда для здоровья.
Я молча кивнул, и Картограф сменил тему, при этом достав из-за пазухи и протянув мне пару свёрнутых пергаментных свитков:
— Теперь о деле. Всё, о чём говорил тот Инженер, я тебе даю. Свежую карту вашей «песочницы» от горной гряды и до силового барьера, со всеми посёлками вайхов, реками и лесами. И свиток лечения тяжёлых ран даю, но всего один. Не потому, что я такой жадный, просто больше у меня и нет. Остальным скажешь, получил за способ приручения восьмилапа. На самом деле это — моя цена за то, что вы оставите у себя в посёлке Философа. А за способ приручения восьмилапа назовёшь свою цену — то, что тебе самому нужно, а не тому языкастому Инженеру… Эй, я воров не люблю! Кыш, если не хочешь сидеть в клетке, как тот вэйр!
Последние фразы относились к моему любопытному котёнку Ваське, который вскарабкался по одежде Картографа ему на плечо и настырно полез за пазуху. Купец взял двумя пальцами котёнка за шкирку, и мой питомец недовольно замяукал.
— Интересно, интересно… — Картограф со всех сторон рассмотрел недовольно пищащего рыжего зверька и… аккуратно усадил к себе обратно на плечо. — Сиди тут! Своё ты получишь. Сержант, ты даже не представляешь, насколько тебе повезло с котёнком!
Я стоял в нерешительности, не понимая, о чём вообще говорит мой собеседник. Котёнок как котёнок, разве что хромой и рыжий, ничего необычного. Видя моё недоумение, Картограф рассмеялся гулким басом. И, неторопливо двинувшись дальше по берегу, снова вернулся к теме сидящего в клетке Философа:
— Увидел этого человека у Города Сотен Черепов — сидел босиком, остужая обожжённые ноги в ручье. Приземлился рядом. Накормил голодного, дал ему мазь от ожогов. Разговорились. Сперва о жизни, о том о сём. Затем я и не заметил, как разговор зашёл о высоких материях, смысле жизни и бытие. Поспорили мы с ним. Крепко поспорили. В итоге поймал он меня в софистическую ловушку с полным отсутствием правильных ответов. Хотел я его убить за это — не люблю хитрецов-мошенников. Но прежде, чем скормить своему дракону, предложил Философу: раз победил в споре, бери что хочешь! Товаров много, полные ящики разных интересных вещиц! Он даже не стал смотреть и выбрал жизнь. Я слово держу, поэтому не убил. Но вот о свободе разговора не было, так что посадил его в клетку, поскольку зол был сильно за проигрыш. Но потом чуть остыл, задумался и признал, что во многом этот мудрец прав. Короче, Философ заслужил свободу, и я хочу его выпустить к людям.
За этим разговором, если фактически монолог кочующего торговца можно назвать общением, мы подошли к крипо-крокодилам и жуткому восьмилапу. Болотная Хозяйка уже успела заплести весь берег, построить себе навес из паутины и нору, опять же со стенками из паутины.
— Хороша! — признал Картограф, совершенно без страха заглядывая в нору и осматривая прячущуюся там Болотную Хозяйку. — Самого зверя, как понимаю, ты не продашь. Ну что же, мне сойдёт и рассказ, как приручать таких гигантов. Назови свою цену.
Я назвал и объяснил, зачем мне это нужно. Картограф молчал достаточно долго, потом уточнил:
— Ты уверен, Сержант? Ты действительно хочешь помешать планам того, кого считаешь столпом фараона — лидера самой крупной из человеческих фракций вашей «песочницы»? И я сейчас говорю даже не о том, что это рискованно, и ты можешь нажить себе смертельно опасного врага. Просто я лично знаю игрока по имени Фараон. При всей своей жёсткости, и я бы даже сказал жестокости, он всё же представляет тут вашу расу и делает всё возможное для возвышения именно людей среди других рас-конкурентов. Если Фараон послал Морока с тайной миссией сюда на территории народности вайхов, то уж точно не по твою душу, а с гораздо более масштабной задачей. И ты своими действиями хочешь помешать этим планам?
Прозвучало тревожно и даже угрожающе, но я всё равно не отказался от своих слов. Присутствие Морока и его банды в «Приюте Кузьмича» было недопустимым, и потому мне требовался надёжный способ защиты от псионической магии или вообще блокирования любой магии в каком-то радиусе.
— Хорошо, — согласился Картограф, — ты получишь мой собственный перстень, защищающий владельца от любых попыток ментального воздействия. Но он стоит гораздо дороже, чем информация о приручении жутких восьмилапов. Поэтому ты добавишь одну вещицу из своего рюкзака. Из правого бокового кармашка.
Я не понял, о чём он сейчас говорит. Снял рюкзак, расстегнул кармашек и… мои глаза расширились от изумления! Внутри кроме упаковок лески и рыболовных крючков находилась магическая карта коричнево-зелёного цвета! На одной её стороне был изображён восьмилап, на другой какая-то сложная переливающаяся всеми цветами радуги руна.
У вашего персонажа недостаточен параметр Интеллект для опознавания предмета.
По-видимому, это и был описанный Шелли артефакт вызова восьмилапа, появляющийся в руинах на болоте во время грозы. Я находился на болоте во время грозы, и карточка проявилась прямо у меня в рюкзаке! Вот это повезло так повезло! Я тут же отдал артефакт Картографу, получив взамен массивный серебряный перстень в виде свившегося кольцом длиннохвостого ящера:
