— Рей, — Бен выглядит абсолютно подавленным. — Очевидно, я… Блин, ты же меня видела…

— И мне очень жаль! — хрипит она, и, боже, вся эта ночь просто ад какой-то.

— Нет, прости, я не должен был заниматься этим на ёбаном заднем дворе, не знаю, о чём я только думал. Я не хотел, чтобы ты это видела, и я… Когда я увидел тебя, Рей, я… Прости меня.

Она смущена и возбуждена, и ей грустно, и она очень устала, и едва ли понимает, как может чувствовать всё это одновременно. Она смеётся, но в глазах стоят слёзы, и она прикрывает рот ладошкой.

— Чёрт, Рей, послушай…

— Нет, Бен, хватит. Теперь ты слушай. Хакс сказал, что любит меня, — она делает глубокий вдох, стараясь не зарыдать.

— О. Ну это же хорошо, да? — дрожащим голосом говорит Бен.

— Нет, Бен, — ледяным тоном отвечает Рей. Она так устала от всего, от лжи себе и Бену, когда они оба понимают, что это чушь собачья. — Нихера хорошего. Я не… Никогда в жизни я не смогу полюбить Хакса.

Бен шумно вдыхает, а на выдохе тихонько всхлипывает.

— Я пыталась, — говорит она, и голос её дрожит. — Ты просил меня попробовать, и я попробовала, но меня это бесит. Ужасно бесит, Бен. Мне от этого больно, — она хватается за сердце.

— Знаю, — говорит он, и, наконец, прикасается к ней. К её рукам и к плечам и к ладоням, а она дрожит всем телом.

— Я знаю, что мы должны сделать, и я это ненавижу, — всхлипывает она. — Но я это сделаю, Бен. Если это то, что должно произойти, я не буду сопротивляться, но впереди ещё пятнадцать месяцев, и я не смогу… Я больше не могу так страдать.

Пальцы Бена нежно скользят по её рукам.

— Ладно, — хрипло говорит он. — Значит, тогда ни с кем другим встречаться пока не будем.

Она кивает, они оба плачут. Она протягивает руку, большим пальцем смахивает слезинку с его щеки и берёт его лицо в ладони.

— И когда придёт время, — мягко говорит она. — Мы выберем колледжи, которые находятся друг от друга так далеко, как только возможно.

Бен закрывает глаза, роняя слёзы, но всё же кивает.

— Да, — говорит он, медленно открывая глаза. Мягко коснувшись её лица, он выпрямляется и отходит от неё. — Когда придёт время, мы попрощаемся навсегда.

========== Март — Апрель 2013 ==========

Thought I found a way

Thought I found a way, yeah (found)

But you never go away (never go away)

So I guess I gotta stay now

Oh, I hope someday I’ll make it out of here

Even if it takes all night or a hundred years

Need a place to hide, but I can’t find one near

Wanna feel alive, outside I can fight my fear

Isn’t it lovely, all alone?

Heart made of glass, my mind of stone

Tear me to pieces, skin to bone

Hello, welcome home

Lovely — Billie Eilish

2013

Рей не может перестать думать о том, каково это — отсасывать Бену.

В понедельник она видит Кайдел в школе, и подруга счастливо улыбается ей, видимо считая, что Рей без понятия, чем та занималась с Беном.

Она держится так спокойно, что Рей чуть-чуть восхищена. Кайдел прекрасна, и она кажется такой собранной и говорит так складно, и Рей не может не задаться вопросом, как бы она сама поступила, если бы Кай зажала её в лесу и попросила прикоснуться к ней, поцеловать её.

Скорее всего, она бы ей позволила.

Ну, позволила бы. Не теперь, когда она заключила с Беном это странное перемирие.

У неё будто камень с души упал, она даже не злится из-за минета, да и разве она может? Ей кажется, что она увернулась от пули. Прямо сейчас Бен мог бы встречаться с Кай. Вместо этого они согласились, что от этого им обоим слишком больно.

А это значит, что и Бену больно. А это значит, что он до сих пор что-то чувствует. Может быть, всё то же самое.

Интересно, отверг бы он её, если бы Рей опустилась перед ним на колени, если бы умоляла позволить ей попробовать его на вкус?

Она только об этом и думает.

~

Медленно, очень медленно всё начинает возвращаться на круги своя.

Бен снова прикасается к ней, ничего сумасшедшего, но он поддерживает её, положив руку ей на спину или мимолётно касается её волос, когда проходит мимо, или прислоняется к ней на диване.

Каждый раз, когда их тела соприкасаются, ей хочется плакать, потому что это дико приятно и потому что у неё нет на это никаких прав.

Однажды в начале марта они торчат у бассейна. На дворе теплее, чем должно быть, и Рей лежит в шезлонге, наблюдая, как Бен плавает.

Он выглядит таким взрослым. В семнадцать он выглядит так, словно семьдесят процентов своего времени посвящает тренировкам. Он вырос уже до метра девяносто, и даже его ноги и талия, которые всегда были немного худощавыми, стали мощнее.

Он всё ещё худее, чем — Рей в этом уверена — будет позже, но все следы юности стёрты. Он выглядит как мужчина.

Рей знает, что её тело тоже преобразилось, бёдра округлились, а задница выросла, став даже больше, чем ей бы того хотелось. Сиськи тоже могли бы быть побольше, если бы не качалка, но… что ж тут поделаешь.

Она задаётся вопросом, так ли она красива, как Кайдел. Едва только эта мысль появляется в сознании, она не может выкинуть её из головы.

Она открыла уже третью бутылку пива. Дома они одни. Она не может держать язык за зубами.

Вот и спрашивает.

— Бен, — зовёт она, и он слышит её даже сквозь всплески воды. Он подплывает к краю бассейна и смотрит на неё снизу вверх.

Насквозь промокшим он выглядит глуповато. Рей это дико нравится.

— Ты скажешь мне правду?

— Насчёт?

Он вытирает воду с лица ладонью.

— Как считаешь, Кайдел красивее меня?

Бен начинает смеяться. Он просто смеётся над ней, а потом уплывает.

Рей чувствует, как гнев собирается у неё внутри.

— Эй! — восклицает она. — Это не ответ.

— А это не вопрос, — отзывается Бен.

Ещё какой вопрос, а он ведёт себя нелепо.

— Бен, — говорит она. — Можешь просто сказать мне, что она привлекательнее, меня это не уничтожит. Я тоже считаю, что она супер секси.

Она думала, что он брызнет в неё водой или пошутит о том, что она уродина, или может даже скажет ей «да ладно, ладно, ты красотка, успокойся, принцесса» или что-то в этом роде, но…

Бен подплывает к краю и качает головой, выглядя сбитым с толку.

— Рей, это, блять, не вопрос даже, — повторяет он. — Глупо даже спрашивать меня… Это как небо и земля. Ты… Ты…

Рей садится, поджав под себя ноги.

Бен выглядит отчаянно.

— Прости, — говорит она, но не уверена, за что извиняется. За то, что довела его до такого состояния. — Хочешь пива? Я хочу ещё.

Она вскакивает и бежит на кухню, пытаясь отдышаться. Она понимает, что даже не дождалась его ответа, но, скорее всего, он согласился, поэтому она берёт с полки две «Стеллы» и выносит их наружу.

Бен сидит на краю бассейна, опустив ноги в воду. Сев рядом, она протягивает ему бутылку.

— Извини, — снова говорит она. — Я просто пошутить пыталась, я не хотела, чтобы стало неловко.

Сделав глоток, Бен смотрит на неё. Он выглядит грустным.

— Рей, — говорит он и тяжело сглатывает. — В целом мире для меня нет и не будет никого красивее тебя.

Рей чувствует, как в глазах снова собираются слёзы. Бен не принадлежит ей, и никогда не будет, и всё же каким-то образом она всегда будет принадлежать ему.

Это чертовски несправедливо.

— О, — выдыхает она, не зная, что ещё сказать. А потом кладёт голову ему на плечо, потому что может это сделать.

Пока что.

~

Лея в ужасном настроении. Оно не меняется днями напролёт, а потом неделями. Она на грани, Рей никогда её такой не видела. Одну из её некоммерческих организаций поймали на выводе денег за границу.

Она зла и вспыльчива, а Бен и Рей делают всё возможное, чтобы держаться от неё подальше.

И некоторое время у них отлично получается. Так долго, пока она сама не желает с ними пересекаться, но…

— Бен, — голос Леи доносится в столовую, где они делают уроки.