Ей нравится его смех, и то, как он нервничает, стоит ей небрежно коснуться его руки или колена. Он смотрит на неё так, словно она потрясающая.

И иногда, когда они наедине, она правда чувствует себя такой.

~

В первый раз Хакс спрашивает, может ли он её поцеловать. Они у По, у него собирается вся тусовка, все их друзья там, а ещё брат По, так как он дома на каникулах.

Финн и По, прижавшись друг к другу, общаются на крыльце, и Рей видит, как По кладёт руку Финну на бедро.

Она улыбается.

— Что смешного? — спрашивает Хакс. Он сидит рядом с ней, затягиваясь косяком.

— Ничего, — говорит она, пожимая плечами. — Просто счастлива.

Не совсем, не по-настоящему. Она не уверена, что может быть счастливой без Бена. Но она рада за Финна.

— Знаешь, сейчас ты капец какая красивая, — с улыбкой говорит Хакс.

— Что? — удивлённо спрашивает Рей.

— Красивая. Дико красивая. Я имею в виду, ты красивая всегда, но сейчас…

— О, — выдыхает Рей, понятия не имея, как на это ответить.

— Можно я тебя поцелую? — спрашивает он её.

Не доверяя своему голосу, Рей кивает. Хакс наклоняется и целует её, и это… не так уж плохо. Даже приятно. Она целует его в ответ, и ей нравится, как у него перехватывает дыхание, как он кладёт руку ей на шею. Она чувствует, как он дрожит.

— Давно хотел это сделать, — признаётся он. — Легче, когда Бена нет рядом, — смеётся он. От упоминания о Бене у Рей сводит внутренности.

— Что? — резко спрашивает она. Неужели Хакс о чём-то знает?

— Он же просто кайфует, включая братца-защитника, если ты не заметила.

— О. Точно, — говорит Рей. — Типа того.

Хакс пожимает плечами, как будто это не имеет никакого значения, и она полагает, что так и есть. Не теперь, когда Бена нет рядом.

— Можно я тебя ещё раз поцелую? — умоляет Хакс, и он такой милый, бледный и в лунном свете она замечает на его лице веснушки. И Рей соглашается.

~

К концу лета Хакс официально становится её парнем.

~

Начинается учебный год, и Рей по уши в делах. Ларёк с мороженым закрывается, и в конце лета у Рей на счету 800 долларов и новый цифровой фотоаппарат.

Она начинает заниматься тяжёлой атлетикой. Она не думала, что когда-нибудь к этому придёт, но это своего рода вызов, а ещё благодаря этому она может сосредоточиться на боли в теле, а не в душе.

Она становится очень сильной. Весь лишний вес, который она набрала, стал мышечной массой. К началу занятий в школе по росту она догнала По, который метр семьдесят. Хакс всё ещё на несколько сантиметров выше её, и она воображает, что по-прежнему будет доставать Бену только до груди.

Но она не уверена, ведь его рядом нет.

К октябрю у неё появляется настоящий пресс, а задница становится больше, а бёдра толще. Она может поднять вес побольше, чем некоторые парни в её весовой категории.

И это просто здорово!

Хакс постоянно её целует. Он, кажется, доволен тем, как развиваются их отношения, но Рей солгала бы, если бы сказала, что иногда ей не хочется большего.

Ей нравится, как он трепещет, когда они целуются, и как восторженно он смотрит на неё, словно не может поверить, что ему позволено к ней прикасаться. Это чертовски мило.

Но без Бена всё не так. Мир кажется каким-то бесцветным.

Ей постоянно чего-то не хватает. Рей привыкла следить за Беном, замечать, как он смотрит на неё, засыпать под звук его голоса или, по крайней мере, знать, что он в безопасности где-то неподалёку от неё.

Это сводит с ума — не иметь возможности увидеть его, прикоснуться к нему и убедиться, что он рядом, что с ним всё в порядке.

Она спрашивает Лею, когда он вернётся. А та не отвечает.

~

— Я скучаю по Бену, — говорит Роуз, отвлекая Рей от конспекта по истории. — Это просто отстой — не видеть парня, который тебе нравится, понимаешь?

Рей сглатывает. Прежде чем заговорить, она откашливается, чтобы убедиться, что голос звучит ровно.

— О. А я… не знала, что ты до сих пор в него влюблена.

— Это больше, чем влюблённость, — отвечает Роуз, как будто это очевидно. — Ты даже представить себе не можешь, Рей. Ты видишься со своим парнем каждый день. И я знаю, что Бен — твой брат, но всё иначе, когда человек, по которому ты скучаешь… тот, кого ты хочешь.

Роуз говорит в лучшем случае снисходительным тоном, и Рей чувствует, как внутри закипает кровь.

— Ты хочешь сказать, что скучаешь по Бену… больше, чем я?

Её голос совсем не ровный.

Роуз пожимает плечами, явно ничего не замечая.

— Ну, может, не больше, но… иначе.

Рей моргает, глядя на Роуз.

— Мне пора, — говорит она. Роуз выглядит удивлённой.

— Уроки ещё не закончились, — растерянно говорит она.

Рей слишком зла, чтобы ответить. Она собирает вещи и оставляет растерянную подругу позади себя.

~

Ей снится Бен постоянно. Каждую ночь.

Иногда у них семья, маленькие детки, пухленькие и здоровые.

Иногда ей снится, что у Бена своя семья. В которой ей нет места.

Она не знает, что хуже. Сны о том, чего у неё никогда не будет, или об ужасной реальности, с которой ей однажды придётся столкнуться.

Иногда ей снится, что их дети — уродливые монстры. В таких снах Бен всегда убеждает её, что он будет любить их в любом случае.

В конце концов, неважно, какие сны ей снятся, из-за них она всегда плачет.

~

Чем дольше Бена нет, тем больше времени у Рей остаётся на то, чтобы прийти к компромиссу с самой собой.

Ей кажется, что она отрезана от источника жизни, как будто она тонет, чахнет.

«Бен этого хочет», напоминает она себе. «Он не приблизится к тебе, пока ты не докажешь, что всё кончено. Что с твоими чувствами к нему покончено. Так докажи это.»

Рей решает, что лучше, если Бен будет в её жизни, даже если они не смогут быть вместе, чем Бена не будет рядом с ней вовсе. Всё лучше той огромной пропасти, что существует между ними сейчас.

Всё, что угодно.

Она докажет Бену и, если нужно, останется с Хаксом. Она покажет ему, что забыла обо всём, что она счастлива.

Всё, что ей нужно сделать, это притвориться, и убедиться, что Бен никогда не узнает, как сильно это её убивает. Как много всего она бы променяла на него снова и снова и снова.

Всегда.

***

Осень перетекает в зиму. Она целуется с Хаксом часто, очень часто, и в конце концов она сжимает его член в ладони, а он утыкается носом ей в шею.

Они в её комнате. Они должны делать домашку, но очевидно… не делают.

Хакс что-то бормочет и задыхается ей в кожу, и ей нравится, как он прижимается к ней, как его пальцы впиваются в её бедро, когда она ему дрочит.

— Так нормально? — шепчет она.

— Очень хорошо, — отвечает он. — Только чуть жёстче и… О, блять, Рей!

Хакс всхлипывает, двигая бёдрами, а потом кончает ей на руку и немного на её толстовку.

— Чёрт, прости, — краснея, говорит он, но Рей смеётся и целует его.

— Не страшно, — говорит она, снимая толстовку и отбрасывая её в сторону.

— Хочешь, чтобы я… — спрашивает Хакс, кивая на неё. Но Рей качает головой.

— Не сегодня… может, в другой раз?

— Когда захочешь, — говорит Хакс, сонно закрывая глаза и сворачиваясь калачиком на её постели. — Когда угодно, в любое время, просто дай знать.

Она начинает играть с его волосами, но останавливается, чувствуя, что вот-вот расплачется. Вместо этого она сосредотачивается на математике.

~

Странно отмечать День благодарения без Бена. Вся жизнь без Бена странная.

~

Бабуля Пэдди приезжает на Рождество, и Рей дождаться не может, когда увидит её. Она знает, что в канун Рождества бабуля уже ждет её дома.

Но они с ней ещё не виделись. Рей ужинает с семьёй Хакса, и это мило, но, возможно, на её вкус, всё идёт слишком гладко.

Тем не менее, Лею это бесит, поэтому она решает пойти.

Она подъезжает к дому около девяти вечера, сытая и довольная. Она почти готова пропустить веселье, что происходит внизу, и просто завалиться в постель и проспать всё Рождество.