— Ну да. — Прошипел в ответ айхи. — И мы бы, сейчас, на воле были, если бы ты всё правильно сделал!

— Вернее ты бы, сейчас, на воле был. Ведь так? — Утвердительно спросил я, глядя, как резко помрачнел коротышка. — Хитро придумано! Мешаешь мне при прохождении инициации, чтобы я попал сюда. Потом предлагаешь побег. Обещаешь обучить меня заклинанию способному убрать стену, а сам вместо этого учишь другому, тому, которое тебя освободить должно! И я, как последний дурак, его создаю. А ты как раз в то место, куда я заклинание направить должен и встаёшь. Да и посылаю я это заклинание правой рукой, на которой кольцо надето, что тоже, наверное, важно. В итоге ты свободен и исчезаешь, а я дожидаюсь отцов-вершителей. Ну, а если вдруг у меня сил не хватит и, я заклинание прерву, то тоже не беда. Ведь, правда? — Я задушевно заглянул в глаза Толику. — То, что нужно энергию неизрасходованную сбрасывать, ты научить меня "забыл", а, значит, тут я и сдохну. Колечко сразу видимым станет и у него другой владелец окажется. Тому уже отправка обратно в запретный город не грозит, да и про твои выкрутасы он ничего не знает, так что ты с ним быстро договоришься. В общем, тот же финал, с той лишь разницей, что идиот, то есть я, сдох чуть раньше. — Я восхищённо посмотрел на коротышку. — Ну что же. Хорошо придумано. Я чуть было не попался!

— Ничего я не придумывал. — Сокрушённо поднял вверх глаза Толик. — Я как лучше хотел. А ты что-то навыдум…

Заскрипевший в двери замок прервал попытку айхи оправдаться. Коротышка изумлённо вылупил глаза:

— Что-то они рано. Тебя же завтра забрать должны были!

В камеру вошёл Ликон и, застыв у двери, некоторое время молча рассматривал меня, сверля глазами. Застыл и я, не ожидая от адепта воздуха ничего хорошего. Хотя я уже ни от кого тут хорошего не ожидаю. Почему Ликон должен исключением быть?

— Вы за мной, мастер? — Первым не выдержал затянувшегося молчания я. — Что, пора к отцам-вершиетелям идти?

— Нет. — Маг резко мотнул головой. — Никуда идти тебе уже не нужно!

Он быстро подошёл ко мне и неожиданно сильно ударил, опрокидывая на пол. Клацнули зубы. Я охнул, чувствительно приложившись затылком, зло тряхнул головой, попытавшись встать, но сверху навалились, вдавливая в каменный пол. Шею стальным обручем сдавили пальцы. Сверху нависло уродливое лицо мага, буквально прожигавшего меня холодом глаз.

— Какие у тебя дела с отцом-наставителем? Что ты ему рассказал? Что за докука ему за тебя радеть да опекать? Говори!

— Я не знаю. — Натужно прохрипел я. Хватка у Ликона была стальная и все мои потуги ослабить её, не принесли результата. — Я и видел то его только один раз. Утром, перед тем как на инициацию идти.

— Ага. И ты с первого взгляда настолько понравился Никонту, что он твоей дальнейшей судьбой озаботился! — Иронично изогнул седые брови маг. — Виданное ли дело! "В охранных башнях и так в магах большой недостаток! Даже ещё один простой бурдюк там лишним не будет"! — Явно процитировал слова жреца Ликон. — С каких это пор отец-наставитель проблемы кастелянов пограничных крепостей так близко к сердцу принимать стал? Вернее чем смог его заинтересовать ты — простой смерд-бездарь, на зов которого даже воздух с превеликой неохотой откликается? И лучше тебе ответить правду, потому что, если ты думаешь, что его покровительство защитит тебя от всех неприятностей, то сильно ошибаешься. Отец-наставитель стоит слишком высоко над нами, чтобы вникать в мелочи нашей жизни. Многое здесь проходит мимо него. А вот здесь, рядом с вами нахожусь я. И я решаю, кто из вас доживёт до конца обучения, а кто сдохнет по ходу его или кому просто сунут нож под ребро неизвестные тати. Ты понимаешь, о ком я веду речь? — В глазах мага сверкнули огоньки одержимости.

Я предпочёл кивнуть. Ликон явно не шутил. И если меня и впрямь решили, каким-то чудом, в школе оставить, ссориться с магом мне было не с руки. Я не настолько наивен, чтобы рассчитывать, что выживу в противоборстве с ним. Слишком разные у нас возможности. Он здесь власть, а я никто. И несчастный случай во время обучения или смерть в драке он мне запросто устроит. Да и без этого жизнь может так осложнить, что будет в пору самому в петлю лезть. Нельзя с ним конфликтовать. По крайней мере, пока… А может, стоит и ему про мои похождения через запретный город рассказать? Что-то с ним очень важное связано, раз Никонт с меня пылинки сдувать начал. С одной стороны покажу этому гаду, что испугался и всё выложил, с другой может тоже собой заинтересую. Лишний покровитель мне тут точно не помешает.

— Я через запретный город сюда пришёл мастер. Напрямую. — Сделав испуганные глаза, прохрипел я. — Вот этим отец-наставитель похоже и заинтересовался.

— Через запретный город? — Как-то даже опешил на мгновение маг. Тиски, сжимавшие моё горло, слегка разжались. — Быть того не может! Туда даже сильнейшие маги не суются! С окраины и то мало кто возвращается!

— Ну, значит, мне сильно повезло. — Пожал я в недоумении плечами.

— Повезло ему, — повторил за мной Ликон, явно обдумывая что-то своё. — А ты случаем не врёшь? — Вперил он в меня грозный взгляд. — Уж больно сильно повезло то. Хотя. — Маг наконец-то слез с меня, позволяя подняться. — Теперь понятно, что за тати Аникею с Данилой глотки у корчмы перерезали.

— За что?! — Вытаращил глаза я, потирая саднящую шею.

Ликон не ответил, задумчиво теребя бороду. Всё! Заглотил наживку! Ни хрена ты мне теперь не сделаешь! Что-то вам всем в этом городишке сильно нужно. Понять бы ещё что. Ну, ничего. Со временем разберёмся. Главное, чтобы это время у меня было.

— Ладно. — Пришел всё же к решению маг. — Лишний с тобой. Живи пока. Позже я с тобой о запретном городе поподробней поговорю. И имей в виду. Обо всём теперь мне докладывать будешь. Особенно о том, что насчёт тебя отец-наставитель решит. Сделаешь всё как скажу, у тебя всё хорошо будет. Даже в остроги служить не пошлют. Служкой при школе останешься. Всё сытым будешь, и башку никто не проломит.

"Ну вот. Всё по канонам жанра"! — Внутренне усмехнулся я. — "Сначала кнут, потом пряник и можно считать, что вербовка прошла успешно. Вот только пряник какой-то уж больно чёрствый. Тоже мне пик карьеры, в младших прислужниках по школе шуршать. А учитывая сложившиеся обстоятельства, это точно не ко мне. Так что извините, мастер. У меня свои планы".

— Конечно, мастер. — Попытался изобразить я радость от открывшихся передо мной перспектив. — Сделаю, как скажите!

— Ну, смотри. — Ликон ещё несколько секунд, видимо для убедительности, просверлил меня взглядом и развернулся к двери. — Пошли. Пора уже занятие начинать. Подзадержался я тут с тобой!

Место, где мне предстояло, учится почти целый год, совсем не впечатляло. Довольно большое грязное помещение с двумя квадратными окнами, было неуютным и имело нежилой вид. Чувствовалось, что ремонтом здесь не занимались очень давно. Во всяком случае, штукатурка на стенах местами осыпалась, обнажив кладку из грубо обработанных огромных камней. Деревянный пол при каждом движении жалобно поскрипывал, обещая при случае, непременно проломится под тяжестью полусотни человек, топтавшихся в ожидании начала занятий. Из мебели наличествовали лишь широкое обшарпанное кресло, обитое странной тёмно-зелёноё материей, да небольшой деревянный столик, покрытый довольно толстым слоем пыли. Единственным исключением, выглядевшим почти роскошью, в этом убогом зале, были окна. Они из настоящего стекла! Довольно сильно заляпанного и в паре мест треснувшего, но всё же стекла! По местным меркам, непозволительная роскошь!

— Ты гляди! Никак Вельд! — Из толпы будущих магов мне приветливо замахал рукой Марк. — Иди к нам давай!

Пожав плечами, я двинулся в их сторону. А почему нет? Какие-никакие, а знакомцы. Хоть, конечно, они и по-свински поступили, подыграв тогда Гонде, но, с другой стороны, они мне ничего и не должны были. В душу не лезли, друзьями не прикидывались, да и в спину мне сами не били. По местным понятиям, всё честно было!