Ричард потерял самообладание. Он выбежал на дорогу и завопил:

– Давай покажись, негодный пес! Будь мужиком, давай!

Он крутился во все стороны, взглядом ища собаку. Ричард сжал кулаки и был готов к схватке. Анжелика решила прекратить его браваду. Она подошла к мужу, и твердой хваткой взяла его за руку.

– Хватит Ричард! – супруга жестко взглянула в глаза супруга, – прекрати этот спектакль. Своим криком ты только пугаешь его.

– Что! – у Ричарда округлились глаза, он с силой ткнул большим пальцем себя в грудь.

– Это я-то пугаю его! Я?!

– Ты видела, что он сделал? Он снова изгадил автомобиль.

– Ничего страшного, подумаешь, пописал немного, так, немного водички, – спокойно сказала Анжелика.

Ричард хотел было что-то возразить, но у него не нашлось аргументов. Он открыл и тут же закрыл рот. Ему было нечего возразить.

– Дядя Ричи, я все исправлю, – вмешался Николас.

Он побежал в палисадник, и притащил оттуда длинный шланг. Там он увидел Кейджа, притаившегося в кустах. « Тихо сиди» – шепнул мальчик. Включив воду, Ник направил струю воды на машину, смывая собачьи «метки».

– Этот пес меня сразу невзлюбил, – уже спокойно сказал Ричард супруге.

– Не воображай ерунды, – ответила она.

Николас помыл машину и теперь все вздохнули с облегчением, Ричард успокоился, и, подойдя к Нику, сказал:

– Прости парень, что я так отреагировал на это все, но твой пес… я не решаюсь сказать это слово при тебе.

– Все в порядке, – примирительно ответил Ник.

Супруги Томбл уже отъехали довольно далеко, когда Кейдж подошел к Нику и Джанис. Они махали вслед уезжающим гостям, и на повороте, Ричард нажал на прощание клаксон. Долгий гудок ответил им, и машина скрылась за холмом.

Когда гости уехали, в доме снова стало как-то грустно и тоскливо всем. Разве что Кейджу было хорошо, его самые близкие, самые любимые люди были рядом. Джанис пропадала целый день на пекарне, работая вместе с Рози, а Ник занимался рыбалкой и бродяжничеством по лесу. Несмотря на присутствие собаки, он порою чувствовал себя одиноко. Кроме Кейджа, ему было практически не с кем поговорить, и не с кем поиграть.

Он часто вспоминал рассказы дяди Ричарда о городах. О том, что там много людей, и все всегда чем-то очень заняты. Ник мечтал как-нибудь побывать в городе. Правда, как признался дядя Ричи, от всей этой суеты порою сильно устаешь, и тогда, бывает очень приятно отдохнуть от всего этого, вот в такой вот глуши.

Джанис часто задумывалась над словами своей сестры. Оказывается, ее сын спрашивал о своем родном отце свою тетю. Но почему не ее, его родную мать. Сейчас, когда они с сыном остались вдвоем, Джанис часто вспоминала его – своего Джона. Николас даже не знал имени своего кровного отца. Джон.… Ах, какая же у них была тогда любовь. У обоих просто голова кружилась от счастья. Как они оба были юны и безответственны. А когда родился Николас! Сколько же у них было планов на будущее, как они радовались своему ребенку. А Джон, он казался таким счастливым, и так гордился тем, что стал отцом.

Но вдруг, все изменилось. Все пошло совсем другим путем. Почему они не боролись за свое счастье? Почему пустили свои жизни в свободное плавание. Ведь сейчас все могло быть иначе, они могли бы стать семьей, крепкой, настоящей семьей. После расставания с Джоном, она познакомилась с Жаном. Этот человек тоже любил ее, очень любил. Принял маленького Ника как своего собственного сына, как любил играть с ним, когда тот был маленьким. Жан очень хотел своего ребенка, мечтал о нем, а Джанис, хотела ли она ребенка от Жана? Вряд ли. И вообще, она часто задавала себе этот вопрос: любила ли она Жана так же сильно, как когда-то Джона? И чаще всего отвечала себе, что вероятно нет, так же сильно не любила. Поэтому и не спешила заводить второго ребенка. А Жан так этого ждал. Бедный, бедный Жан, конечно, ты заслуживал лучшей доли, ты был хорошим человеком.

Николас читал новую книгу о птицах. Ему было интересно изучать по книгам природу Алабамы, он уже прочитал книгу о животных, обитающих в этой части штата. Теперь дошла очередь до птиц. Он остановился на главе, которая повествовала о золотом шилоклювом дятле. Эта птица являлась одним из символов Алабамы. Его чтение прервала Джанис, она тихо вошла в приоткрытую дверь, в комнату сына.

– Чем занимаешься сынок? – тихо спросила она.

Николас в ответ показал ей обложку книги. На ней было изображено множество пернатых обитателей штата. Женщина присела на кровать, слегка коснулась головы сына, взъерошив волосы.

– Ник, я хочу поговорить с тобой. Анжелика сказала мне, что ты ей задавал вопросы о своем отце, кровном отце. Если ты хочешь знать о нем, я расскажу тебе, о наших с ним отношениях в прошлом, и о том, почему мы расстались.

Николас отложил книгу в сторону. Он давно ждал этого разговора, ему очень хотелось знать все, все как было раньше.

– Да мама, я очень хочу все знать, – признался сын.

– С твоим отцом я встретилась, когда была совсем юной. Его имя Джон. У нас поначалу был легкий флирт, который затем перерос в полноценное чувство. Мы были влюблены. Мечтали о своей будущей жизни, строили грандиозные планы. Потом я забеременела тобой, казалось, это событие еще больше сблизило нас. Мы хотели пожениться, но, к сожалению, не сделали этого. Родители Джона были категорически против нашего брака, и он, под их давлением, стал отдаляться от меня.

Джанис замолчала. Она погрузилась в те, далекие времена, вспоминая, как все было. Николас внимательно слушал рассказ матери.

– Потом родился ты, – Джанис с нежностью взглянула на сына, – мы с ним считали, что это событие сильнее укрепит нас, но нет, этого не произошло. Родители Джона оказывали сильное влияние на сына, и он им поддался. Он отказался жениться на мне, и мы с ним расстались. Для меня это было ужасное время. Я была полностью разбита и подавлена. Радовал меня лишь ты сынок. Я не стала таить зла, или обид на Джона, я была благодарна ему за то, что он подарил мне тебя.

Джанис всхлипнула, по лицу женщины текли слезы. Она прижала сына к себе. Николас растерялся, он никак не думал услышать такую историю.

– Мама, – серьезно спросил он, – он что, бросил тебя? Просто вот так взял и бросил?

Женщина ничего не ответила. Она вытирала слезы тыльной стороной ладони. Может, боролась с нахлынувшими чувствами, а может быть вспоминала, как выживала тогда.

– Мой отец слабак? Трус и слабак? – тихо, и как-то разочарованно сказал мальчик.

– Ники, – женщина погладила сына по голове, – пойми одно, мы были очень молоды тогда. Опыт и мудрость приходят с возрастом. Но мне было тогда очень горестно оттого, что Джон пошел на поводу у своих родителей, а не нашей с ним любви.

– Может он и не любил вовсе, – с укором произнес Ник.

Мама ответила не сразу.

– Любил сынок. Я в этом уверена, он действительно любил меня. Понимаешь милый, в юности у человека совсем другие приоритеты. Ему кажется, что он успеет еще наверстать упущенное время, изменить ту, или иную ситуацию, ему многое хочется попробовать и испытать. Твоему отцу наверняка тогда казалось, что он поступает правильно, что он сможет в случае чего все исправить. Но зачастую это ложное ощущение, которое открывает свою сущность лишь спустя какое-то время, обычно тогда, когда поздно что-либо исправлять.

– Вы с ним больше не виделись? – спросил Николас.

– Нет, – Джанис покачала головой, – я ждала еще какое-то время, надеялась, но напрасно, Джон так и не вернулся ко мне. Ну а потом, я познакомилась с Жаном, и у нас с тобой началась новая жизнь, та, которую ты знаешь.

– А почему его родители были против вашего брака?

– Наверно считали меня неподходящей кандидатурой своему сыну, если точнее, то я не знаю сынок. Джон мне не говорил о причинах их негативного отношения ко мне. Да и мне было все равно, что они думают, меня интересовал только Джон.

– Мама, а он жив сейчас, тебе что-нибудь о нем известно? – Николас с надеждой смотрел на мать.