– Ну как Кейдж! – воскликнул Ник, – понравилось тебе?!

Кейдж не замедлил с ответом. Он подошел ближе к столу и был готов попросить еще, своим громогласным лаем, но семейство этому воспротивилось.

– Нет! – вскрикнула Джанис, – лаять нельзя! Мы поняли, что ты не распробовал, но больше не получишь!

Когда Кейдж лаял, то его слюна в изобилии летела во все стороны, и возле стола это особенно было неприятно, никому не хотелось есть обслюнявленный пирог.

– Лежать Кейдж! – сразу сказали все хором.

За неспешным чаепитием, Джанис поделилась с близкими о своей работе в пекарне. Работа ей нравилась, она так сдружилась с Рози, что та стала ей лучшей подругой. Правда часто там бывает очень жарко, из-за печи, в которой выпекают хлеб и разные булочки. Николас поведал о том, что его школьные друзья на летние каникулы разъезжаются. Один из них едет на все лето к родственникам в Атланту, а другой с родителями планируют прокатиться по штатам, совершая для себя такое путешествие. Других друзей, с которыми ему хотелось бы общаться, у него нет.

– Что ж Ники, это печально, – сказала мама, – что ты будешь как бы один на каникулах, но не переживай. Возможно, скоро к нам в гости приедет тетя Анжелика с мужем. Они давно хотели навестить нас, но у Ричарда на работе были какие-то проблемы, но теперь вроде все в порядке, и тетя написала, что бы мы ждали их этим летом. Она должна сообщить нам по телефону, когда будут выезжать, чтобы мы смогли подготовиться к их приезду.

– Было бы здорово, я давно хочу увидеть тетю Анжелику, – повеселел Николас.

Луиза проснулась почти под утро. Сначала она не поняла, что случилось, что-то разбудило ее. Она полежала какое-то время, вспоминая, что так повлияло на нее. Странно, но сейчас она ощущала какой-то внутренний подъем, сон совсем исчез. Так в чем же дело? И вдруг вспомнила… Жан! Милый Жан приснился ей только что! Он выглядел таким счастливым, улыбался ей во сне, и вроде как хотел что-то сказать, но не сказал. Он был полным сил, казался таким молодым, ну совсем прям как при жизни!

Старушка заворочалась от волнения. Сон был таким явным, прямо настоящим, будто все произошло наяву. Так отчетливо она видела своего сына. Луиза сгорала от нетерпения, поделиться с кем-нибудь, об этом сновидении. Но было еще слишком рано, утро только-только готовилось вступить в свои права. Женщина не могла просто так лежать, ее переполняли эмоции. Она села в кровати. К ее удивлению, она чувствовала себя очень даже хорошо, и что странно – ноги совсем не болели. И она не принимала никаких лекарств вечером, перед сном.

Пожилая женщина глубоко вздохнула, ей вдруг так хорошо, и поделиться не с кем об этом. Она осмотрела свою комнату. Было сумрачно, слабый лунный свет проникал в ее комнату, освещая предметы. А по углам притаилась темнота. В приоткрытую дверь, мягкой поступью, тихо вошел Кейдж. Он услышал возню в комнате бабушки Луизы, и решил проверить, в чем же дело.

– А это ты «малыш», – обрадовалась бабушка. Она называла его так, когда была в хорошем расположении духа.

– Входи, входи милый.

Кейдж подошел к ее кровати и положил свою голову на колени старушки. Старческая ладонь мягко легла на его голову. Женщина нежно гладила по голове большого пса.

– Знаешь милый, я хочу попросить тебя о чем- то очень важном. Я знаю, ты очень умный, и все понимаешь, что я говорю, правда?

В сумраке Луиза видела лишь очертания Кейджа, но знала, он смотрит на нее, и слышит. Пес слабо бил по полу своим хвостом. Это означало, что он все слышит и понимает. По морщинистым щекам женщины вдруг потекли слезы.

– Милый песик, – шептала она, – прошу тебя, присмотри за моим мальчиком, за моим дорогим внучком. Ты очень любишь его, я знаю, и он тоже очень тебя любит. Ты непростой пес, ты не обычный пес, ты хороший пес.

Луиза всхлипнула, поток слез душил ее. Она и сама не знала, почему так, вдруг прорвало, и все тут. Старая ладонь продолжала нежно гладить собаку, а та, покорно сидела возле ее ног, выслушивая ночную исповедь.

– Нет, милый, ты не просто хороший, ты лучшая собака в мире!

Горячие, старческие слезы стекали по щекам женщины и капали на собачий нос. В комнате было очень тихо. Лишь слабые всхлипывания пожилой женщины, и ее шептания, слабо нарушали тишину. Кейдж сидел смирно, не шевелясь. Его нос был мокрым от слез Луизы, они пахли сердечной тоской и горем. Он чувствовал это не своим носом, он чувствовал это своим сердцем.

– Я видела Жана во сне, совсем недавно, это было как наяву. Он улыбался мне, улыбался. Ты понимаешь «малыш»? Мой сын готов встретить меня где-то там, где сам сейчас находится. И я готова встретиться с ним, я уже стара. Только прошу тебя, милый мой, присмотри за моим маленьким мальчиком, за Ником. Кто знает, что за испытания его еще ждут. Защити его так, как можешь защитить только ты, его лучший и верный друг.

Женщина перестала плакать, ей стало намного легче. Будто этот ночной разговор с собакой утешил ее. Она еще долго гладила собаку по голове. Но уже молча. Они оба молчали. Луиза смотрела сквозь темное, ночное окно на улицу, а Кейдж так же покорно, не двигаясь, сидел у ее ног, а его голова покоилась на коленях пожилой женщины. Только когда слабо забрезжил рассвет за окном, Луиза снова легла в постель, а верный пес решил остаться в ее комнате, растянувшись возле ее кровати.

Джанис проснулась сегодня не так рано как обычно, был выходной день на работе, и спешить было некуда. Она встала и отправилась на кухню, поставила чайник на плиту, и решила подогреть вчерашние оладьи к чаю. Странно,… но где Кейдж? Он обычно следовал на кухню за нею, из комнаты Николаса, но сегодня его нет. Она проверила комнату сына, тот еще спал, но Кейджа с ним не было. Джанис заварила чаю, и пошла в комнату свекрови, проверить, как дела у старушки.

Луиза еще лежала в постели, а Кейдж находился подле нее. Это очень удивило Джанис.

– Ты здесь! – недоуменно воскликнула Джанис.

Она посмотрела на Луизу. Старушка выглядела очень бледной, и такой умиротворенной. Джанис взяла ее за руку.

– Мама, вы не спите?

Казалось, что она спит, но она не спала. Луиза Престон была мертва. Ее рука была холодной, и между пальцами у нее, Джанис заметила пучок рыжеватых волос. Было ясно, что она гладила их собаку перед смертью. Джанис была ошарашена. Такая скорая смерть, ведь только вчера свекровь была жива, и ничего не предвещало беды. Она ни на что не жаловалась, и вроде как не особо сильно болела. А Ник! Это утро будет чудовищно страшным для него!

Николас был разбужен своей матерью, и узнал страшную весть – бабушки с ними больше нет. Теперь их осталось только двое, конечно не считая, собаки. Семья Престонов снова поредела. Снова утрата и горе вошли к ним в дом. Джанис с сыном чувствовали, что бабушка Луиза доживает последние дни, но когда это случилось, им казалось, что они совершенно к этому не готовы.

Впереди их ждала череда хлопот: подготовка к похоронам, и сами похороны. Они не плакали, они держались. Даже Кейдж понимал ситуацию, и старался не путаться под ногами. Он тихонечко сидел в сторонке, и наблюдал за своими домочадцами. Он тоже испытывал тоску и грусть, осознавал, в семье горе, но чем и как он мог помочь? Вероятно, просто своим присутствием.

Луизу Престон похоронили на местном кладбище. Дом без нее совсем осиротел. Представлялся каким-то пустым, потерял свое «наполнение». Этот дом был ее родным, там вырос Жан, в свое время. Теперь этот дом принадлежал целиком и полностью Джанис и Николасу. Без Луизы в нем было пусто, повсюду еще чувствовался ее дух. Да и сами его жильцы чувствовали себя одинокими и покинутыми. Особенно навевало тоску кресло хозяйки. Оно пустовало, Джанис даже специально сшила на него чехол, чтобы внешне хотя бы изменить его вид. Даже коврик Чарльза по-прежнему лежал рядом с ним. Все к нему уже так привыкли, что даже не замечали его. А самого кота давно уже не было. Но мать с сыном продолжали жить дальше, ничего из прошлого уже не изменить, но свои жизни были им еще подвластны.