— Это проверка сильными чувствами, когда одно вытесняет другое, мышонок.

Она хлопает мокрыми от слез ресничками и в непонимании пожимает плечами.

— Ладно, слушай, я его не оправдываю. Но у Аарона есть причина, по которой он повёл себя, как мудак. Он просто не умеет по-другому.

— Как это? — девушка округляет глаза, надеясь, на самом деле, найти ему оправдание.

— Это та самая история названия нашего бара, о которой ты постоянно спрашиваешь, — парень кивает в сторону неоновой вывески.

Во взгляд девушки возвращается её неизменное любопытство. Она поджимает губы и всем телом поворачивается к Вишне, ожидая этот желанный рассказ.

— Он ведь уезжал в Лос-Анджелес, знаешь? — получив от Сары кивок, дракон продолжает. — Там он встретил девушку. Они оба были молоды, а её имени так никто и не знает.

На этих словах сердце Сары болезненно сжимается в груди. Она чувствует невыносимой боли укол ревности и спешит дослушать историю Вишни до самого конца. Или хотя бы до той части, которая хоть немного остудит её пыл.

— Босс никогда не трепался о своей жизни, а эту лабуду нам по пьяни разболтал Джек — его кореш, с которым они бороздили просторы Калифорнии. Не знаю, как на самом деле, но Джек говорит, что любовь у них была большая, совместное будущее и бла-бла-бла. Он хотел её забрать в Сентфор и здесь на ней жениться, а потом девчонка узнала о его планах на возвращение в город. Кто-то ей там разболтал, что он собирается банду основать и что сам Хилл, оказывается, не белый и пушистый любящий придурок, а настоящий криминал. Она бросила его в день отъезда. Джек своими глазами видел, как эта вертихвостка ему кольцо отдавала. Сказала, что такая жизнь ей не подходит и что одной только любви недостаточно. Чёрт, да она даже условий ему не ставила, мол, или я или банда. Как узнала о делишках его тёмных — сразу в кусты. Вот такая вот история, мышонок.

Вся истерика вмиг сходит на нет, мокрые дорожки высыхают на щеках, а прерывистое дыхание перерастает в едва слышное, когда она, смакуя каждое слово Вишни, пытается добраться до самой истины. Так вот, почему миссис Хилл сказала, что из Лос-Анджелеса Аарон вернулся совсем другим человеком! Ему разбили сердце. Его доверие и любовь растоптали, женщина, которую он любил, была готова отказаться от него только потому, что он делал «плохие дела». Ужаснувшись, Сара пытается понять, насколько плохими они должны были быть, чтобы добровольно отказаться от такого как… Аарон. Он убивал людей? Может быть, она узнала об этом и поэтому решила его бросить?

Нет, Аарон не способен на такое.

Но оправдывает ли это его? Девушка прикусывает внутреннюю сторону щеки и погружается в глубокие раздумья. Нет, нет! Это объясняет лишь его холодность, его отстраненность и замкнутость. И сейчас, когда её чувства беспощадно растоптаны, когда она унижена, когда её зарождающуюся влюблённость срезали вместе с корнем — Сара не хочет его понимать. Она бы никогда не уподобилась этой девушке, а он, кажется, перенял её способность «всё разрушать». Но что теперь делать? Что делать, когда всё, что она к нему испытывала, вдруг усилилось вдвойне? Как теперь быть, не видя его, не желая его знать?

Сара в тупике.

— Но почему бар называется так? — спрашивает О’Нил, нервно теребя пальцы.

— Ах, да. Я только сейчас понимаю, что эта девчонка была на тебя похожа. Она долго за ним бегала, постоянно где-то ошивалась, как хвост. Так её ласково и прозвали — хвостик. Кретински звучит, правда? И не верится, мать его, что Аарон на самом деле находил это милым. Только и знаем мы об этой девчонке прозвище её дурацкое, да то, что босс приехал и бар так назвал. С именем решил не палиться, видимо. Потому что, как сказал Джек, он, наверное, по сей день ждёт, когда она приедет.

Её бедное, израненное всеми событиями сердце, в очередной раз не выдерживает такой моральной пытки. Сара накрывает лицо ладонями и прерывисто вздыхает, изо всех сил стараясь не разрыдаться. Он всё ещё ждёт свою первую любовь. Он всё ещё её любит. О’Нил нужна ему для развлечений, для чёртовой игры в одни ворота, чтобы потом, дождавшись эту девушку, беспощадно и навсегда бросить Сару.

И поэтому школьница убирает руки от лица и медленно качает головой, пристально глядя в глаза Вишне.

— Я не хочу, — уверенно говорит она. — Я не хочу быть ничьей заменой. Отвези меня домой, пожалуйста, я больше не могу здесь находиться.

***

Не проснуться разбитой — лишь потому, что Сара и не засыпала. Бесконечная ночь, проведённая в истерике, посвящённой подушке, прошла даром. О’Нил открыла глаза, сделала глубокий вдох и заставила себя подняться с кровати, чтобы просидеть на ней ещё чёрт знает сколько времени, уперевшись пустым взглядом в раздражающе-розовую стену.

Весь её маленький идеальный мир утопал в чернилах, и Саре больше не казалось это весёлым. Впервые за время, проведённое с драконами, ей захотелось выбраться из этого лживого убежища под их крыльями. Может быть, если бы не рассказ Вишни, она снова бы притащилась в этот бар и нарочно маячила перед глазами Аарона, принуждая его к разговору. Но теперь Саре ясно: она стала тем же драконьим хвостом, каким была та девушка в Лос-Анджелесе. Только вот разница между ними была колоссальная — одну Хилл любил, а другую нет.

— Милая, завтрак ждёт!

Сара спускается по лестнице, едва волоча ногами. Вся эта напускная забота — результат шумной ночки мамы и мистера Никсона. Любопытно, думает Сара, сколько мужчин понадобится матери, чтобы она полюбила свою дочь?

— Я не голодная, — сухо отвечает девушка, хватает пальто и выходит из дома.

Первое декабря. Небо ещё не расщедрилось на первый снег, но зима уже чувствуется в каждом лёгком дуновении ветра. Сара не заботится о том, что забыла шарф, не смотрит под ноги и не торопится на первый урок. Колючие заморозки, кажется, наступили и в её душе.

Самая паршивая боль — вездесущая. Она не только внутри прожигает органы и распространяет убийственный яд по венам, она ещё и снаружи. Вот прямо перед глазами стоит пьяной ухмылкой и в ушах этим хриплым шёпотом: «Мы ведь просто развлечемся, ничего серьёзного». С такими, как та девушка, не развлекаются, в них влюбляются, зовут замуж, называют их именами бары и все десять чёртовых лет ждут их возвращения. А глупая, маленькая Сара в красном берете и с тетрадкой по истории нужна для того, чтобы раздевать её пьяным на диване в своём кабинете и распаляться о том, как им вдвоём может быть «весело». Вот только она и правда глупая и маленькая, раз позволила этому случиться. Раз поддалась этим сильным рукам, этим жарким ласкам, этим чувственным губам. И теперь она навсегда его пленница. Как бы ни пыталась выбраться, сколько бы разочарований ей ни принесли его слова и его поступки.

Когда знакомая вывеска школы показывается на горизонте, Сара морщится от прорыва ветра и ускоряет шаг. Наряду с уничтоженностью вчерашним вечером её одолевает предчувствие. Вязкое, горькое. Может быть, что-то случилось с Люком? Сердце в волнении пропускает удар. Она буквально вбегает на территорию школы, где мельтешат спешащие на урок старшеклассники, и вдруг замечает на себе несколько заинтересованных взглядов. Сара оборачивается на кучку подростков, столпившихся у входа, и они вдруг начинают смеяться. Девушка опускает взгляд на свою одежду и, убедившись, что она на ней, вообще, присутствует, спешит скрыться от этих странных взглядов за дверьми школы.

Но внутри ситуация вдруг повторяется. О’Нил идёт по коридору, прижимая к груди рюкзак, когда замечает, что на неё смотрят все, мимо кого она проходит. В спину ей вдруг прилетает скомканный лист бумаги, и девушка вздрагивает, когда слышит позади себя громкое:

— Ну ты и шлюха!

Сара в изумлении открывает рот и оборачивается, уставившись на незнакомого ей парня. Он стоит возле своего шкафичка и усмехается, пихая в плечо своего одноклассника. Тот не остаётся стоять в стороне.

— Слушай, а мне отсосешь? Плачу десятку!

— Ч-что? — голос переходит в беспомощный шёпот.