Из какофонии звуков с пляжа мужчина всё же улавливает знакомый смех и с улыбкой оборачивается, замечая неуклюжую походку маленькой девочки, с какой-то очень важной миссией направляющейся к нему. Её крохотные ножки утопают в песке и она бежит, пытаясь не упасть. Отец расставляет руки для объятий, куда и влетает четырёхлетняя малышка, весело смеясь и усаживаясь к нему на колени.

— Что случилось, Черри?

Карие глазки внимательно изучают лицо мужчины. Девочка поправляет свои русые волосы и хмурит бровки, складывая руки на груди.

— Меня мама обидела.

— Правда? — Аарон с улыбкой щурится, уже замечая знакомый силуэт в алеющем горизонте пляжа. Хилл наклоняется к уху дочери, заговорщицки прошептав: — Что она натворила? Папочка её накажет.

— Она сказала, что…

Сара подходит к двоим сообщникам и садится рядом с ними на песок, вопросительно уставившись на дочь.

— Жалуешься папочке на то, что твои друзья не приедут к тебе в этом месяце?

Черри надувается и кивает. Аарон обменивается взглядами с женой и изо всех сил старается сдержать улыбку.

— Ну, дорогая, пойми, они не могут приезжать к тебе каждую неделю. Наша страна такая большая, и чтобы её перелететь, нужно много сил и времени.

— Но дядя Дерек сильный, он же работает в полиции! Он реже всех приезжает! — возражает девочка. — А Майкл, Бурый и Вишня ленивые, у них много времени! Пусть они приедут!

Аарон и Сара взрываются весёлым хохотом. Хилл целует дочь в макушку, игнорируя её мольбу. Маленькая Черри, несмотря на то, что внешне с каждым днем все больше и больше похожа на отца, характером ничем не уступает своей матери. Упрямая и мечтательная, напролом идущая к своей цели — вернуть драконов как можно скорее. В последний раз эта троица устроила в их кафе настоящий погром, отмечая четвёртый День Рождения Черри. Нет, сказали себе Аарон и Сара, им нужно поучиться сдержанности у Дерека. Он и правда приезжал редко, привозил подарки, сёрфил со своей новой подружкой Амандой, а затем уезжал — чистить Сентфор от новой банды разгильдяев. Сара ждала их, ждала с улыбкой и предвкушением, как ждала свою мать, отношения с которой только вышли на этот тернистый путь отпущения всех обид. Миссис Никсон по-прежнему тяжело принять тот факт, что Сара сбежала с мужчиной, что вдвое её старше, а через пару лет вышла замуж — в день зачисления в колледж, будто уравновешивая две грани её будущего. Им было трудно переступить через причиненную друг другу боль, но Ребекка искренне любила Черри, будто эта малышка была единственным, что связывало её с Сарой. Они обе верили, что однажды настанет тот день, когда мать и дочь сядут и поговорят обо всём, что скопилось за эти восемь лет. Когда-нибудь. Пока ещё не время.

— Они обязательно приедут к тебе, принцесса, — снисходительно улыбаясь, говорит Аарон, подхватывает дочь на руки и ставит её на песок.

Заметив новую ракушку, малышка уже направляется к ней, когда останавливается на полпути, чтобы уточнить:

— Когда?

Аарон и Сара переглядываются. «У Майкла и Эллисон свадьба через пару недель, вот тогда и увидишь своих друзей», — хочется ответить им, но это, вроде как, сюрприз. Ведь Тёрнер обещал жениться на Черри, когда та вырастет. Конечно, сразу после того, как это пообещал её обожаемый Вишня.

— Когда у нас с мамой будет меньше работы, — отвечает Аарон и кивает в сторону кафе. — Договорились?

— У вас всегда много работы, — буркает она, наклоняясь за ракушкой.

— Тебе ведь она нравилась, — удивлённо вскинув брови, Сара усмехается.

— Я про другую работу говорила. Про ту, где ты пишешь сказки, я тебе помогаю, а потом мы видим их в книжных магазинах и ты всем говоришь, что это я все придумала.

Тепло разливается по телу девушки. Она склоняет голову на плечо мужа и улыбается, наблюдая за дочерью. Любовь Сары к хэппи-эндам привела девушку к решению писать, но лучшим её творением в соавторстве с Аароном всегда будет Черри.

— Ну ладно, малышка, иди к папочке на коленки, — с широкой улыбкой говорит Хилл.

Послушно кивнув, Сара усаживается на колени мужа и обвивает его шею руками, как раз в тот момент, когда Черри подходит к ним, в непонимании нахмурившись. Маленькая мисс Хилл выглядит так, будто заняли её место в автобусе. Аарон смеётся и качает головой, когда до Сары, наконец, доходит.

— Ох, боже мой, — шепчет она, с пылающими от стыда щеками сползая с колен мужа. — Что это со мной..

Он смотрит на неё с пониманием, кивая, а Черри — с ревностью в сощуренных янтарных глазах.

— Вообще-то, это мой папочка, — надув губы, говорит она и прижимается к сильной груди мужчины.

Взгляды Аарона и Сары пересекаются, и он с улыбкой качает головой, заметив смущение жены. Она невероятная. Краснеет даже после стольких лет.

— Знаешь, милая, иногда… — отвечает девушка, не сводя глаз со своего мужа. — Это и мой папочка тоже.