— Ну, на нэт и суда нэт, — меланхолично отозвался старший помощник.

Ни страха перед предстоящей схваткой, ни какого-либо боевого воодушевления, как у берсерков, он не испытывал. Как ни крути, а предстояла обычная, можно сказать — рутинная работа по специальности. Денис ведь кто? — Красная Пчела — уртаху — убивец магов. А перед ним кто? — Архимаг? — нет. Великий Магистр — нет. Обычный, заурядный маг, с окраинного мира без магии… хотя насчет отсутствия магии — это спорный вопрос, но ведь Земля ни Тетрарх, ни Сета, ни Маргеланд, где маги ого-го-го какие! Так и тех били. Да еще и шкира надета, осталось только активировать. Так что чего, спрашивается, волноваться?

"А ты не забыл, часом, дружок — прорезался внутренний голос, — как тебя Саломея спеленала, как младенца?"

"Помню…" — недовольно буркнул Денис. Воспоминания были не слишком приятные.

"А помнишь, что Грамону обещал?" — въедливо продолжил допытываться голос.

"Точно! — мысленно хлопнул себя по лбу старший помощник. — Спасибо, что напомнил!"

Денис вытащил из кармана телефон, но, как и следовало ожидать, уровень сигнала был на нуле. Сотовая связь в замке Эльвиры отсутствовала.

— Прошу прощения, — обратился к ней старший помощник. — Мне один звоночек надо сделать. Не поспособствуете?

— Ничье заступничество я не приму, щенок! — немедленно отреагировал Руслан. — Ты труп!

— Да пошел ты, козел, — небрежно отмахнулся Денис, как от назойливой мухи. От такого обращения лицо красавчега пошло красными пятнами — видать не привык к такому обращению, Киру тоже слегка перекосило, а вот Эльвира осталась довольна.

— Кому, если не секрет? — спросила она, протягивая старшему помощнику спутниковый телефон. — Только надо выйти из помещения.

— Не секрет. Грамону.

— Магу Грамону? — нахмурилась верховная ведьма.

— Да, — кивнул Денис и отвечая на ее невысказанный вопрос, продолжил: — Обещал, что прежде чем убить кого-нибудь из его людей, поставлю в известность. А слово надо держать, — улыбнулся старший помощник, — да и должен я ему.

— Ну, что ж, пошли… — и Эльвира двинулась к дверям, пробивая Денису проход в людском скоплении. Вместе с ними пошла Кира — скорее всего, как секундант Руслана, сам Руслан — видимо, чтобы быть в куре сепаратных переговоров, ведущихся у него за спиной и Юлька — непонятно в каком качестве. Никаких пробок и заторов на пути не было — народ порскал в стороны, как почерневшие весенние льдины, изъеденные солнцем от ледокольного буксира, и можно было двигаться без помех, словно правительственному кортежу по перекрытому Кутузовскому.

По сторонам старший помощник не глазел, смотрел вперед, но в какой-то момент, почувствовав чей-то пристальный взгляд, поднял глаза и узрел трех рыжих ведьм: Элгу, Ингу и Вангу. Девушки выглядели растерянными, испуганными и взбледнувшими с лица. От былой бойкости и огня в глазах не осталось и следа.

"Или втемную использовали, — предположил внутренний голос, — или вообще ни при чем…"

"По-любому, смертельного поединка они не ожидали… — согласился Денис. — Скорее всего, рассчитывали Юльку приопустить слегка и только…"

"Переживают…" — отметил голос.

"Что съели Кука!" — ухмыльнулся старший помощник.

— Грамон, доброй ночи! Это Денис. Прошу прощения за беспокойство.

— А почему с телефона Эльвиры? — подозрительно осведомился маг.

— Не суть. У меня тут поединок намечается с одним из ваших, Русланом зовут. Так я ставлю в известность, как договаривались.

— Постарайся не калечить.

— Боюсь, что не получится.

— Почему? — напрягся Грамон.

— Он меня вызвал на поединок крови.

— Я тебя услышал, — после солидной паузы отозвался Грамон и дал отбой.

— Можно начинать, — старший помощник вернул телефон Эльвире и в первый раз с начала Карибского кризиса посмотрел на Юльку. Рыжая выглядела подстать своим трем рыжим "сестрам" — стояла растерянная, напуганная и бледная.

Замок верховной ведьмы был всем замкам замок! Куда там до него шестиэтажным дворцам милицейских… пардон — полицейских генералов и прочим вульгарным строениям разнообразных нуворишей, хаотически набитым предметами антиквариата и современными безвкусными поделками из золота, платины и драгоценных камней. Ну-у… разве что золотые унитазы могут быть включены в списки культурного наследия, охраняемого ЮНЕСКО.

Во дворце Эльвиры многочисленные галереи, залы и комнаты тоже были обставлены самой разнообразной мебелью, украшены многочисленными картинами, гобеленами, скульптурами и гравюрами, на резных столиках красовались многочисленные шкатулки, минералы, вазы и прочие ювелирные поделки. Внешне все было похоже, но имелось одно, но коренное, отличие собранных здесь богатств от аналогичного набора нуворишей — тут они создавали впечатление высокохудожественного ансамбля, а там — ломбарда.

Во всем этом успел убедиться Денис пока шествовал через многочисленные помещения дворца к Арене. Его нисколько не удивило, что нашлась в замке и она. Пятидесятиметровый бассейн на четыре дорожки в подвале был, так почему не быть там еще и амфитеатру с круглым манежем, наподобие циркового. Сходство с цирком усиливали гомонящие зрители, успевшие рассесться вокруг арены, полуметровый барьер, окружавший ее и сам манеж, покрытый песком.

"Чтобы кровь впитывалась…" — предположил внутренний голос.

"И другие телесные соки…" — небрежным тоном, свойственным гусарским поручикам перед дуэлью, после которой они намеревались побыстрее вернуться к шампанскому, цыганам и медведям, довел до логического конца гипотезу голоса старший помощник.

Несмотря на эту браваду, на самом деле он испытывал определенную тревогу, вызванную тем обстоятельством, что не чувствовал предстартового мандража — обычно это плохо заканчивалось. Если бы мандраж можно было вызвать принудительно, Денис не преминул бы это проделать, но, это, как автограф — чего нет, того нет…

— Расходитесь на противоположные концы, — сухо проинструктировала Эльвира. — Начинаете, как только поднимутся щиты. Все понятно? — Денис хотел было спросить, что за щиты такие, но видя, что Руслан помалкивает, решил, что как-нибудь разберется и тоже промолчал. Все понятно? — строго повторила верховная ведьма и поединщики синхронно кивнули. — Начинайте! — скомандовала она.

— Секунду, — попросил старший помощник, после чего снял сумку и пиджак и, не глядя девушке в лицо, протянул Юльке. Денис умом понимал, что по большому счету, рыжая ни в чем не виновата, но злость на нее за то, КАК она общалась с этим пидором если и утихла, то совсем немного — уж больно охотно она согласилась с ним "потанцевать".

Первым вступив на арену, старший помощник сразу же остановился, всем своим видом показывая, что на противоположный край придется идти Руслану. Тот спорить не стал, бросил насмешливый взгляд на Дениса и неторопливо, явно красуясь перед собравшейся публикой, пошел. Его появление ведьмы встретили одобрительным гулом, криками и свистом, в то время, как появление на сцене старшего помощника прошло при гробовом молчании, отчего сразу стало понятно — на чьей стороне симпатии публики. Как только красавчег показал спину, старший помощник немедленно активировал шкиру и натянул капюшон, который сделал прозрачным, чтобы со стороны казалось, что на голове никакой защиты нет.

"Ну, вот мы и в танке!" — с удовлетворением отметил он.

"А что самое главное в танке? — задал риторический вопрос внутренний голос и сам же, естественно, на него и ответил: — Самое главное в танке — не обосраться!"

Поднятые щиты — голубой прозрачный купол, словно по мановению волшебной палочки — а может быть, именно, что по мановению, отрезавший арену от остального мира, трудно было спутать с чем-либо другим, да и Руслан резко активизировался — он внезапно из состояния полной расслабленности, свойственной хорошим спортсменам перед стартом, когда они отрешенно смотрят внутрь себя, расслабив все мышцы, перешел в боевой режим и рывком преодолел половину арены. Настала пора включаться и Денису, который, немного запоздав с началом боевых действий, тоже переместился к центру арены.