Некоторое время ехали молча. Эйна обиженно сопела и хмурилась. Не выдержав, она продолжила..
- Помоги мне, мама! Я умна, талантлива во многом. Ну, почему я должна выходить замуж за не любимого человека? Вы же с отцом пошли наперекор всем и стали счастливой парой. Почему я этого должна лишиться? Мне не безразлично, что за мужчина будет со мною рядом. Я не сумею сыграть роль влюблённой идиотки, а тут .. целая жизнь! Я лучше сдохну или уйду в аскет, в пещеры Хаба, чем допущу к своему телу глупого, бездарного, самодовольного самца! Ты этого хочешь для меня?!
- Нет, конечно! Я дам тебе подсказку - короля может переубедить только его матушка. Она имеет над ним особенную власть.
- Вот как… А она какая?
- Умная, как и ты. И стерва ещё та! Все её боятся.
- А ты?
- Нет. Я её понимаю. Я же актриса! Я прожила столько женских ролей! Она одинока и больна. Вот только этого никто не знает.
- А как ты узнала..?
- Я наблюдательна и терпелива. Всё сложилось как-то само. Если ты достучишься до неё, то ты станешь свободной.
Она вновь, повернув голову в сторону дочери, стала внимательно её рассматривать.
- Эйна! А теперь ответь мне на один вопрос - как ты видишь своё будущее? Я чего-то не знаю? Ты не очень меня посвящаешь в свои планы.. Меня это огорчает. Ты что-то от меня скрываешь..
- Ты проницательна, Мина, но я не уверена, что должна рассказать тебе всё. Зачем тебе мои секреты? Их много и они опасны. Ты же знаешь… О моей магии никому не говори, но если король спросит.. Ответь просто – магия есть. Дочь обладает слабым даром целителя. А о будущем пока рано говорить. Скажу только одно – я хочу наняться к королю в библиотекари. Книги - это моя страсть и источник вдохновения. Знания, накопленные в них - бесценны. Должность королевской хранительницы подобного сокровища меня устроит, даст свободу и деньги. Служить королевскому двору я буду только рада. Это оградит меня от ненужных поклонников и навязчивых женихов.
- Вот как… Это неожиданно для меня, но цели твои достижимы. Я помогу тебе.
- Спасибо, мама.
- Ну, а теперь давай поговорим о бале. Что тебя ждёт и как себя следует вести. И ещё для тебя новость – сопровождать нас я пригласила твоего кузена Герберта. Ему надо влиться по- настоящему в семью и предстать перед королём. Для всех - он единственный мужчина нашего рода, его защитник и опора. В будущем я надеюсь так и будет. Для него я постараюсь выпросить титул графа сегодня, прямо перед балом. Это придаст тебе, как молодой девушке вес и отобьёт охоту откровенно навязываться поклонникам. Его присутствие здесь нам будет только во благо.
- Хорошо. А что меня ждёт на этом.. празднике тщеславия и порока? – улыбаясь, спросила Эйна, лукаво щуря глаза.
- А вот что…
Они возвращались с конной прогулки к королевским конюшням довольные собой. Эйна весело и игриво рассказывала о своих путешествиях. Шутливый тон девушки с матерью привлёк внимание двух мужчин. Они невольно прислушались к разговору двух женщин.
- И этот усач, маг пятого ранга, почти королевский советник всего Гардена в письме делал мне предложение, от которого простые девушки не отказываются. А я же у тебя не простая, а особенная..
- Он был огорчён твоим отказом?
- Взбешён! Он снарядил целый отряд и послал их вернуть дерзкую девчонку с даром целителя.
- И?
- Ну, мне пришлось пожаловаться королю Норланду. А с погоней я разобралась по своему.. – и девушка зашептала фаворитке короля что-то на ушко. Мгновение спустя раздался их дружный хохот.
Женщины ловко спрыгнули с коней и сами повели их в конюшни к стойлам. Только теперь они заметили, что не одни. Зайдя внутрь, Эйна увидела пару коней, которых конюх обхаживал – чистил копыта от грязи, выпирал пот с боков. Его помощник поил одного коня из ведра.
У неё вырвалось из груди восклицание – короткое и громкое « О!». Мужчины, наблюдавшие за реакцией девушки, переглянулись улыбаясь.
- Золотая масть! Это такая редкость! А грудь! Мина, посмотри на эту красоту! Мина, это же не кони, а чудо! А ноги! О Боги! Была бы я художником..
- Я тебе о них и говорила..
- Они – прекрасны! – произнесла девушка и застыла. Её выдернула из оцепенения Мина.
- Эйна! Нам пора на завтрак. Мы и так уже опаздывает. Идём.
Только теперь Эйна заметила присутствие посторонних.
Она растерялась, а мужчины не скрывали,что тронуты таким вниманием к их лошадкам. Они вежливо отвесили дамам поклон, но подойти не решились.
Эйна легонько в ответ кивнула. Щёки её пылали! Она быстро привязала к стойлу коня и не глядя на мужчин быстро покинула конюшню. Эльмина схватила её под руку и потянула по направлению к дворцу.
- Ну, вот ты и познакомилась с гостями Конрада, советником и его помощником самого Правителя земель Нура.
- А это плохо или хорошо?- спросила мать Эйна.
- Пока я не знаю.. Шире шаг, я проголодалась. Я приказала принести завтрак в твою гостиную. Он уже давно там - нас ждёт.
- Жаль. Я на апартаменты поставила магическую защиту. Никто не сможет войти. Что будем делать? Не хочу остаться без еды.
- Придётся сходить прямо на кухню.
Приведя себя в надлежащий вид, две женщины, мать и дочь направились на кухню. Эльмину здесь знали хорошо. Девушки наполнили два подноса с разной едой.
- Принесите это всё в бирюзовые апартаменты моей дочери.
Уже выходя из тёплой королевской кухни, женщины вновь столкнулись с нурийцами. Опять им отвесили почтительный поклон.
Эйна удивлённо вскинула брови.
- Ничего особенного! Просто совпадение! Они тоже с прогулки и тоже голодны. Не делай из этого …Впрочем, вы встретитесь на балу так или иначе.
- Я бы не прочь познакомиться. Кое-что мне интересно узнать. Пару вопросов и не более того!
- Да? Ну-ну! А почему твои щёки стали нежно алыми, будто на закате? Кто-то из этих двоих тебе понравился?
- Нет! О чём ты? Я вижу их второй раз в жизни!- сконфуженно прошептала Эйна.
Эльмина утащила дочь к себе и показывала обновлённые королём для неё наряды. Под конец экскурсии из комнаты в комнату, она завела её в спальню, где на деревянных манекенах висели два бальных платья. Они были гармоничны и дополняли друг друга.
- В них мы войдём в зал приёмов до начала бала. Вот это, цвет камня аметрина - моё! Правда, оно красивое? А вот это, цвет нежного таффеита – твоё! Это подарок короля. Давай примерим . Посмотрим, что не так. Маленькие изъяны портных надо убрать. Мы это сделаем сами, без лишних глаз.
- Это…ужасно! Розовый! Мина! Это же кошмар! Да половину пришедших на этот бал женщин будут в розовом!
- Ты ошибаешься. Все будут одеты в цвета своих родов.
- А этот?
- Цвет приближённых к королевской семье. Никто без разрешения матушки короля не посмеет одеть подобное. То, что она одобрила для нас эти платья, я даже не сомневаюсь! Это большая привилегия.
- Но это ещё хуже! Я привлеку больше внимание, чем рассчитывала.
- Эйна! Изменить ничего нельзя. Смирись! Ты же хочешь поступить на службу к королю или уже передумала? При встрече не забудь поблагодарить его Величество. А нам надо успеть подготовиться к балу до приезда Герберта. Мне ещё надо встретиться с королём. За обедом с ним, я изложу свою просьбу о присвоении ему титула. Так что после завтрака давай делом займёмся.
А вечером в апартаменты к Эйне пришёл Герберт. Он был возбуждён и плохо скрывал свою радость.
- Эйна! Пять минут назад Его Величество своей рукой подписал Указ о моём титуле и передаче земель моего отца! Ах, матушка! Как она бы была рада! Оказывается, мой ужасный отец тоже покинул этот мир, но перед этим все же признал меня своим сыном и единственным наследником. Этого даже не знала Эльмина! Она так хлопотала за меня перед королём,.. Я решил, что земли я приму в наследство по праву, но род я выбираю ваш, а не отца. Ни матушка, ни моя старшая сестра, ни я, не видели и не слышали от него ничего хорошего –одни унижения, издевательства. В гневе он чуть не убил мою сестру. А меня за малую провинность нещадно бил. Однажды, он натравил на меня охотничью свору грендов - злых охотничьих собак. Спасала нас от этого самодура матушка, подсыпая в его питьё сонный порошок. Его родня нас презирала и ничем не помогла.. Мы терпели долго. А потом у меня созрел план - мы сбежали от него! – Герберт склонил голову, пряча слёзы. «Я не хочу носить имя их рода. Оно нам всем принесло только несчастье»- и кузен посмотрел прямо на Эйну.
