– Недурно.

– Думаешь?

Внутри всё дрожало. Мне с трудом удавалось стоять рядом с ним. Чувства снова захлестнули с головой. Я слегка сжала кулаки, впиваясь ногтями в тонкую кожу. Никогда ещё в жизни со мной такого не было.

– Только тебе жизненного опыта не хватает. Некоторые работы – пустые, – Никита поджал губы и повернулся. Глаза его блестели и искрились от улыбки. Меня словно затянуло. Почти чёрные. В них танцевало моё отражение. Несколько мгновений я не могла собрать мысли в одно хоть мало-мальски цельное предложение.

– Мне виднее, пустые они или нет, – не без усилия выдавливала я каждое слово. Приходилось бороться с нахлынувшим чувством. Я практически кричала сама на себя. Лиля, соберись. Лиля, прекрати о нём думать. Лиля, перестань смотреть в его глаза.

– Это моё мнение. Критику нужно проще воспринимать. Вот посмотри на этого человека в центре вихря из зданий, – Никита протянул руку и почти ткнул в картину указательным пальцем.

– И что в нём не так?

– Он совсем ненастоящий. Такого человека не жаль, с ним не испытываешь страха, он в принципе не вызывает никаких эмоций. Понимаешь? Его нет. Хотя, не знаю, может, твоя задумка была именно в этом.

– Нет, ты не так на него смотришь. Тебе кажется, что главный герой здесь город, но это не так. Присмотрись. Мой человек держит его на себе. Это как спаситель для всех нас. Посмотри, как напряжено его лицо, мышцы рук, на кистях видны вены. Мой человек устал от груза, который ему приходится нести. Ты смотришь поверхностно.

– Ну если смотреть под этим углом, – Никита понимающе улыбнулся и озорно подмигнул.

Через его плечо я увидела Лену, она широко улыбалась. Я сразу поняла в чём тут дело.

– Тебя Ленка пригласила?

– Ага, сказала, что будет весьма интересно.

– А тебе не нравится. Выходит, зря пришёл.

– Почему же зря. Есть много интересного. А это твой парень? – Никита перевёл взгляд на Артёма и прикрыл рот рукой, чтобы тот не заметил его ироничной улыбки.

– Тёмка? Нет, это мой хороший друг.

– Просто он так смотрит, за километр чувствуется, что мальчик к тебе неравнодушен. Он же младше?

– Всего на пару месяцев, но какое это имеет значение?

Я выронила сумочку, но Никита успел поймать её на лету.

– Не в дате рождения суть. Какая же ты всё-таки неуклюжая, – он прищурился, – такие, как ты, должны быть более ловкими. Но в тебе так много человеческого, – Никита снова широко улыбнулся, – это даже забавно.

– Тебе лучше уйти.

– Я хочу ещё посмотреть. Последние дни в этом невыносимом городе были скучными и унылыми. Твоя выставка – новая кровь.

– Удачи, Никита, мне некогда с тобой разговаривать.

Как только я сделала шаг, Никита схватил меня за руку.

– Лиль, давай попробуем сначала?

Наверное, я именно этих слов от него и ждала. Колени задрожали. Я начала пылать огнём от восторга и ужаса. Никита смотрел внимательно и выжидающе. Собрав остатки гордости, я вытянула у него свою руку и шепнула максимально уверенным тоном:

– Никит, я тебя не понимаю. То ты грубый, то опять клеишься.

– А я не клеюсь. Ты меня заинтересовала. Я хочу попробовать начать с тобой нормально общаться.

– Пробуй с кем-нибудь другим, – я растянула губы в недовольной улыбке и торопливо ушла к Ленке.

– Ну и зачем ты его позвала?

– Думала, тебе будет приятно. Посмотри, какой он уверенный и милый, – протянула она.

– Он не милый. Он не уверенный. Он вообще.

– Ага, только ты в него втюрилась. Смотри, как глазки блестят, – Лена надула губы.

Я снова обернулась на Никиту. И Альбинка купилась на его чары. Она взяла его под руку и повела к другой картине. Он заметно оживился, сверкнул глазами в мою сторону и приобнял Альбинку.

– Ну, ладно, я, наверное, уже пойду, хоть праздник и мой, но время уже девятый час, темно на улице.

Я проглотила обиду на Никиту и отвернулась.

– Я тебя провожу? – подскочил Артём.

– Нет, Тём, я сама доберусь.

Улыбнувшись друзьям, я, подхватив пальто, поданное вежливым гардеробщиком, побежала к выходу. На пути меня поймала полная, ярко одетая Варвара, организатор выставки:

– Лилечка, ну, куда же вы побежали?

– А я что-то забыла?

– Милочка, всё только начинается. Нужно ещё пару слов сказать о себе и своей работе. Поблагодарить, сама понимаешь кого нужно.

– Да, Варвара Николаевна, я понимаю.

– Геннадий, заберите пальто, – Варвара кинула пальто гардеробщику и под руку повела меня в зал.

Гости собрались вокруг одной из моих работ. Они весело что-то обсуждали до тех пор, пока перед ними не появилась Варвара. Она поправила синюю блузку и расставила руки в разные стороны.

– Уважаемые гости, мне хотелось бы ещё раз поблагодарить вас за посещение выставки молодого, но очень талантливого художника. Лилия, прошу, вам слово, – Варвара откинула голову назад и натянуто улыбнулась, оголяя пожелтевшие зубы.

Все присутствующие снисходительно зааплодировали. А я смущённо вышла в центр.

– Здравствуйте, рада приветствовать вас на важном для меня мероприятии. Хотелось бы в первую поблагодарить свою семью, к сожалению, мамы и папы сегодня нет рядом, но именно их стараниями из меня вышел толк. Также хочу сказать спасибо, моим близким друзьям, если бы не вы, я ни за что на свете не принесла бы свои работы в эту галерею. Также выражаю огромную благодарность Павлу Петровичу Никольскому. Вы и ваша строительная фирма помогли нам всё организовать. Спасибо всем большое! Наслаждайтесь вечером!

Никольский кивнул и жестом показал, что я должна подойти.

– Лилия, я восхищён, – он пожал мне руку, а его спутница, высокая светловолосая модель, кажется, третья со времён нашего с ним знакомства, скривила накаченные губы и отвела взгляд.

– Спасибо, ваши средства помогли мне всё это организовать.

– Ну что ты. Мне было приятно. Да и, сама понимаешь, меценатство сейчас в моде, – он засмеялся.

– О да, я вас понимаю. Вы не будете против, если я удалюсь, пока Варвара меня снова не поймала и не заставила говорить, – я украдкой посмотрела в её сторону.

– Ну проказница, – расхохотался Павел Петрович, – беги, мы с… – он посмотрел вверх на девушку.

– Наташей, – протянула она и причмокнула.

– Мы с Наташей тебя прикроем.

– Спасибо, – я коснулась его плеча.

Почти у выхода в коридоре мне встретился Игорь, коренастый, светловолосый спортсмен. Ещё с первого класса он на меня засматривался, но не осмеливался подойти. Но сегодня, набравшись сил, уверенно и, немного картавя, заговорил:

– Привет, Лиль!

– А, Игорь, здравствуй!

Парень стоял и переминался с ноги на ногу, что-то теребя в кармане.

– Игорь, ты что-то хотел?

– Да. Поздравляю с открытой выставкой. Ой, с открытием выставки. Я подумал, что ты любишь кино, и купил два билета, – он протянул мне две смятые коричневые бумажки.

– Ох, я даже и не знаю.

Я слегка прищурилась и почувствовала, как громко колотится его сердце. Оно сбивалось с ритма, замирало и снова начинало стучать. Игорь теребил в руках два билета и заметно дрожал. Показалось, что я чувствовала то же что и он. Но ощущение быстро растворилось. Я старательно улыбнулась.

– Ты не думай, это дружеский поход в кино будет, – Игорь нервно положил билеты в карман.

– Да, конечно, если дружеский, то я обязательно пойду.

– Хорошо. Я заеду за тобой в семь, завтра? – Игорь заулыбался и почесал коротко остриженную голову.

– Да. А сейчас извини, мне пора, нужно ещё много дел переделать. Да и устала очень.

Игорь кивнул, снова провёл ладонью по волосам и неловко улыбнулся. Я, стараясь поскорее скрыться за тяжёлой дверью галереи, пробежалась к выходу. Погода изменилась. Стало холоднее, но ветер стих, и разгонять тяжёлые тучи было некому. Я не спешила, рассматривая вывески, которые попадались на глаза каждый день. Реклама детского питания, полусодранная афиша старого фильма. Несмотря на медленный шаг, дома я оказалась всего через тридцать минут.