В VI веке славянские племена активно колонизируют Балканский полуостров и взаимодействуют с византийцами. Многие славяне становятся подданными империи. Греческий хронист Феофан писал, что в 766 – 780 годах патриархом в Константинополе был славянин Никита I.
Византийские авторы оставили много свидетельств о племенах, живущих на берегах Днепра. Уже в VI веке начинают появляться письменные заметки византийских авторов о славянах.
Из среды византийских летописцев следует выделить Прокопия Кесарийского. Он происходил из города Кесари и родился между 490 – 507 годами, умер около 562 года. Главное историческое сочинение Прокопия Кесарийского, восьми томная «История войны с готами». В основу этого труда вошли личные наблюдения автора, который был советником и личным секретарём известного византийского полководца Велизария и вместе с ним участвовал во многих походах, в том числе и против славян. Кроме того, Прокопий использовал различные письменные источники, в том числе не дошедшие до нас. В своём сочинении Прокопий оставил ряд важных сведений о славянах. Он один из первых летописцев подметил то общее, что связывало различные славянские племена, антов со склавинами. Он сообщает об общности их языка, жизни, законов, общественном строе. Освящает способы ведения войны славянами, отмечая их высокое воинское искусство.
Интересные сведения о нападениях славян на Византию во второй половине VI века оставил Иоанн Эфесский, живший в VI веке. Он автор написанной на сирийском языке «Церковной истории».
На рубеже VI – VII веков возникло важное для изучения военной истории славян сочинение «Стратегикон», написанное неизвестным автором, современником императора Маврикия, правившего в 582 – 602 годах. Так как «Стратегикон» посвящён, прежде всего, военным вопросам, то в нём содержится ряд советов, как вести войну со славянами. В трактате сообщаются интересные сведения о быте и нравах славян и применяемых ими способах ведения войны.
Важнейшие сведения о войнах византийцев со славянами при императоре Маврикии, содержит «История» Феофилакта Симокатты, жившего и писавшего при дворе императора Ираклия, правившего 610 – 641 годах.
Другим важным источником, дошедшем до нас в отрывках, является «История» написанная в конце VI века Менандром, прозванным Протиктором, повествующая о политических событиях с 558 до 582 года. Там имеются сведения о славяно-аварских и славяно-византийских отношениях.
К IX – X векам относится ряд произведений византийских авторов, в которых имеются известия о Киевской Руси. Большинство их касается внешнеполитических событий, в частности походов русов на Константинополь.
Наиболее ранние сведения такого характера приводятся в беседах и посланиях Константинопольского патриарха Фотия. В сочинение патриарха Фотия, руководившего церковью в 858 – 886 годах, имеется описание похода русичей на Византию в 860 году, вскрываются причины войны, которые он видит в расторжении византийцами договоров с Русью. Так же, Фотий сообщает о крещении руссов в 867 году и об установлении русской епархии.
О начальной истории Киевской Руси свидетельствует произведение неизвестного византийского автора IX века: «Житие Георгия Амастридского», повествующее о нападении русов, около 840 – 842 годов, на южное Черноморское побережье и о крещении их предводителя.
Византийскому императору Константину VII Багрянородному, правившему в 913 – 958 годах, приписывают ряд сочинений, в том числе трактат: «Об управлении империей», созданный императором в 948 – 951 годах, для своего сына. В нём приводятся сведения о соседних странах, в том числе и о Киевской Руси.
В другом своём сочинении – «О церемониях», император Константин VII рассказывает о приезде в Константинополь Киевской княгини Ольги, посетившей Византийскую столицу в 957 году, для укрепления торговых и политических отношений.
Другой наиболее видный византийский летописец Лев Диакон, автор написанной около 990 года, «Истории в десяти книгах», охватывает период с 959 по 976 годы. В его «Истории» содержатся сведения, относящиеся ко времени походов Киевского князя Святослава Игоревича в Болгарию, и его войны с Византией. Как непосредственный свидетель тех событий Лев Диакон рассказывает о заключении русско-византийского мира и о личной встрече Византийского императора Иоанна Цимисхия с князем Святославом. Наиболее интересен словесный портрет Киевского князя, приведённый византийским автором.
О взаимоотношениях с Византией сообщают и русские летописи. «Повесть временных лет», составленная монахом Нестором Летописцем, свидетельствует: «Аще бо был… Кий, … ходил к Царюгороду». То есть, ещё основатель и первый правитель Киева, легендарный князь Кий, совершил поход в Византию.
С момента образования единого Древнерусского государства Киевской Руси, контакты, и прежде всего военные, с Византией стали происходить ещё чаще. Весь X век проходит в постоянных военных столкновениях русичей с византийцами.
Вот, что сообщают летописи под 866 годом. «В лето 6374. Иде Аскольд и Дир на Греки, и придоша в 14 [лето] Михаила цесаря». Поход был неудачным. Буря разметала корабли русов и князья возвратились «в свояси».
Новый поход, организованный новым Киевским князем Олегом, прозванным Вещим, в 907 году был более удачным. «В лето 6415. Идее Олег на Греки…поиде Олег на конех и на кораблях, и бе числом кораблей 2000, прииде к Царюграду… И выиде лег на брег, и воевати нача, и много убийство сотвори около града Греком… И заповеда [дань] даяти на 2000 корабль, по 12 гривен на человека, а корабли [по] 40 муж».
События похода развивались следующим образов. При появлении русичей в окрестностях Константинополя император Лев VI Мудрый, правивший 886 – 912 годах, приказал закрыть ворота города и перегородить цепями вход в гавань, чтобы не дать возможность вражеским кораблям подойти к городу. Однако Олег пошёл на необычный штурм. Он поставил свои ладьи на колеса и когда подул попутный ветер, были подняты паруса, что позволило войскам подойти к Константинополю с суши. Испуганные греки предложили Олегу мир и дань.
По легенде, в знак победы князь Олег прибил свой щит на «вратах Царьграда». Эта история, как известно, нашла отражение в народном фольклоре, вдохновившем великого Пушкина на создание поэмы «Песнь о вещем Олеге».
В результате удачного похода, Киевский князь заключил выгодный мир с византийцами, что потребовало дальнейшего закрепления достигнутых успехов. Известно, что в 911 году русское посольство посетило Константинополь. «В лето 6420. Посла мужа свои Олег построити мира и положити ряд между Русью и Греки».
Определить свои взаимоотношения с Византийской империей поспешил и князь Игорь Старый, наследовавший Киев, после смерти князя Олега. В 941 году он, во главе огромного войска, отправился в морской поход против Византии. В морском бою русский флот был частично сожжён «греческим огнём», специальной горючей смесью, применявшейся византийскими моряками для уничтожения кораблей противника.
В 943 году князь Игорь вновь отправился в поход на Константинополь, двумя путями, по морю и суше, разделив свое войска на две части. Византийский император Роман I Лакапит, правивший в 920 – 944 годах, испугавшись мощной армии русичей, выслал навстречу князю Игорю, уже достигнувшему Дуная, послов с богатыми дарами. После совета с дружиной Игорь, удовлетворённый данью, повернул назад. Летописи сообщают, что на следующий год: «В лето 6453. Посла Игорь муже своя к Роману», для заключения военно-торгового договора с Византией.
Большие боевые действия вёл с византийцами следующий русский князь Святослав Игоревич. Вообще, князь Святослав вошёл в историю, как князь-воин, проведя всю свою жизнь в походах. «Подрастая и мужая, князь Святослав начал собирать отважных воинов и ходил с ними в походы, легко, как барс», – сообщает летописец.
Одним из эпизодов военной деятельности Святослава Игоревича были его походы в Болгарию, которую он, в конечном счёте, полностью завоевал. Причины, побудившие русского князя отправиться в Болгарию, точно не установлены. Византийский хронист Лев Диакон сообщает, что к князю был направлен византийский посол патрикий Калокира с большими дарами и просьбой усмирить болгар, нанёсших ряд серьёзных поражений византийцам.
