Легко ей говорить…

Воображение рисовало картины одну страшнее другой. Крис не замечал, куда идёт, не слышал, что говорила преподавательница, и сам не понимал, что отвечает. Очнулся он уже в странном помещении, похожем на ангар, когда до разума всё же дошли последние напутственные слова мадам Матиа.

– Ничего не бойся, – мягко сказала она. – Доверяй себе, и тогда всё получится.

Дверь захлопнулась, перекрывая последний источник света.

Когда глаза привыкли к освещению, Крис оглянулся по сторонам. В полумраке смутно угадывались очертания помещения – оно было огромным, похоже, занимало почти весь ангар. Виднелись деревья, раскидистые папоротники, или что это были за кусты. Здесь было прохладно, пахло хвоей, сырой землёй и рекой, слышалось тихое журчание и шум работающего кондиционера или чего-то похожего. Крис стоял возле двери и изо всех сил старался сохранить невозмутимый вид на случай, если здесь работали камеры видеонаблюдения.

– Начинаем, мой дорогой, – послышался голос преподавательницы. – Мы следим за ходом экзамена, всё будет в порядке. Итак, три… два… один…

Под потолком вспыхнули лампы дневного света. Крис не ошибся – площадка занимала большую часть ангара, и за густо насаженными деревьями не было видно задней стены. Подул лёгкий ветерок, закачались листья ближайшего куста – всё-таки папоротник. Потянуло запахом озона.

Крис плохо понимал, что должен делать. Ему не дали оружия, не объяснили, как вызвать проклятый Дар, только пообещали, что будут наблюдать. Отлично, это обещание сильно помогло. Крис поколебался пару мгновений, затем пожал плечами и сел прямо в траву. Правда, уже через мгновение подскочил, ругаясь сквозь зубы – трава оказалась мокрой, как будто роса выпала несколько секунд назад.

Озоном пахло всё сильнее. Крис уже отряхнулся, обернулся и собирался поискать камеры, как вдруг увидел огромную чёрную тень, нависшую над ним. Тень отдалённо походила на человека – ну, то есть, у неё была голова, руки и даже что-то похожее на ноги. Скорее, оно напоминало фигурку, вырезанную из картона, очень чёрного картона, на место глаз в которую вставили два красных светодиода.

Крис выругался. Тень не отреагировала. Послышалось тихое шипение, в котором улавливалось что-то, напоминавшее слова, но Крис никак не мог понять, что именно это было.

– Эй, – тихо сказал он. – Ты хочешь что-то сказать?

Существо снова не реагировало, но неведомым образом Крис понял, что оно удивилось. Точнее, оно не могло испытывать полноценное удивление, как люди, но то, что человек заговорил с ним, твари было непривычно. И даже немного страшно.

– Если ты хочешь поговорить – говори, – Крис поднял вверх руки, отступил на шаг назад. – Я не причиню тебе вреда. Я вообще жду здесь тёмного духа, он вроде как должен на меня напасть…

Тварь присматривалась к Крису с любопытством – он был готов поклясться, что чувствовал это. И снова – её чувства не были человеческими, но близко к тому. И она пыталась заговорить, но само устройство её тела не позволяло контактировать с человеком. До этого мгновения ей даже не надо было этого делать – её просто никто не слушал, и она сама не особо хотела прислушиваться к еде.

Крис прищурился. Команд от динамика под потолком не последовало, и он решил действовать на свой страх и риск.

– Говори, – приказал он.

Что-то изменилось.

Тварь неожиданно наполнилась светящимися огоньками, одновременно оставаясь чёрной – как будто кто-то наложил на неё светящуюся призрачную призму. Криса переполняло странное чувство – словно он стал сосудом, наполненным доверху. Он ощущал, как светятся его глаза, видел цвет свечения – красный – но это не мешало зрению, и вообще не было ясно, как он в принципе это узнал. Тварь подалась вперёд, протянула свою неестественную, картонную руку и попыталась заговорить – Крису казалось, что он буквально видит, как оно выговаривает непривычные слова, невольно подчиняясь приказу.

– Ты… не… нападаешь… – шипело существо. – Ты… друг.

Послышался громкий хлопок. Существо рассыпалось блестящей пылью. Под потолком взвыла сирена, в помещении снова воцарился полумрак. Ощущение переполнявшей внутренний сосуд энергии растаяло, Крис понял, что глаза перестали светиться. Он машинально протянул руку, коснулся кончиками пальцев травы, куда мгновение назад осыпалась блестящая пыль. Мелькнуло сожаление – ведь можно было договориться с тварью. Она сама сказала, что Крис – друг.

Дверь с громким скрипом распахнулась, яркий солнечный свет пролился в ангар. Крис машинально оглянулся. Мадам Матиа стояла на пороге, она смотрела на него широко раскрытыми глазами, и Крис плохо понимал, страх это или удивление. И когда преподавательница заговорила, её голос дрожал, так что, скорее всего, всё-таки страх.

– Нам срочно нужно в храм, – сказала она. – Экзамен отменяется.

– Сиири? – громко позвала Вероника.

Слишком громко для Мира грёз, обычно тут разговаривают вполголоса. Разумеется, сразу куча народу обернулось. Вероника машинально сжалась, но проблема была гораздо серьёзнее, чем чьи-то взгляды.

– Что такое? – богиня войны показалась из-за своего кабинета.

– Это очень важно, подойди, пожалуйста, – ответила Вероника.

Экзамен уже прервали. Мадам Матиа взяла Криса под руку, повела за собой, они вместе вышли на улицу. Вероника нервничала. Она не была уверена в том, что увидела, но если это окажется правдой…

– Что случилось? – тихо спросила Сиири.

Молочная дымка рядом с ней взметнулась ввысь и схлынула, открывая взгляду синее кресло-мешок. Богиня войны опустилась в него и смогла придвинуться ближе к Веронике.

– Кристофер Лоуренс только что сдал экзамен на знание Дара, – еле слышно сказала Вероника. – Или не сдал, я не знаю. Сиири, это правда, про его глаза.

Богиня войны оставалась невозмутимой.

– А ещё он, кажется, разговаривал с духом, – добавила Вероника. – Я могу ошибаться, но… они так резко закончили экзамен…

Она нерешительно оглянулась на кристалл. Крис и мадам Матиа направлялись к храму, они заметно торопились. Вряд ли экзамен закончился бы беготнёй по городу, если бы всё прошло нормально.

– Общался с тёмным духом? – неуверенно спросила Сиири. – А такое вообще возможно?

– Не знаю, – Вероника пожала плечами. – Сама слышу об этом впервые.

Она обернулась и взглянула на богиню войны. Та выглядела растерянной и, пожалуй, напуганной.

– Что ты будешь делать? – тихо спросила Вероника.

Сиири пожала плечами.

– По крайней мере, дождусь, пока они доберутся до храма, – негромко отозвалась она. – Сейчас всё узнаем.

Криса и мадам Матиа встретила Каролина, новая главная жрица. Они перекинулись парой слов, бегло оглянулись по сторонам, затем прошли в дальний конец храмового помещения и, проскользнув через неприметную дверку за статуями Столпов, оказались в длинном коридоре, ведущем к личным помещениям жрецов. И только когда все трое оказались в кабинете главного жреца, Каролина решилась включить связь с богами, а Сиири взяла за руку Веронику, чтобы та могла всё слышать.

– Рассказывайте, – велела жрица. – Богиня войны слышит вас.

Мадам Матиа опустилась на крошечный диванчик. Вероника с удивлением отметила, насколько маленьким был этот кабинет, его даже таким громким словом было стыдно называть, он тянул на «кабинетик» или даже «комнатушку», не более того. Неужели Элиоту было там уютно?

– Если честно, я не поняла, что именно произошло, – заговорила преподавательница. – Дух был синтезирован по всем правилам, без проблем. Он не напал.

– Он и не собирался нападать, – вмешался Крис.

Вероника и Сиири переглянулись.

– Ты знаешь, почему? – спросила Каролина.

– Потому что я не понял, что он тёмный дух, и я не напал на него, – Крис пожал плечами. – Он сказал, что я друг.