– Элиот…

– Я не справлюсь без тебя, – он присел, положил руки на её плечи. Эрика вздрогнула. – Пожалуйста. Если бы не ты, Джина сейчас уничтожила бы меня, девчонок, не знаю… я без тебя никто. Я без всех вас никто, ты сама это видишь, правда?

– Но…

– Клянусь, я сделаю всё, чтобы помочь тебе, – Элиот повысил тон. – Слышишь? Я не позволю тебе уйти или исчезнуть. Только не сейчас…

– Элиот…

– Послушай…

– Элиот, мне больно, – выдохнула Эрика.

Он разжал руки и отодвинулся. Эрика поморщилась, положила руку на плечо, машинально потёрла, как будто всё ещё болело.

– Я против, – сказала она. – Всё моё существо против. Но я обязана подчиняться тебе, Элиот, а значит, я пойду с тобой.

– Спасибо, – с облегчением выдохнул Элиот.

Эрика посмотрела на него, и ему показалось, что она вот-вот заплачет. Но она сдержалась.

– Тебе кажется, что ты ничего не представляешь без нас, но это не так, – тихо заговорила Эрика. – Ты ценен сам по себе, Элиот. Даже не как бог и не как Одарённый, а как ты. И…

– Хватит, – резко сказал он и схватил её за руку. – Пойдём, нам нужно её догнать.

И прежде, чем Эрика успела что-то сказать, он утащил её за собой в разлом.

У Вероники было не так много времени, чтобы наблюдать за Крисом – Видящий кристалл постоянно был кому-нибудь нужен – но она успела познакомиться с ним так хорошо, что успела сотню раз проклясть это задание и своё согласие на него. Кристофер Лоуренс был знатным придурком, Веронику тошнило от одного его вида; тому был миллион причин, и ещё неизвестно, по какой из них она ненавидела его сильнее.

Во-первых, этот парень был убеждён в своей неотразимости. Если бы Веронику спросил, сколько девушек были сражены его харизмой и упали в его объятья, она процедила бы в ответ, что не собирается вести его донжуанский список, но про себя прошептала бы, что число давно стало двузначным. Нет, её не волновали его бесконечные победы на этом фронте, и вообще, Вероника давно, пусть и с неудовольствием признала, что он симпатичный. Её волновало другое, и это было второй причиной, по которой его стоило ненавидеть.

Его совершенно не интересовала учёба! Такое ощущение, что его высочество Кристофер Лоуренс приехал на Священную землю только для того, чтобы его здесь обожали и почитали. И ведь это у него получалось! Каждый раз, когда Вероника видела его в толпе обожателей, она была готова лопнуть от злости. А его поведение на уроках выводило её из себя настолько, что она отходила от кристалла в свою комнату и слушала тяжёлую музыку в наушниках, до тех, пока не наступало спокойствие. Если она этого не делала, попасть могло любому, кто проходил мимо; однажды Вероника так крепко разругалась с Аденом, что мирить их приходили почти все боги Мира грёз по очереди. Как будто бы это было их дело…

Кристофер Лоуренс был самым невыносимым придурком, какого только могло создать мироздание. У Вероники был миллион причин его ненавидеть и только две причины для того, чтобы продолжать выполнять это задание. Первой была Алиса, очаровательная третьекурсница; во время разговоров с ней Крис строил такое недовольное лицо, что не оставалось сомнений – девчонка знала, как поставить его на место. Вторая причина была не менее интересна – существовал на свете кто-то, кого Вероника ненавидела больше, чем Мир грёз, Адена и даже больше, чем себя. Это завораживало, как будто ненависть была настолько сильной, что в какой-то миг отключалась, и уже невозможно было отвести взгляд, настолько противно ей было. И, чего скрывать, в такие моменты Вероника чувствовала себя живой, а потому не могла допустить, чтобы это закончилось. Просто не могла.

– Как его успехи? – спрашивала Сиири примерно раз в неделю.

Вероника пожимала плечами.

– Учится, – отвечала она. – Звёзд с неба не хватает, но…

Она и сама не знала, что именно «но».

– А что насчёт его Дара? – продолжала Сиири. – Ты уже видела, что это?

– Нет, – Вероника качала головой. – Как светятся глаза – тоже не видела.

– Хорошо, – бесстрастно отвечала Сиири. – Продолжай наблюдать.

Вероника делала бы это и без её слова.

Время пролетело незаметно. Кажется, всё это началось только вчера, а уже сегодня Сиири подошла снова и сказала то, чего Вероника никак не ожидала услышать.

– Он до сих пор не открыл свой Дар? – задумчиво протянула богиня войны. – А не зря ли мы повели его на программу для Одарённых?

Вероника вздрогнула.

– О чём ты?

– О том, что мы так и не получили доказательств тому, что он Одарённый, – Сиири нахмурилась. – Я не могу допустить, чтобы обычный человек проходил программу познания Дара. Не то, что бы это тайна, просто…

– Ты не для этого строила академию? – спросила Вероника.

– Вроде того.

Они немного помолчали.

– И что теперь? – нерешительно спросила Вероника.

– А теперь… отправим его на экзамен для Одарённых, – задумчиво сказала Сиири. – Если он не справится, то переведём его на программу для обычных ребят, и дело с концом.

– И тогда мне больше не надо будет за ним следить? – спросила Вероника.

– Нет, – сказала Сиири. – Если только по собственному желанию.

Она улыбнулась на прощание и уже отвернулась, чтобы уйти в свой кабинет, как Вероника вдруг решилась спросить.

– От Элиота нет новостей?

Вероника и сама не могла понять, что её дёрнуло – как будто на миг она ожила, и ей стало интересно, что творится вокруг. Богиня войны застыла. За то время, пока она молча стояла вот так, Вероника несколько раз успела пожалеть о том, что вздумала спросить об этом.

– Нет, – тихо, не оборачиваясь, ответила Сиири. – Пока новостей нет.

– Ты скучаешь по нему? – неуверенно спросила Вероника.

Сиири обернулась. Она улыбалась, но её глаза оставались печальными.

– Знаешь, прошло уже столько времени, а это стало интересно только тебе, – сказала богиня войны. – Спасибо, что спросила.

Она отвернулась и зашагала к своему кабинету. Молочная дымка на полу заколыхалась, а Вероника задумалась о том, что, может быть, не только ей неуютно в этом месте.

Зачем оно тогда вообще существует, если здесь невозможно почувствовать себя счастливым?

У Криса ещё никогда так легко не проходила аттестация. Нет, он ничего не зубрил и вообще ни разу не открывал учебники, просто почти все экзамены Одарённые и обычные студенты сдавали вместе. А среди не наделённых способностями однокурсников у него было два приятеля и три подружки, которые были от него без ума. Крис быстро царапал записку с заданием, бросал кому-то из них и получал все ответы с припиской «будешь должен», и это было либо просто что-то по-дружески, либо свидание – смотря кто помогал.

Правда, был один экзамен, который невозможно было сдать с подсказкой. Крис несколько раз подходил к мадам Матиа и спрашивал, как он будет проходить, и преподавательница нехотя отвечала:

– Пока не знаю. Скорее всего, при комиссии, устно. У нас уже был случай, когда студент не мог показать свой Дар. Думаю, исключение могут сделать и для тебя.

Вот так всё было просто. Поэтому ровно до последнего дня сессии Крис был спокоен, тем более, что перед экзаменом на знание Дара был целый выходной, за который он отрабатывал свидания, которые задолжал. А потому когда он оказался в кабинете мадам Матиа, он точно не ожидал, что услышит такое.

– Извини, Крис, всё переменилось в последний момент, – виновато сказала преподавательница. – Твой экзамен пройдёт в ангаре, как положено. Ведущая битву хочет, чтобы твой Дар пробудился в экстремальной ситуации, такое часто бывает…

Спокойствие уступило место страху. Крис всё ещё помнил, что такое тёмные духи, и понятия не имел, как с ними сражаться, даже после полугода в академии.

– То есть, мне придётся драться с тёмным духом? – выдавил он. – Оружие хоть можно?..

– Нет, оружие нельзя, – мадам Матиа покачала головой. – Только Дар. Не волнуйся, там будет дежурить действующий герой, всё будет в порядке.