— Покажите, пожалуйста, любой ключевой ориентир в болоте или восточней от него, — еще раз попросил я.

Девушка с готовностью повернула коммуникатор в сторону голографического монитора, и я увидел то, что хотел увидеть. К востоку моё болото резко переходило в горную цепь. В ней явно выделялись три острых пика. Этот ориентир я и увидел на карте. Это означало, что болото действительно моё и от леса, в котором я сейчас находился, мне нужно было двигаться на юг, юго-восток.

Если в центре карты двести на двести километров находилось поселение, а болото располагалось в верхней её части, до него было не больше сотни километров. С моей выносливостью и скоростью бега, это всего-то три-четыре часа. Мимо я точно не пробегу, ведь на запад и восток от города шла дорога. Она обязательно приведет в меня в город. Главное, не нарваться по пути на дракона. Эти испепеляют, не спрашивая, а могут и просто сожрать.

Получив, что хотел, я собирался отключить коммуникатор, но увидел загоревшиеся надеждой глаза девушки.

— Вы будете покупать мою карту? — перевел синтетический женский голос, — конечно, она не очень хороша, но я очень старалась.

— Нет. Она не того качества, чтобы платить за неё двести кредитов, — честно признался я.

Я мог просто ответить, что карта не подошла, но я был очень воодушевлен полученной информацией и решил отблагодарить девушку, так удачно для меня, выставившую свою карту на продажу.

— Я не буду покупать вашу карту, но готов поделиться прибылью от продажи трофеев в «Сфере». Давайте так, если ваша карта мне поможет, я отдам вам ровно половину от того, что выручу.

Девушка расстроено опустила глаза. Было видно, что она не особо верит моим обещаниям.

Игроков из одной страны игровая система «Сферы» размещала в специально отведенной для них области мира. Размер заселенной территории и количество стартовых городков постоянно росло по мере прихода новых игроков. Чтобы не создавать неудобства и конкурентную «давку», при достижении в одном городке пятидесяти тысяч «жителей», открывался доступ к заселению следующего, но все они находились в относительной близости друг от друга.

Такое распределение игроков привело к разделению карты мира на области с определенной национальной принадлежностью. Разработчики намеренно подталкивали игроков из разных стран к противостоянию. По их задумке в финальной стадии игры, «Битве Империй», игроки должны были перейти к активному захвату городов соседних стран и созданию собственных Империй.

Чтобы уравновесить страны с разной численностью игроков. Страны с большим населением, такие как Индия и Китай, и некоторые другие, были разделены на несколько отдельных, заранее враждебных друг другу провинций. По большому счету игроки одной страны также могли устроить гражданскую войну. Нападение одних городов на другие внутри страны также допускалось при определенных условиях.

Вскоре после введения в игру обменника, позволявшего не только вводить, но и выводить из игры денежные средства на «Сферу» обратили внимание представители бизнеса. Сразу двести десять промышленных групп и крупных корпораций по всему миру пожелали вступить в виртуальную битву за мир. Они объявляли шефство над определенным поселением и занимались активной поддержкой его игроков. В первую очередь это проявлялось в спонсировании развития городской инфраструктуры. Разумеется, доступ к этой функции становился возможным, только после выкупа занятой НИПом должности «Мэр». Этот НИП отвечал за возведение в городе улучшенных и уникальных построек, и мог сам возводить их при сборе игроками нужных для строительства ресурсов. Так он действовал в теории, а на практике, каждый из игроков действовал в собственных интересах и заставить их отвлечься от своих дел и уделить внимание важной для города постройке, было не так уж и просто.

Разумеется, воротилы бизнеса не стали бы заниматься благотворительностью. Мэр не только строил постройки, но и собирал с игроков деньги за аренду жилых и торговых площадей. Частные дома на территории города и торговые лавки на базарной площади относились к их числу. Также он получал небольшой процент от всех торговых операций в качестве налога.

Мэры городов влияли на многие аспекты жизни игроков, поэтому потраченные на выкуп должности средства, вполне могли окупиться и даже принести в будущем ощутимую прибыль. Налоги из присоединенных к Империи городов, также отправлялись к мэру того города, игроками которого он был захвачен.

В Японии, стране разработчике «Сферы», игра стала культурным феноменом. Она позволяла окунуться во времена средневековых феодальных войн. Даже серьезные, некоммерческие организации и представители среднего бизнеса заинтересовались этой маленькой мировой войной внутри виртуальной реальности.

У небезразличных граждан могло возникнуть чувство национальной гордости за успехи своих соотечественников и желание поддержать их в пртивостоянии с игроками из других стран. Особенно, если столкновение произойдет между историческими соперниками, такими как Япония и Китай.

Стравливание игроков разных стран между собой было хитрым ходом отдела маркетинга. Становилось понятно, зачем «Сфера» получила широкую рекламную компанию даже в регионах, традиционно скудных на пожертвования игроков.

Мэр первого японского стартового города, Шинзо Хироси был в прекрасном настроении. Еще неделю назад он был простым менеджером токийского отдела продаж корпорации «Sony», а сейчас стал помощником исполнительного директора целого нового направления! Подумать только, он стал большой шишкой сразу в двух мирах!

Раньше он и мечтать об этом не мог, а теперь готовился к женитьбе на первой красавице отдела продаж, Хитоми Шинокаве. Он сделал предложение сразу, как всем стало известно о его повышении, и она согласилась! И все это — благодаря тому, что он единственный из входящих в штат компании сотрудников, кто оказался в первом японском стартовом городе «Сферы»!

Когда его вызвали на ковер к начальству, он думал, что будет оштрафован за низкие показатели продаж. Он работал хуже других потому, что плохо высыпался, злоупотребляя временем, проведенным в своей любимой игре. Совершенно неожиданно его проворность при подключении к серверу игры обернулась успехом в жизни.

Высокое начальство поручило ему ответственную миссию, дало отдельный, просторный кабинет, оборудованный ультракомфортабельной капсулой для консоли нейропривода и даже выделило личного массажиста. Девушка была настолько красивой и милой, что Шинзо даже пожалел, что поторопился со свадебным предложением.

Новое направление получило целое здание в престижном районе нового Токио, свой штат сотрудников и новейшее оборудование. Средства, вложенные в новое направление компании, поражали воображение. Взять хотя бы расходы на приобретение игровой должности мэра.

Кроме этого были вложены огромные средства в создание Шинзо имиджа надежного и ответственного человека, буквально, лучшего в прошлом работника отдела продаж корпорации «Sony», который уже начал делать успешную карьеру в должности помощника директора нового перспективного направления. Официальным гарантом личности мэра выступила сама корпорация. Он получил личную страницу и пресс-секретаря на портале компании.