Подыскивая себе новое развлечение, я все чаще вспоминал о своей прошлой жизни в «Сфере». Прошло уже четыре недели, и внутренне я был почти готов вернуться в этот мир, но что-то удерживало меня каждый раз, когда я брал в руки игровую консоль. Во время сёрфа по сети я случайно натолкнулся на комментарии одного из японских игроков «Сферы», который утверждал, что его занятия ВиртКендо очень помогли ему в прокачке класса «Мечник» в игре. Он заявлял, что игровая механика получения навыков «Сферы» построена на принципе многократного повторения — точно так же, как при закреплении навыков фехтования и боя на мечах. Повторив тысячу взмахов мечом, он с легкостью получил навык «владения мечом» первого уровня.

Утверждения игрока подвергли жесткой критике. Кто-то даже толкнул идею, что это всего лишь попытка привлечь больше внимания к морально устаревшим школам «ВиртКендо». Я, как никто другой знал, каким образом в игре прокачиваются умения, и решил узнать побольше о бое на мечах. Сначала установил себе ВиртКендо симулятор, в котором показывались техники ударов и парирования атак. Это оказался довольно продвинутый симулятор. Он оценивал скорость реакций моего мозга и давал рекомендации по улучшению техник. Симулятор посоветовал заняться укреплением тела и приобрести тренировочный меч.

Может я стал жертвой развода. Чего только не попытаются втюхать в сети доверчивым потребителям, но тем не менее физические нагрузки и занятия с настоящим мечом очень подняли мне настроение и заняли излишки свободного времени. Я стал выходить по утрам на поверхность и совершать пробежки, постепенно увеличивая расстояние и скорость. Зная о возможном появлении одичавших собак, я не отбегал слишком далеко от входа или держал в голове способы к отступлению.

Хотя особых изменений в своей фигуре я не заметил, мое настроение, самочувствие и уверенность в собственных силах значительно возросло. Занятия с мечом уперлись в отсутствие практики с живым оппонентом. Вируальных противников я за противников не считал. Они действовали слишком предсказуемо. Ни один человек не станет повторять одни и те же приемы, следуя программе. Я уже знал, что боты будут делать дальше, и перестал бояться их атак. Симулятор неизменно нахваливал меня, но выставлял противников соответствующих моему уровню. Судя по уровню противников, через пять месяцев упорных тренировок, он все так же считал меня зеленым новичком.

Мне захотелось выяснить, смогу ли я применить полученные навыки в игре. Вернуться в «Сферу» меня побудила еще одна причина. Вернее их было три. Во-первых, я все так же страдал от одиночества. Поголовно все из моего окружения играли в эту проклятую игру. Находясь вне среды развлечения друзей и знакомых, я потерял с ними точки соприкосновения. Во-вторых, у меня самого возник спортивный интерес. В том, чтобы начать с нуля — я увидел своеобразный вызов. Я решил доказать себе, что я чего-то стою, как игрок, как личность.

В третьих, разработчики объявил о боевом турнире, который состоится ровно через год после старта серверов. За победу в турнире обещали дорогущие призы. Из-за ожидаемо большого числа участников, призовых мест будет целая сотня. Меня интересовали не столько призы, сколько азарт соперничества с другими участниками турнира, а для этого нужно было попасть в число претендентов. Раз я начинал с нуля, соперники получили приличную фору в полгода. Поможет ли мой прошлый опыт компенировать эту разницу, я не знал. В любом случае, предстояло интересное испытание. Если удастся победить всех — почему бы не порадовать себя достатком и обеспеченной старостью?

После очередной, уже вошедшей в привычку пробежки на свежем воздухе, я решил, что готов вернуться. Нацепив на голову звукоизолирующую повязку, я прилег на кровать. Потратив немного времени на создание нового аккаунта, я подключился к серверу игры и почувствовал нарастающий прилив волнения. Я был готов к чему угодно, но после шестимесячной разлуки «Сфера» опять удивила меня.

На этапе авторизации «Сфера» выдала сообщение:

Активация нового аккаунта удалит существующий.

Вы действительно хотите выполнить это действие?

Да/Нет?

«Странно», — подумал я, разработчик уверял, что мой аккаунт удален, так как нарушал правила игры. В момент его звонка я был слегка шокирован, но эти слова запомнил точно. Может, вышла какая-то накладка?

Для заработка денег, логично было сохранить раскаченного персонажа. Он обладал высокими характеристиками и массой умений, но я вернулся в игру совсем для другой цели. Моей целью было — начать с нуля и поучаствовать в серверном турнире.

С другой стороны, на подготовку у меня было целых полгода. Я мог заняться этим чуть позже, а сейчас немного поностальгировать. Отказавшись от активации нового аккаунта, я автоматически перешел в окно, из которого мог выбрать вход из-под старого. Вспышка радости от того, что мой болотный персонаж всё же сохранился, сменилась приступом беспокойства. Что если старый аккаунт все так же неисправен, и меня снова заперт в игре?

Распереживавшись, я даже отключил консоль и вышел на кухню выпить воды. Риск снова вляпаться в неприятности пугал, но ситуация тогда и сейчас разительно отличались. Тогда я не знал, где нахожусь, и что происходит. Мой персонаж был слаб, обстоятельства и неопределенность превратили пребывании в игре в ад.

Сейчас же, всё было совсем по другому. Я прекрасно знал, где окажусь, и что меня там ждет. Оставалось подстраховаться. К примеру, активировав таймер, который приведет к автоматическому отключению консоли через указанный промежуток времени. Так часто поступали люди, играющие до работы или заигрывающиеся допоздна.

Я ни разу не пользовался этой функцией раньше, но всё случается в первый раз. Разобравшись с принципом работы таймера, я выставил его на две минуты и быстро вернулся к игре. Попытка залогинится под старым аккаунтом выдало сообщение об ошибке.

Учетные данные сервера аккаунтов повреждены или удалены.

Простите за неудобства. Мы ищем способ устранения этой ошибки.

На меня накатила волна разочарования. Все же работник компании разработчика не ошибся. Видимо, память моей консоли сохранили данные о существовании аккаунта, и сработал механизм по защите акка от затирания, но защищать оказалось нечего, так как на сервере он был уже удален. Тем не менее, анимация молотка стучащего по наковальне продолжала вертеться в поле зрения. Система упорна продолжала искать утерянные данные. В итоге на экране вспыхнуло новое сообщение:

Актуальные данные сервера восстановить не удалось.

Будет предпринята попытка восстановить данные персонажа из памяти консоли? Дата последнего сохранения _03:28_14.05.2140_. Весь игровой прогресс после даты текущего сохранения будет утерян. Вы согласны?

Да/Нет?

Время и дата сохранения примерно соответствовала времени моего последнего пребывания в «Сфере». Я согласился восстановить данные, но не успел зайти в игру, как консоль отключилась. Повторно выставив таймер, но уже на пять минут, я предпринял очередную попытку подключиться к сфере.

В этот раз авторизация прошла без заминок и спустя полминуты я оказаться в своем старом аватаре. Тут же моё тело наполнило чувство распирающей силы и легкости. Неужели, таким образом на меня действовали характеристики персонажа? На всякий случай, я первым делом заглянул в меню и убедился, что функция «Покинуть игру» доступна. Вздохнув с облегчением, я огляделся по сторонам.