Король подошёл к камину, вновь преградив путь между теплым очагом и магом.

— Боюсь, что Таналаста изменилась. До событий с Блефом она была наивна, но не глупа. Теперь же… — король позволил словам и мыслям повиснуть в воздухе и встревоженно покачал головой. — Мне не понравилось, как она отреагировала на действия леди Марлиир.

— Ваше Величество, — начал маг, — мне кажется, вы и сами поддержали её в этом. Вспомните, что вы сказали леди Марлиир с трибуны. Это же была чистая ложь.

Азун озадаченно посмотрел на мага.

— Я думал, ты не в ладах с принцессой.

— С вами я тоже не всегда согласен, — ответил Вангердагаст.

— Но вы с Таналастой используете каждую возможность, чтобы задеть друг друга, — вставила королева. — Так с чего бы тебе сейчас защищать её?

— Потому что этого требует справедливость. Вы поступили с Таналастой несправедливо, и она просто заступалась за себя.

— Несправедливо? — сузив глаза спросила Филфаэрил. — А не забываешь ли ты игры, в которые сам же играешь, маг. Ты же сам подначивал леди Марлиир познакомиться с Таналастой.

Маг почувствовал, как его лицо наливается кровью, но он не смог бы скрыть своего смущения от королевской четы, которая пристально наблюдала за ним.

— Вы правы, Ваше Величество. Должно быть, я слишком перестарался.

— Слишком перестарался? — спросила королева. — Ты что, управлял ею с помощи магии?

— Конечно нет, моя королева! Я бы никогда не позволил себе управлять эмоциями кого-либо. Разве что король разрешит использовать это на Таналасте в…

— Только в крайнем случае, — быстро обрезал король. — А теперь расскажи нам — что ты сделал.

— Ничего особенного. Я только лишь сказал пару слов.

— Кому? — спросила королева Филфаэрил. — Меральде Марлиир?

— И ей тоже. Но в целом, ничего важного.

— Не удивительно, что Таналаста не любит находиться в твоём обществе, — сказал Азун. — И теперь это вылилось в большую проблему. Как она могла вообще подумать, что я приму этот подарок и позволю служителям Чонтии основать храм при королевском покровительстве? Неужели она не понимает, что в поисках благосклонности, половина дворян начнёт принимать эту веру, а некоторые возьмутся за оружие, защищая прежние устои или свою веру, отличную от новой.

— А если ты не примешь её подарок, то подорвёшь авторитет наследной принцессы, а этого никто не хочет, — королева встала и подошла к Азуна, окончательно перекрыв источник тепла от мага. — Дорогой, я не думаю, что она глупа. Тана точно знает, что делает.

— И зачем же она делает это? — спросил король.

— Очевидно, она не хочет быть королевой.

Вангердагаст резко вскочил и сказал:

— Давайте не делать поспешных выводов. Никто и никогда прежде не слышал от неё подобных идей.

Королева обернулась к магу и пронзила его взглядом, полным животной злости.

— Какое тебе дело, старик! Ты никогда не хотел, чтобы Таналаста села на трон, еще с тех дней, когда она заползла на колени к Алафондару, а не к тебе.

Вангердагаст хотел было ответить, но почувствовал слабость королевы, которая проявляла её так редко за все года знакомства с магом. Это не принцесса хотела отказаться от прав наследования, а королева сомневалась в этой идее. Филфаэрил так любила свою дочь-книжницу, что боялась обстоятельств, которые требуют от тихой Таны быть чем-то большим, чем она была.

Королева была самым милым сердцу мага человеком при дворе короля Азуна, и он ни за что не навредил бы ей или её чувствам, а если бы знал её пожелания перед началом обучения Таналасты, то, возможно, смог бы воплотить их. Вооружившись самым загадочным своим взглядом, маг посмотрел в глаза королевы и столкнулся с её немигающим взором, наполненным не вполне понятным ему гневом.

— Простите меня, Ваше Высочество, но если я жёстко вёл себя с Таналастой, то только потому, что вы были с ней слишком мягки.

Глаза королевы округлились.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что вы и король слишком избаловали её. Простительный грех для родителей, но не когда их дочь должна будет стать королевой крупного королевства.

— Да что ты говоришь!

Королева в мгновение ока махнула рукой и наверняка бы ударила Вангердагаста по лицу, если бы король вовремя не поймал её запястье.

— Не сейчас, дорогая, — сказал Азун. — для начала, я бы хотел, чтобы он сам все объяснил.

Маг вздохнул и повернулся к Азуну. Если он решит ударить, то сразу насмерть.

— Дело в том, что между взрослостью и детством есть период бунта. Вы и королева были любящими, но не суровыми родителями, так что Таналаста спокойно прошла этот период, так и не научившись стоять за себя. И я рад быть тем, на ком она отыгрывается.

— Ты хочешь сказать, что специально провоцируешь её? — спросила Филфаэрил.

— Именно. И мне кажется, что у меня хорошо получается.

И снова ловкость короля спасла мага от удара. Вангердагаст посмотрел в лицо Филфаэрил и понял, что ярость не скоро покинет королеву. Что ж, такова была цена за то, что он был всегда прав.

— Я хочу, чтобы ты прекратил это, — сказал Азун. — Все равно твоя провокация не работает.

— Боюсь, что уже не получится, — с улыбкой ответил маг. — Таналаста полностью убеждена в моей злонамеренности и лучше уж она будет выплёскивать гнев на меня, чем на своего отца и монарха, что, возможно, привело бы к измене.

Глаза Филфаэрил округлились.

— Измены? От Таналасты? Ты в своём уме?

— Этого не будет, — заверил Вангердагаст. — Благодаря моим стараниям она станет отличной королевой.

— Еще ка станет! — ответил Азун. — Но дай угадаю — теперь ты попросишь меня разрешить ей основать храм Чонтии под защитой короны?

— Определенно нет, — ответил маг, пытаясь сохранять спокойствие. — Думаю, что лучше ей откажу я, так как…

— Я король! — взревел Азун. — Если в интересах королевства я должен отказать своей дочери в этих играх, то я так и сделаю!

— Играх? — спросил маг, будто у самого себя. — Вот об этом я и говорю. Король, она не маленькая девочка, а почти сорокалетняя принцесса, которой срочно нужно найти подходящего мужа.

— Мне это не нравится, Азун, — сказала королева, развернувшись и подойдя к двери в комнату королевской четы. — Что знает этот маг о воспитании детей? Свою дочь я знаю лучше и вижу, что ей не нужна эта корона, и я не хочу заставлять её. Алусейр тоже опытная и всего на год моложе.

Маг потерял контроль над собой.

— Алусейр? — чуть не воскликнул он. — А она хочет корону? Вероятно, нет, но о её жизни и проблемах мы с вами вообще мало что знаем.

— Он прав, — сказал король, поворачиваясь к своей жене. — Если мы не хотим заставлять Таналасту принимать корону, то вряд ли будет справедливо поступать иначе с Алусейр.

— Тогда, полагаю, что вам, мой король, нужно сделать себе нового наследника, которого Вангердагаст воспитает как будущего короля, — холодно сказала Филфаэрил. — Только вот для успешного воспроизводства вам потребуется девушку, на десять лет младше ваших дочерей. Дерзайте, — жёстко добавила королева и захлопнула дверь.

Король рухнул на стул, сбросил корону на пол и начал тереть свой лоб.

— Вангердагаст. Пожалуйста, скажи мне, что ты все еще понимаешь свои обязанности.

— Конечно, мой король. Я же помог вам…

Мага прервал стук в дверь. В комнате показалась голова Алафондара. Его длинные седые волосы были растрепанные, а на лице было нетипичное для мудреца беспокойство.

— Прошу прощения, что прерываю, Сир, но к поместью Марлииров пришло множество священников различных Богов.

— Наверняка пришли с прошением открыть храмы их Богов под королевской опекой, — со вздохом ответил король.

— Боюсь, одними прошениями они не ограничиваются, — загадочно добавил мудрец.

— Ну да, с этого все только начинается, — сказал король, поднимая корону с пола. — Что-то еще?

— Да. Мерул Чудесный хотел бы проконсультироваться с Вангердагастом по поводу ослабления влияния Братства Боевых магов из-за нового хра…