Маг хитро улыбнулся и ответил:

— Да. В таком случае, вы можете положиться лишь на Боевых Магов.

— Видимо, да. Братство Боевых Магов доказывает свою верность короне из поколения в поколение, и я не хочу и думать, что было бы без них.

— Безусловно, это было бы не то, — вмешалась леди Кралих, — И это снова возвращает нас к вопросу о Таналасте. Если сейчас не будет никаких храмов под королевской опекой, то можете ли вы поручиться за то, что произойдёт через пятьдесят лет после вашей смерти, милорд?

— Леди Кралих, вы так плохо определяете возраст? — пошутил Азун, пытаясь как-то смягчить настроение женщины. — Даже при всем возможно благословении Богини Дарамоса, я протяну, самое большое, пару десяток лет.

— Это еще одна причина ответить на мой вопрос сейчас, — жестко оборвала женщина. Она отошла и впустила в круг Филфаэрил, принёсшую еще один поднос с канапе. — За последнее время Таналаста стала сильной женщиной, хотя вы и справляетесь с ней, однако я сомневаюсь, что вы сможете влиять на неё из могилы. Так что ответьте на мой вопрос.

— Да, Азун, — спросила Филфаэрил, предлагая канапе собравшимся. — Что ты собираешься делать?

Азун оглянулся в поисках поддержки, но не нашёл её. Таналаста действительно вернулась сильнее, чем когда-либо прежде, и её несгибаемость, а, скорее, негибкость, пугала людей больше возможности того, что Аунадар Блеф правил бы страной из-под юбки жены. Если честно, то и самого Азуна пугало это куда больше.

— Пока что король я, и Кормир живет так, как считаю я, — жёстко сказал Азун, отмахиваясь от канапе. — Наследника так же выбираю я. И когда я сделаю свой выбор, Кормир получит новую королеву.

Филфаэрил улыбнулась, а затем сунула поднос леди Кралих в руки.

— Кто-нибудь сможет забрать эти канапе для вас с собой? Король ненавидит паштет.

Тёплый ветер поднял в воздух удушающую тучу пыли, несущуюся на юг от Каменных Земель, с вершин Грозовых Пределов. За стеной пыли и песка были слышны бряцанье металла о металл, гортанная орочья речь и Общий диалект. Таналаста смогла различить сгорбленные серые силуэты, которые были, несомненно, очертаниями орков, атакующих, судя по всему людей, которые столпились вокруг больших округлых теней, бывших, по-видимому, повозками.

Орки напали на караван на краю равнины, по которой проходила Тропа Каменного Снаряда, ведущая через пустоши и прямо в Шадоудейл. Это место было излюбленной точкой засады, где горячий ветер, несущий песок из пустыни Ануарох, врезался в высокие горы Грозовых Пределов, из-за чего вся местность была усеяна большими валунами, осложнявшими путь торговцам и путешественникам.

— Большая группа орков, — заметил Вангердагаст.

— Это уж точно, — сказал Рюбан Винтер, суровый телохранитель принцессы из рядов Пурпурных Драконов, примерно того же возраста, что и принцесса, после чего сплюнул песок и добавил:

— Хотя этот ветер и мешает.

— Их не меньше двух сотен, — сказал маг, указывая на повозки, составленные в кольцо. — Но орки бы не напали, если бы не превосходили противника числом, а значит и охранников каравана немало.

— Значит, караван нуждается в помощи, — сказала Таналаста, обернувшись к магу. — Мы так и будем стоять на месте? Или это какая-то очередная уловка?

— И что бы я с этого получил? — спросил Вангердагаст, бросив на Таналасту угрожающий взгляд, а затем повернулся к Рюбану. — Возьмите принцессу и обойдите вокруг. Я напугаю орков и вернусь к вам через час.

— Напугаешь их? — спросила Таналаста. — Чтобы они потом напали на какой-нибудь другой караван? Нет, мы уничтожим эту группу сейчас, пока она не превратилась в армию.

— Легко вам сказать, да только даже я не смогу убить две сотни орков, не задев при этом караванщиков.

— Ты и не обязан. Вместе с нами двадцать пять рыцарей Пурпурного Дракона. Сэр Рюбан останется здесь с двадцатью рыцарями, а мы, во главе пяти, отвлечем орков и приведем их сюда.

— Двадцать пять против двухсот? — спросил Рюбан. — В этом урагане?

— Ураган будет нам на руку, — ответила женщина. — Орки не будут знать точного количества нападающих. Вам нужно лишь отвлечь их, пока Вангердагаст не зайдёт им за спину, а когда он начнёт, вы сами захотите убраться как можно скорее и как можно дальше. Думаю, вы не успеете произвести больше одного или двух залпов из луков, прежде чем Вангердагаст начнёт атаковать орков заклинаниями.

Рюбан посмотрел на Вангердагаста и тот, покачав головой, ответил:

— Нет. Мы не можем так рисковать, когда сопровождаем принцессу.

Раздался крик, и все оглянулись в сторону битвы. Дюжина орков начала толкать караван, когда на них выпрыгнули трое людей с оружием и магией, после чего их накрыла очередная стена пыли и песка.

— А согласилась ли Алусейр просто отпугнуть их? — спросила женщина.

— Вы не Алусейр, — ответил маг.

— И больше не наследная принцесса, ответила Таналаста, протягивая руку Рюбану. — Дай мне меч.

Вангердагаст схватил её за запястье.

— Я уверен, что решение вашего отца — не окончательное. Вам нужно лишь пойти на несколько компромиссов.

— Должна ли я буду отказаться от идеи возведения храма под королевской опекой в Сюзейле?

Маг кивнул.

— Но вы сможете выбрать себе любого мужа.

— Как мило с его стороны разрешить мне это, но нет. Я приму корону только в том случае, если будут соблюдены мои требования, — ответила Таналаста, переживая, что говорила слишком быстро и неуверенно. Она знала, что теперь речь идёт не только об отказе от фиктивного брака, но и о её чести и умении отстаивать свои взгляды. — Дай мне меч, Рюбан, — она пожала рукой, протянутой к Рюбану, а мужчина посмотрел на мага.

— Что вы смотрите на него, командир? Я все еще Обарскир, и вы, как и маг, должны подчиняться мне.

Рюбан сжал челюсть, но достал меч из ножен и протянул его принцессе, со словами:

— Как прикажете.

Он снял с лошади ножны и достал из них меч, после чего предложил рукоять клинка принцессе. Женщина наклонилась в седле и взяла меч, взмахнув им пару раз и проверяя баланс. Конечно, реальный меч был тяжелее тренировочного, но она была уверенна, что это клинок хорошо послужит ей.

Когда брови Рюбана приподнялись, женщина рассмеялась:

— Не удивляйтесь, командир. Может я не Алусейр, но все-таки Обарскир, и занимаюсь фехтованием с того момента, как научилась ходить.

— Но сейчас будет не тренировка, миледи. Вы когда-нибудь сражались с орками?

— Ну, только если считать таковым Аунадара Блефа, — ответила женщина. Пока командир Пурпурных Драконов недоумевал, принцесса добавила:

— Ну хорошо, дай мне пару советов.

— Это будет пустой тратой времени, — вмешался Вангердагаст, подъезжая к принцессе, отбирая у неё меч и передавая его командиру. — Ей это не нужно.

— Значит, король таки подумает об идее основании храма? — нахально спросила Таналаста, пристально посмотрев на мага.

— Я в этом сильно сомневаюсь, но если вы намерены продолжить капризничать, то знайте, что я не позволю вам рисковать жизнью людей, защищающих вас, из-за каких-то капризов или распрей с родителями. Вы будете ждать там, — сказал маг и указал вниз по склону, туда, где над равниной возвышалось гранитное плато, — вместе с пятью лучшими войнами Рюбана. Если хотя бы один орк прорвётся к вам, то они уведут вас отсюда. Если потребуется — насильно. Понятно?

Таналаста ощетинилась, но блеск в глазах командира говорил о том, что он согласен с Придворным Магом. Мысленно, женщина поблагодарила Чонтию за то, что маг не пускал её на поле битвы. Хоть женщина и хотела разыграть из себя безрассудную принцессу, сама себе она была вынуждена признать, что для первой битвы соотношение десять к одному было немного рискованным. Даже если среди них был Придворный Маг.

Она выдохнула и спросила:

— А вы, командир. Вы согласны с ним?

— Да, миледи. Не воспримите это как оскорбление вашим навыкам фехтовальщика, но орки не играют по правилам. Вы будете обременять солдат своим присутствием на поле боя.