Вольноотпущенники (самим фактом своего освобождения доказавшие полезность для общества) нередко занимали высокое положение в иерархии Римского государства, в том числе – иногда попадали в Сенат (впрочем, последнее верно скорее уже для поздней Римской империи).

Иными словами, рабы в Риме ничем особо не отличались от других членов производящего класса, к которому по выполняемым функциям в большинстве своём фактически и относились. Значительное их число (точных данных у нас нет, все они являются в той или иной мере оценочными) во времена существования Римской республики было связано с активной экспансией (и не только римской – рабов привозили и из других регионов, не имевших границ с Римом). Ограничение свободы являлись следствиями пути попадания этих людей в состав римского общества, и со временем имело тенденцию к уменьшению, вплоть до полного исчезновения. Более того, зачастую раб сам не стремился обрести свободу – пока он находился в чьём либо владении, ответственность за его поступки в большинстве случаев ложилась на хозяина.

К концу существования Римского государства институт рабства фактически полностью исчез – с прекращением активного расширения границ пошёл на спад поток невольников, попавшие же в рабство ранее и их потомки постепенно вливались в римское общество, становясь его полноправными членами. В итоге рабы по большей части или превратились в крестьян–колонов, по своему положению ничем не отличавшихся от таковых, имевших римское происхождение, или заняли другие позиции в обществе, иногда становясь даже советниками императоров (при описании положения рабов автор опирался на работы Штаерман Е. М. и Елизаровой Н. М. – см. список использованной литературы).

Первым предвестником будущих событий стало постепенное замедление экспансии. Причинами тому послужили несколько факторов. На западе расширение границ было остановлено непреодолимой на тот момент естественной преградой – океаном. На севере продвижение Рима прекратилось из–за того, что затраты на его осуществление начали превышать возможные выгоды. К тому же местные жители – кельты, германцы и другие племена – оказывали достаточно сильное сопротивление, преодолеть которое не позволяли растянутость коммуникаций и высокий расход ресурсов, связанный с непростыми природными условиями. На юге, в Африке, простиралась пустыня Сахара, мешавшая продвинуться дальше и лишавшая это продвижение смысла, из–за отсутствия полезных ресурсов. На востоке Рим также столкнулся с достаточно сильным сопротивлением со стороны местных жителей и государств, для преодоления которого требовалось создать достаточно высокую концентрацию сил и средств, чему мешала отдалённость от столицы.

Прекращение экспансии в свою очередь сказалось на других вещах. Долгое время римские легионеры по выходу на пенсию получали в качестве награды земельный надел. Это в немалой степени способствовало популярности армейской службы среди населения и отражалось на боеспособности войск – никто не хотел быть с позором изгнанным из легиона, лишившись будущего участка, а сама служба в армии считалась очень почётным занятием. Кроме того, во время завоевательных походов захватывалась немалая добыча, некоторая часть которой распределялась, в том числе среди рядовых солдат. С остановкой же экспансии новые поступления в земельный фонд прекратились, а территории, захваченные до того, уже были давно поделены. Что со временем вынудило Рим вместо земельного надела начать давать ветеранам лишь денежное вознаграждение, которое к тому же ещё и постепенно уменьшалось. Кроме того, из–за отсутствия завоевательных походов снижалась вероятность поправить своё благосостояние за счёт добычи. Всё это не замедлило сказаться на боеспособности римской армии.

Вслед за прекращением экспансии начали набирать силу и другие факторы – Рим приносил на подконтрольные территории порядок и обеспечивал защиту, что позволяло людям спокойно заниматься хозяйственной деятельностью. Т. е. были созданы все условия для формирования альтернативных центров концентрации населения и ресурсов. И таковые начали появляться. Наиболее влиятельным из них стал Константинополь. Город, как и Рим, был основан в удачном месте – благоприятный климат и наличие пресной воды позволяли вести сельское хозяйство, расположение на берегу пролива Босфор, разделяющего Европу и Азию, сделало Константинополь перекрёстком торговых путей. Всё это в конечном итоге позволило отделиться от метрополии – Константинополь стал столицей независимого государства, а некогда единая империя распалась надвое – на Восточную Римскую империю, которая позже в историографии получила название Византийской, и Западную – её центром остался Рим.

Воздействие перечисленных выше факторов привело к тому, что столкнувшись с масштабной угрозой в виде гуннов и других племён, оказавшихся у её границ в результате Великого переселения народов, Западная Римская империя ничего не смогла этой угрозе противопоставить. Столица империи подверглась неоднократным осадам, а провинции – разграблению. В итоге город Рим постепенно перестал быть местом сосредоточения людей и ресурсов, что и послужило основной причиной распада империи.

Сельское хозяйство, как уже говорилось выше, зародилось в районах с наиболее благоприятными условиями для жизни (не только людей, а для всех живых организмов в целом). Совершенствование орудий труда, выведение новых пород животных и сортов растений, внедрение прогрессивных методов земледелия (таких, как например двуполье, затем трёхполье), позволили сельскохозяйственной культуре проникать во всё новые регионы. В связи с этим увеличивалась численность людей и, соответственно, появлялись новые общественные структуры: племена, союзы племён, государства. При этом, чем менее благоприятными были условия окружающей среды, тем медленнее происходила эволюция – по причине меньшего количества пищи, производимой на единицу времени.

Сочетание этих факторов, а также воздействие Рима, который оттягивал на себя немалую долю ресурсов с сопредельных территорий, привело к тому, что в большей части Европы к моменту распада Западной Римской империи процесс эволюции общественных отношений только подошёл к стадии образование государств. Собственно, сам распад его некоторым образом и ускорил – на месте империи образовался своеобразный вакуум, причинами которого стало исчезновение прежней системы распределения ресурсов и связанное с этим падением численности населения.

В результате в регионе сформировались несколько т. н. «варварских» королевств, самым сильным из которых стало королевство франков, постепенно подчинившее все остальные. Новое образование, однако, в отличие от той же Западной Римской империи, получилось достаточно нестабильным – оно несколько раз распадалось, затем вновь собиралось в единое целое, пока не исчезло окончательно, дав начало другим государствам. Причины этого заключались в следующем.

Уровень материальной культуры и численности населения того времени подразумевал использование достаточно ограниченного набора ресурсов, которые в том или ином количестве и качестве присутствовали практически в любой местности (вода, плодородные почвы, дерево, железо и т. д.). Исключение составляли некоторые металлы, месторождения которых были известны далеко не повсеместно. Но их требовалось чаще всего минимальное количество, вполне восполняемое за счёт обмена с соседями или благодаря использованию заменителей неметаллического происхождения. Иными словами, сколько–нибудь крупные государственные образования фактически дробились на множество небольших, автономных в хозяйственном плане районов, между собой ничем почти не связанных. Причём иногда размер подобных структур не превышал одной деревни, которая всем необходимым для жизни обеспечивала себя абсолютно самостоятельно (т. е. вела натуральное хозяйство).