Мы направились к монастырю той самой дорогой, по которой я следовал за чернобородым, перед моими глазами словно бы опять маячил темный силуэт, слышались в тишине гулкие шаги, а в душе возникало то же тревожное чувство напряжения и опасности.

– Как вы думаете, Бусов – будем его так называть – знал дорогу к кремлю? – поинтересовался Окладин.

Шел он очень уверенно. У меня создалось впечатление, что дорога ему знакома. Почему вы спрашиваете об этом?

К кремлю можно было пройти более коротким путем. Возможно, он заметил, что его преследуют, и умышленно пошел в обход, чтобы оторваться от слежки…

По виду историка я догадался, что, несмотря на решение побывать на «месте происшествия», на быструю разгадку ночной истории он все-таки не надеется.

Освещенный солнцем, кремль выглядел не таким мрачным, каким показался мне ночью: над недавно побеленными стенами курчавились кроны деревьев, над ними празднично посверкивали кресты на куполах.

Вот и узкая тропинка в густой траве, массивная круглая башня, за которой я испытал неприятные секунды ожидания: не повернет ли ночной злоумышленник назад, не столкнемся ли мы с ним нос к носу?

Я непроизвольно замедлил шаги. Обогнув башню, мы остановились перед глубокой низкой нишей в крепостной стене, закрытой темной дубовой дверью. Тропка уходила дальше, вплотную к двери подступала чуть примятая трава.

– Дверь как дверь, ничего особенного. Ну, что же вы? Смелее. Или боитесь еще одной встречи с чернобородым? – съязвил у меня за спиной Окладин.

Пригнувшись, я взялся за чугунное кольцо, с усилием открыл тяжелую дверь, шагнул вперед – и застыл на месте…

Передо мной стояли двое мужчин и смотрели на меня с такой изумленной настороженностью, словно я прошел сквозь крепостную стену. Одного из них – худого костлявого старика с впалыми щеками, сутуло опирающегося на самшитовую клюшку, я видел впервые.

Другим был мой школьный приятель Марк Лапин, с которым с пятого по десятый класс я сидел за одной партой. В первое мгновение он меня не узнал и официальным тоном произнес, подавшись навстречу, как бы предостерегая, чтобы я не повернул назад:

– Что же стоять в дверях? Проходите…

Я не сразу опомнился от неожиданности, пока историк легонько не подтолкнул меня в спину. Следом за мной Окладин и Пташников вышли на территорию кремля, встали рядом, словно к расстрелу приготовились.

Было заметно, наше появление тоже привело Марка в замешательство, а когда он наконец-то узнал меня, то и вовсе растерялся, запустил пятерню в светлые соломенные волосы:

– Ты как здесь очутился?

Наверное, мой ответ прозвучал грубовато – мне было неудобно перед спутниками, что ко мне обратились так фамильярно:

– То же самое я могу спросить у тебя.

Марк крепко взял меня за локоть, отвел в сторону. Я обиделся не на шутку и выпалил, не дав ему раскрыть рта:

– Столько лет не виделись – и даже не поздоровался! Ты по какому праву здесь командуешь?

Такого отпора Марк не ожидал, вроде бы даже смутился.

– Не ворчи. Я нахожусь тут при исполнении служебных обязанностей, потому и спрашиваю.

– Чего-чего?

Марк молча вынул из нагрудного кармана пиджака красную книжечку и, раскрыв ее, поднес к моим глазам – это было удостоверение сотрудника Министерства внутренних дел.

Только сейчас я вспомнил, что после школы он поступил в юридический институт и работал теперь в Москве. Последний раз мы виделись с ним на встрече выпускников нашей школы три года тому назад. Тогда он еще учился в институте.

– Значит, при исполнении? А здесь что делаешь? Как оказался в Александрове?

– Давай все-таки условимся, что вопросы буду задавать я, а ты отвечать. – Выгоревшие брови Марка сошлись к переносице.

Я понял, что сейчас ему не до школьных воспоминаний, и коротко, останавливаясь только на самом главном, рассказал, какие события привели нас в Александровский кремль.

Однако мой путаный рассказ, в котором я помимо своей воли перескакивал с одного на другое, не удовлетворил Марка – он начал дотошно выяснять подробности, попросил дать словесный портрет чернобородого, в деталях вспомнить разговор в электричке.

Но особо его заинтересовало мое ночное происшествие – как я преследовал чернобородого и чем это закончилось.

Выслушав мои «свидетельские показания», он искренне произнес, сменив официальный тон на доверительный:

– Хорошо, что вы не уехали в Ярославль, а зашли сюда. Иначе я с этим делом вообще бы завяз.

Признаться, мне было приятно это слышать.

– Кто твои спутники? Ты давно их знаешь?

Я сообщил Марку, при каких обстоятельствах встретился с Пташниковым и Окладиным, кто они такие.

– Историк и краевед? – переспросил Марк. – Замечательно! Это в самый раз то, что мне надо в сложившейся ситуации. Пойдем, познакомишь меня с ними…

Так и не поняв, чем историк и краевед могут заинтересовать сотрудника милиции, я представил Марка своим спутникам. Не сказал бы, что они обрадовались встрече с милиционером, особенно Окладин, который посмотрел на меня чуть ли не с подозрением.

Сутулый старик с клюшкой был сотрудником местного краеведческою музея, разместившегося на территории кремля. Оказалось, Окладин встречался с ним раньше, когда приезжал в Александровский музей по каким-то своим надобностям, а Пташников знал Ниткина заочно, как автора путеводителя по Александровой слободе.

Окладин задал Марку вопрос, который не в меньшей степени мучил и меня, и Пташникова:

– Что же здесь такое произошло, если за дело взялась наша доблестная милиция? Или посторонним знать не положено? – в голосе историка прозвучала ирония.

– Получилось так, что вы не посторонние, а в настоящее время чуть ли не главные свидетели, – сказал Марк, как-то по-особому пристально всматриваясь в лицо Окладина.

Он это заметил и желчно обронил:

– Вон даже как!

– Свидетели? – поправил очки Пташников и оживленно добавил: – Это становится интересно.

– Как знать, – буркнул Окладин.

Вчетвером мы уселись на стоящую неподалеку скамейку, и Марк неторопливо заговорил, вводя нас в курс этого дела, которое с первых же фраз показалось мне необычным:

– Месяц назад в одну из московских церквей ночью проник человек. Сигнализацию каким-то хитроумным способом ему удалось вывести из строя, и, если бы захотел, он мог бы взять из церкви любую ценную икону, каковых там было множество. Однако повел он себя странно и пока необъяснимо – вынул из иконостаса всего одну икону и оставил ее в церкви.

– Захватывающее начало, – посмотрел Пташников на Окладина, но тот промолчал, только скептически поджал губы.

– Две недели назад точно такая история повторилась в Сергиевом Посаде – тоже была отключена сигнализация, распилена решетка в окне и вынута из иконостаса икона, которую взломщик опять оставил на полу церкви. И вот сегодня ночью при схожих обстоятельствах была предпринята попытка проникнуть в местную церковь. Однако на этот раз взломщик так и не попал в алтарь.

– Я живу в доме на территории кремля, – вступил в разговор Ниткин. – Ночью имею привычку прогуливаться здесь, когда мучит бессонница. Видимо, я и вспугнул взломщика. Он уже добрался до окна в алтарь, включил портативную электроножовку – я слышал звук работающего электромотора.

Дав Ниткину возможность высказаться, Марк добавил к его сообщению:

– Вероятно, ваш чернобородый попутчик и есть этот загадочный взломщик. Приметы совпадают: шляпа, борода, сумка через плечо, на ногах сапоги.

– Разглядеть его как следует я не успел – исчез через эту дверь словно привидение, – вставил Ниткин. – Она всегда на замке была, но кто-то его спилил.

– Вот вам еще одна загадка – значит, у чернобородого был сообщник, – сказал Марк. – Вероятней всего, замок спилен той же электроножовкой, которой пытались распилить решетку на окне церкви.

– А разве сам чернобородый не мог его спилить? – спросил Пташников Марка.