Прикрыв голову руками от ветра, Митя помчался по улице и налетел с разгона на какого-то старичка, чуть не сбив его с ног.
— Здрасте! — сказал Митя. Он хотел сказать «извините», но сказал «здрасте», и снег сразу набился ему в рот.
Старичок поправил пыжиковую шайку, так замотанную башлыком, что из-под него торчал только пушистый хвостик.
— Отдавай волшебные часы! — пробурчал он.
— Какие волшебные?!
Митя почувствовал, что душа у него уходит в пятки, оглянулся. На улице с воем крутилась метель. В стороне, как три темные тени, стояли три снежные бабы.
— Не хитри! Те самые… — сказал старичок. — Сам говорил! Ну, от которых остановятся будильники… Давай, давай!
— Не могу, — упавшим голосом пробормотал Митя. — Я нечаянно закатал их в бабу, а она стала девочкой…
— Побожись! — сказал старичок.
— Честное слово, — сказал Митя.
— Этого еще не хватало! — Старичок чуть не заплакал. Разве ты не знал, что эти часы сделал сам Антонио Сегеди? Как же мне теперь быть?..
— А что? — спросил Митя.
Но старичок продолжал свое:
— Как же ты так… Ай-яй-яй… Волшебные часики, сделанные тысячу лет назад, и вдруг… Ай-яй-яй…
Митя в тоске переминался с ноги на ногу, не зная, что сказать. А старичок гудел:
— Главное, сам мне посоветовал…
Тут снег насыпался и старичку в рот. Он поморщился, выплюнул снег, недовольно махнул рукой. И ветер сразу прекратился, снежинки разлетелись в разные стороны и улеглись. Стало тихо. Только три снежные бабы по-прежнему молча стояли, будто ничего не было. А Митя боялся пошевелиться.
Старичок продолжал ворчать:
— Сам мне посоветовал не уходить… Без тебя я бы не догадался… А теперь, когда догадался и решил остаться, вдруг оказалось, что… Ай-яй-яй…
Митя вздрогнул — такая странная мысль пришла ему в голову.
— А вы кто? Неужели Старый год?
— А то кто же, — мирно сказал старичок. — Думал: приеду, возьму у тебя часики, остановлю их, время остановится, и все будет хорошо. А теперь… Вот беда! Ай-яй-яй… Придется у живой девочки останавливать сердце…
Митя со страхом поглядел на старичка, попятился и опрометью кинулся в школу.
4
Интересно, читатель, что бы сделал ты на Митином месте? Неужели бросил бы девочку на произвол судьбы? Нет, конечно, нет! Ты ее не дал бы в обиду! А если бы ты не стал девочку защищать, тогда дальше не читай нашу книжку: мы не для таких пишем! Мы пишем для таких, как Митя.
Когда Митя вбежал в школу, там все смеялись, и веселее всех Лёля. Она никак не могла перевязать орех ниточкой, он выскальзывал и падал то в клей, то в золотую краску. Лёля смеялась так звонко, что, глядя на нее, серебряные рыбки и зайцы на елке тоже незаметно рассмеялись, и от этого упало на пол несколько игл.
Митя крикнул Лёле:
— Не бойся!
Сашка Тимошкин открыл рот, чтобы посмеяться над Митей, и все уже приготовились фыркнуть. Но отворилась дверь, вошел, не здороваясь, странный старичок в башлыке с кисточкой и двинулся прямо к Лёле.
— Я за тобой, — сказал он.
Держа в зубах гвозди, дядя Вася посмотрел со стремянки. Лёля вскочила и забилась в угол, а Митя храбро ее заслонил.
— Это кто? — спросила девочка с золотым носом. — Твой дедушка?
— Не знаю, — сказала Лёля, дрожа от страха.
Дядя Вася вынул гвозди изо рта.
— Кто вы такой?
— Старый год, — важно сказал старичок и отстранил рукой Митю.
Ребята повскакали с мест.
— Что он сказал?.. Что сказал?.. Кто он?..
Старичок взял Лёлю за руку; она умоляюще прошептала:
— Не отдавайте меня…
Митя уже хотел броситься на старичка. Но со стремянки слез дядя Вася.
— Зачем вам девочка? — спросил он.
— Мне нужно остановить ее сердце.
Ребята попятились, со страхом поглядели друг на друга.
— Сумасшедший… — прошептала девочка с золотым носом и спряталась за Митю.
Дядя Вася внимательно разглядывал старичка. Старичок как старичок, даже на вид симпатичный, а так разговаривает!
— Зачем останавливать сердце? — спросил дядя Вася с недоумением.
— Остановить время.
Тут большие школьные часы будто догадались, что хочет ответить дядя Вася, захрипели, пробили одиннадцать раз и пошли дальше. И дядя Вася сказал:
— Время остановить нельзя.
— Я лучше знаю, что можно, а что нет, — сказал старичок и потащил Лёлю за руку к двери.
Митя кинулся на старичка, вырвал Лёлину руку, крикнул: «Не отдадим!» И ребята встали стеной, закрыв Лёлю.
— Это моя девочка, нехорошо, — сказал старичок.
— Вот что, — сказал дядя Вася. — Ваша девочка или не ваша, мы не знаем. Идите в сельсовет, там разберутся.
Старичок обиженно посмотрел на дядю Васю, потом на ребят, потом на Лёлю, скрипнул зубами и вышел.
— Психический, — сказал дядя Вася, покрутив головой. — Но ничего, тихий.
— Это не психический! — закричал Митя. — Ребята, я его знаю! Ему осталось жить тринадцать часов, он не хочет уходить! Он решил остановить Лёлино сердце! Он не врет! Это Старый год!..
— Зато ты врешь, — сказал Тимошкин. — Опять сказки рассказываешь!
— Я не сказки…
Но Митю отпихнули и повернулись к Лёле.
Она уронила голову на стол среди золотых орехов, по столу пошли золотые потеки. Ребята окружили ее, не зная, как утешить.
— Не плачь, — всхлипнула девочка с золотым носом.
Дядя Вася заглянул в синие заплаканные глаза Лёли.
— Откуда ты, девочка?
Лёля вздохнула два раза — коротко, как всегда после слез в детстве, и сказала:
— Не знаю.
— Ну как же не знаешь, — улыбнулся дядя Вася. — Где твои папа и мама?
— Нету.
— Сиротка, — тихо сказал дядя Вася.
Все пододвинулись к ней ближе. А Зоя, девочка с золотым носом, незаметно положила ей в карман горсть «сливочных коровок». Дядя Вася продолжал:
— Откуда ты приехала?
— Не помню.
Митя, который влез на скамейку, чтобы попасть в первый ряд, выпалил:
— Я ее слепил!
Но его снова оттиснули. Дядя Вася продолжал:
— Как же так не помнишь?
Стараясь что-то вспомнить, девочка негромко заговорила:
— Я помню зеленые волны… Море… Белую пену…
— Ты была на пароходе?
— Нет… Около парохода…
Ребята с изумлением глядели прямо в рот Лёле.
— … И помню еще… Вокруг облака… Небо…
— Ты летела на самолете?
— Нет… Рядом…
Митя подпрыгнул на скамейке:
— Дайте я объясню!
— Не мешай! Отстань! — крикнули ребята.
— Ладно, — сказала Зоя. — Пусть объяснит!
Митю пропустили вперед, и он пылко сказал:
— Она говорит правду! Она была, знаете, кем? Водой в море! Капелькой в облаке! Честное пионерское, я ее слепил из снега…
Но Митю вытеснили в последний ряд.
— Ребята, — сказал дядя Вася, взглянув на школьные часы. — Скоро полдень, а елка еще не готова…
И, взяв в зубы гвозди, полез обратно на стремянку.
5
Мимо изб, где пекли и жарили к празднику, шел старичок, жалобно бормоча под нос: «Вот сказал — не уйду, и не уйду! Не хочу уходить! Не хочу! Ни за что не уйду…»
Вдруг он увидел трех снежных баб.
Они стояли с морковками и картофелинами вместо носов и глаз. Ломающиеся тени падали от них на снег в красных лучах солнца.
Старичок остановился и тихо сказал бабам:
— Эй…
Бабы молчали.
— Ага, — сказал старичок и осмотрелся.
Он заметил на снегу жестяную коробку из-под монпансье.
— Угу, — кивнул он и поднял.
Открыв коробку, он обнаружил в ней уголек, монету и обрывок какого-то заявления с печатью на сургуче.
Старичок просиял. Уголек из трубки Кощея Бессмертного и неразменную копейку он узнал с полувзгляда. Но над старинной сургучной печатью с выпуклыми буквами задумался. Вертя ее между пальцев, он прочел: «Волшебная к-ія. столъ п. врѣмени».
